ALPHONSE PICARD, LIBRAIRE ÉDITEUR

82^ rue Bonaparte, H2

ENTRE

Il apparaît que c'est par les voies de terre que les Génois prirent contact avec les marchands flamands en fréquentant au XI® et au XIP siècles les foires de Bourgogne, à Chalon-sur-Saône et à Châtillon-sur-Seine, puis celles de Champagne, à Lagny, Troyes et Bar-sur-Aube où se rendaient'de leur côté les négociants de la Flandre et du Hainaut. A cette' époque aussi, une colonie de marchands génois s'était établie à Cologne. La Tlandre entra naturellement dans le rayon de son activité et de ses affaires ayant pour principal objet la vente des . épices, des marchandises et.des produits du Levant. Ce fut donc par les voies terrestres et de deux côtés à la fois, par la France, grâce aux foires de Bourgogne et de Champagne, et par l'Allemagne, Cologne et le Rhin, que commencèrent les relations commerciales entre Gênes et la Flandre.

Mais bientôt, grâce aux Croisades et aux progrès qu'elles firent faire forcément à la navigation, se formèrent rapidement les puissantes marines des deux grandes Républiques italiennes, Venise et Gênes. Les navires génois commencèrent à apparaître à la fin du XIII® siècle dans les ports de Flandre. Puis, au siècle suivant, ils y arrivèrent et en repartirent chaque année à des époques fixes comme ceux de Venise et des provinces maritimes de la Péninsule ibérique. Ils accomplissaient leurs longs voyages, à l'aller et au retour, en visitant les ports d'Angleterre où une importante colonie de marchands génois était établie depuis longtemps à Londres, ceux de la France méridionale et occi-

dentale et de TEspagne. Ils trafiquaient sur tout ce parcours, vendant, achetant ou échangeant des marchandises.

C'est à la fin du XIII® siècle que Ton peut approximativement placer Tépoque des premiers établissements fixes des négociants génois à Bruges et peut-être à Anvers. Ils y avaient été précédés par les Lombards, les Siennois et les Florentins plutôt banquiers que marchands, car ils exerçaient bien plus le change et le prêt sur gages que le trafic des marchandises. Ces derniers formaient des compagnies puissantes dont les raisons sociales ou firmes, comme on dirait de nos jours, nous ont été conservées. Les Génois, au contraire, apparaissent surtout alors comme des marchands approvisionnant les marchés de Flandre de denrées et de produits exotiques, dont la riche population de cette contrée était assez avide, comme le prouvent les nombreuses mentions qu'on en rencontre dans les comptes des bourgeois flamands.

Outre les épices, les aromates, les parfums et les autres articles de môme nature provenant du Levant dont Gènes partageait avec Venise le monopole de l'importation pour ainsi dire, il était un produit que les Génois fournissaient presque exclusivement aux contrées du Nord. C'était l'alun très employé en Flandre et en Angleterre pour la teinture des draps et la préparation des cuirs, deux industries très importantes dans les Pays-Bas. Le commerce de ce précieux minéral, dont les Génois eurent lé monopole jusqu'au XVI® siècle, fut si considérable

et donna lieu à des incidents si intéressants que nous avons cru devoir lui consacrer un chapitre spécial.

A partir du XIV® siècle, les documents concernant rétablissement des Génois dans les Pays-Bas se multiplient. Les ducs de Brabant, les comtes de Flandre et les ducs de Bourgogne leur accordent des privilèges importants dans lesquels sont stipulées des garanties pour leurs personnes et pour leurs biens pendant qu'ils séjourneront ou résideront dans leurs Etats. Ils leur concèdent le droit d'avoir une juridiction particulière pour les débats entre leurs nationaux et une administration de leurs affaires exercée par des consuls et massiers nommés par eux. Ces privilèges comportent aussi la tarification des droits dus par les marchandises importées ou exportées par eux avec les règlements maritimes que devront observer leurs vaisseaux.

A la fin de ce siècle, probablement en 1399, les marchands génois à Bruges sont assez nombreux et assez riches pour y faire construire un hôtel ou maison consulaire dans laquelle se trouvaient des salles où siégeaient leurs consuls pour rendre la justice à leurs nationaux, des bureaux où ils administraient les affaires de la massavie ou trésorerie de la nation, des caves et des magasins pour le dépôt des marchandises.

Mais c'est au milieu du XV® siècle, sous le règne du bon duc Philippe, comme l'appellent les chroniqueurs contemporains, que Bruges semble avoir atteint ra])ogée de sa prospérité commerciale et

industrielle. C'est à cette époque aussi que Ton voit les Génois, résidant à Bruges, rivaliser d'activité et de richesse avec tous les autres marchands étrangers, portugais, espagnols, vénitiens, osterlings, etc. En 1441, ils se font construire un nouvel et vaste hôtel d'une élégante architecture que Ton peut, malgré les atteintes du temps, admirer encore. En même temps ils obtiennent des Frôres-Precheurs, moyennant finances, le droit de sépulture et celui d'avoir un banc spécial et réservé dans le chœur de leur église. Les ducs Philippe le Bon et Charles le Téméraire confirmèrent aussi, en les augmentant, les privilèges qui leur avaient été octroyés par leurs prédécesseurs Philippe le Hardi et Jean sans Peur. C'est à la fin du XV® siècle que les marchands génois commencèrent, ainsi que ceux appartenant aux autres nations étrangères, à émigrer de Bruges vers Anvers où cependant on sait que plus d'un siècle auparavant ils avaient déjà des comptoirs. Les causes de la décadence commerciale de Bruges sont bien connues. Les principales sont les troubles politiques qui désolèrent cette ville sous Tadmini-stratîon de rarchiduc Maximilien et surtout Tensablement du Zwyn auquel on essaya en vain de remédier par des travaux coûteux. Nous ne nous arrêterons pas davantage sur ce point. Néanmoins, S! au XVI« siècle les marchands génois ne .sont pas aussi nombreux à Bruges que ceux d'Elspagne, ou ^n trouve . encore quelques-uns api^rt^nant, d'aïAeurs^ aux plus grandes familles de la Képu* biique : les Doria et les Spinola, entre autres, qui,

s'ils ne pratiquaient pas le commerce proprement dit, pouvaient cependant prendre rang parmi les grands banquiers des Pays-Bas à cette époque.

Nous n'avons pas négligé, pour déterminer l'origine et suivre le développement des relations commerciales de la Flandre avec la République de Gênes, les historiens de ces deux pays qui s'en sont occupés directement ou incidemment : van Bruyssel, Canale, Desimoni et Belgrano, entre autres. Mais ce sont surtout les documents, la plupart inédits, extraits des riches archives du département du Nord et de la ville de Bruges, qui ont servi de base à cette nouvelle étude. Le magistral inventaire des archives de Bruges, rédigé avec de savants commentaires par M. Gilliodts van Severen, nous a fourni de précieux renseignements.

Nous serions heureux de voir ce travail accueilli par les personnes qui s'intéressent à l'histoire de la Flandre, avec autant de faveur que ceux consacrés par nous aux relations de ce pays avec la France et avec l'Espagne. Ce serait pour nous un grand encouragement à poursuivre les recherches que nous avons entreprises sur le commerce de la Flandre avec les autres nations italiennes, les Lombards, les Vénitiens, les Florentins, etc., en souhaitant que le temps ne nous manque pas pour les mener à bonne fin.

Lille, le 8 Avril 1906.

Jules FINOT.

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