CHAPITRE XIV

Tachard ambassadeur quand même. — Les successeurs de l'évêque de Métellopolis. — Nouveaux essais de négociations; elles échouent. — Les héritiers de Constance Phaulkon et la Compagnie des Indes. — Dernière tentative de Tachard à Siam. — Le successeur de Pitracha sollicite un renouvellement d'alliance; la France n'y répond pas. — Résumé des relations de la France et de Siam au xix^ siècle. — Conclusion.

Les revers de la France dans les Indes n'avaient pas un instant ralenti le zèle du P. Tachard. Chassé de Pondichéry par l'invasion des Hollaadais en 1693, il avait passé à Ghandernagor, puis à Mergui, et écrit au barcalon « qu'il estoit venu pour rétablir la bonne intelligence entre les deux grands rois et les deux nations » . Tachard payait d'audace et jouait le rôle d'ambassadeur quand même : il en fut cette fois pour ses avances. Deux ans plus tard, le 19 octobre 1696, il revint à la charge. « Les ennemis des (( deux royaumes ont traversé mes projets, écrit-il ; cepen- « dant le refus qu'on fît de me recevoir, bien loin de me « rebuter, n'a fait qu'allumer davantage et enflammer (( mon zèle et mon affection pour le grand roy de Siam » . Le Père laissait percer dans sa lettre comme une menace, il y faisait sonner assez haut la nouvelle, d'ailleurs imaginaire, de la prochaine arrivée de a toute l'escadre des vaisseaux du roy ». Il est vrai qu'il corrigeait cette audace « en assurant le roy de Siam de son dévouement.

de sa tendresse très particulière pour sa gloire et son service ». La lettre ne contient pas même une allusion à un projet de conversion ou de propagande chrétienne ; en revanche, Tachard y parlait du rétablissement du commerce avec la Compagnie des Indes (1).

La réponse du barcalon ne se fit pas attendre : elle fut plus favorable. Le mandarin parut croire, sur la foi de Tachard, que l'étiquelte orientale était respectée, que les vaisseaux français apportaient en grande pompe une lettre de Louis XIV, et que le P. Tachard, ambassadeur, allait la remettre au roi, suivant la coutume siamoise. « J'ay fait sçavoir l'arrivée de Votre Révérence (( au roy mon maistre, qui, ayant beaucoup d'égard à (( l'amitié du grand roy de France, m'a donné ordre de « préparer toutes choses pour la réception de cette am- « bassade, suivant les anciennes coutumes : il ne dépend « à présent que de Tesprit, et de la sage et prudente a conduite de Votre Révérence, de conserver et augu menter et faire éclater plus que jamais cette amitié (( royale entre les deux couronnes (2) ».

La lettre de Louis XIV datait de dix ans ; elle avait été écrite pour Phra-Naraï en 1687, et c'est à Phra-Phret- Raxa, en 1698, que le P. Tachard se proposait de la remettre ; les formules n'avaient pas vieilli, et l'on a pu voir que les compliments usités dans la diplomatie siamoise étaient essentiellement impersonnels. Le plus grand obstacle qu'avait eu à vaincre Tachard était venu du chevalier Désaugiers, commandant l'escadre du golfe de Ben-

(1) Archives des Colonies; Affaires de Siam, t. IV, Lettre du P. Tachard au magnifique barcalon, 19 octobre 1696.

(2) Archives des Colonies; Affaires de Siam, t. IV, Lettre du Keao peiaa Peritanmarat decha Chadi amat Tayaa, etc., 9 novembre

gale. A force de supplications, il avait obtenu qu'un vaisseau de guerre de cinquante-deux canons le porterait à Siam, et avec lui la lettre royale, son unique talisman; car il n'avait pas le moindre présent à ofTrir à la cour. Tachard adressa un pressant appel aux missionnaires Ferreux et Braud qui étaient restés à Juthia : « Je suis persuadé, « leur écrit-il, que vous employerez dans cette occasion « toute vostre éloquence pour engager le roy de Siam et « son conseil à rendre à la lettre du roy que je porte « l'honneur qui lui est deu... (l) ».

Les missionnaires mirent au service de Tachard toute leur expérience et leur sagesse : ils lui offrirent, ainsi qu'aux deux jésuites et aux quatre Français qui l'accompagnaient, un logement au séminaire, que le Père ne crut pas devoir accepter. Mais le barcalon se fit un malin plaisir d'entraver leur réception. On refusa de leur fournir, pour leur nourriture, des animaux vivants; on les obligea à se tenir assis pendant l'audience; on n'alla pas recevoir la lettre royale, comme jadis, à l'entrée de la rivière ; on leur créa mille embarras. Tachard endura tout, non sans témoigner son impatience, au moins dans sa correspondance avec les missionnaires (2). La lettre fut remise au roi avec le cérémonial accoutumé, et l'ambassadeur delà veille s'acquitta fort bien de cette négociation rétroactive. Il passa trois semaines à la cour, et rapporta en France une réponse du roi de Siam, dans la même forme que les deux autres envoyées par son

(1) Archives des Colonies; Affaires de Siam, t. IV, Lettre du P, Tachard à MM. Ferreux et Braud, 18 octobre 169T.

(2) Archives des Colonies; Affaires de Siam, t. IV; Lettres du P. Tachard, datées de la Tabanque, à M. Braud et aux autres missionnaires français (6 décembre 1698, 2 janvier, 13 janvier, 17 janvier, 26 janvier 1699).

prédécesseur, gravée sur lamo d'or et enfermée dans une boîte d'or (1). Il n'était porteur d'aucun présont, n'en ayant pas rerais lui-même à son arrivée. Le résultat de cette démarche fut nul. Peut-être faut-il, avec Tachard,

(1) Voici le texte do cette lettre, datée du 28 janvier 1699 plus banale et plus vide encore que les lettres antérieures : « Lettre du u -rand Roy de Siam au grand Roy de France et de Navarre, Mo- « Marque très haut et très puissant, dont les vertus héroïques et « les augustes qualités rendent le nom si célèbre dans toute 1 Eu- « rope et à qui Dieu vient d'accorder la victoire de tant de rois « .es ennemis, je prie ce même Dieu qui gouverne tout, et dans « ^e monde icy et dans l'autre, de conserver Vostre Majesté et « toute la famille royale, d'étendre sa puissance et ^on authori e, « d'augmenter ses mérites de plus en plus et de la comblei c « gloire en l'autre vie. Vostre Majesté ayant égard a laiiité « roya'le contractée avec le feu Roy et pensant au moyeu de la « conserver, a envoyé par le P. Tachard la lettre royale que nous « avons reçu à Siam le mercredi 13e du decours de la lune du « deuxième mois de l'an 2242. La lecture de cette lettre, que j ay « parfaitement comprise et dont Vostre Majesté avoit chargé le « P Tachard, m'a fait un plaisir extrême et m'a donné une joye « inconcevable ; partout on y voit paroître les marques de vostre « esprit roval, brillant comme le soleil et la lune qm eclairen « tout l'uniVers, tel qu'il convient au monarque le plus puissant « de l'Occident qui gouverne un grand royaume avec une si suce blime intelligence et une si haute sagesse, qu il f^it en même « temps et le bonheur de ses peuples et l'admiration de tous les « rois du monde. » ,

L'authenticité de cette lettre n'est pas contestable, comme le prouvent deux documents manuscrits des archives des Colonies : e premier est un reçu de l'abbé Bignou à Clairambault contenu dans le re-istre intitulé : Affaire Constantin Phaulkoji.V nuire se trouve au tome IV des Affaires de Siam. En voici le texte : « Mgr le comte de « Toulouse a fait porter à Mgr le Régent une lettre d'or du Roy de « Siam au Roy, datée de l'an 1699, qui étoit gardée dans le dece post des papiers de la marine ; il y a une copie de la traduction « en francois qui y est jointe. Cette lettre est écrite avec un pom- « con sur'une feuille d'or et est dans une bocte d or faite en cor- « i\et avec un couvercle façonné en pointe a la siamoise. La « lettre et la boéte pèsent un marc et demy, moins environ demy- « once. La boëte d'or est dans un sac d'étoffe d'or et de soye hé « avec un cordon de sove rouge au bout duquel sont deux boutons „ de filigrane d'or, ce cordon est passé dans quinze petits annecc lets d'or attachez au sac. Le sac est dans un coussin garny de c< coton et d'étoffe de soye, blanc et or, et de taffetas aurore, ce

en attribuer l'insuccès à l'absence des vaisseaux français dans les eaux de Mergui et de Bangkok : aux yeux des Orientaux, celui-là est toujours le plus éloquent et le plus persuasif qui paraît le plus riche et le mieux armé (1). La nouvelle de l'arrivée d'une escadre française, qui pourtant ne se montrait pas, avait suffi pour augmenter les défiances des Siamois et rendre toute proposition suspecte.

(( Nous voilà à peu près comme nous estions aupara- « vaut, écrivait Braud, administrateur des missions de « Siam, depuis la mort de l'évêque de Métellopolis (2); « on n'a pu parler de rien; ces pauvres créatures, déte- (( nues dans le palais et dans le service de la cour gémi- « ront apparemment longtemps après leur liberté. Si « on vouloit véritablement un accommodement avec les « Siamois pour le bien de la religion, il faudroit re-

« qui couvre le coussinet s'attache avec trois petits boutons de « filigrane d'or. Le tout est dans un coffret de vernis rouge de « Siam garni aux coins de plaque d'argent fort minces, avec une « petite chaîne aussy d'argent pour le tenir ouvert. S. A. R., après « l'avoir examiné, a ordonné que le tout seroit mis dans la Bi- « bliothèque du Roy, et que M. l'abbé Bignon en donneroit un « receu au sieur Clairambault, commis au dépost des papiers de la « marine ».

Fait et arrestéle 30 octobre 1719. Signé : L.-A. de Bourbon.

Le maréchal d'Estrées.

Cette lettre, aussi bien que les précédentes, ne se trouve plus aujourd'hui dans les collections de la Bibliothèque nationale ; nous n'avons pu savoir ce qu'elles sont devenues.

(1) « Il eut été à souhaitter que les vaisseaux du Roy eussent « paru à Mergui, comme on me l'avoit promis ; mais le malheur « arrivé à l'escadre par le naufrage d'un de ses meilleurs vais- « seaux et par la perte de presque tous les équipages ont rendu « les Siamois difficiles et fiers. Je dois pourtant dire que les Sia- « mois veulent les François à cause du grand profit qu'il en reti- « reroient, mais ils craignent leur colère et leur vengeance qu'ils « ont si justement méritée ». (Archives des Colonies ; Affaires de Siam, t. IV, Tachard à Pontchartrain, Martinique, 8 mars 1700.)

(2) Louis Lanueau, évêque de Métellopolis, était mort en 1697.

(( mettre toutes choses entre les mains de MM. les direc- « teurs pour la Compagnie royale dans les Indes; ce (( sont des gens propres pour cela; les Siamois ne veu- « lent que des personnes qui traitent de commerce. Si (( le Révérend Père vient encore icy tout seul, j'ay de « la peine à croire que les choses prennent un meilleur (( tour; on n'aura jamais fait, ce sera toujours à recom- « mencer. » On voit par ces derniers mots que les divisions entre missionnaires et jésuites subsistaient toujours, et Tachard n'avait rien fait pour les apaiser (1).

Tachard ne revint pas à Siam ; mais il ne renonça jamais à l'espoir d'y revenir. Son premier devoir en rentrant en France fut de remettre au ministre de la marine un long et très remarquable mémoire sur l'importance des établissements à créer à Mergui, à Tenasserim. L'ambassadeur in partibus ne désespérait pas de faire approuver ses plans : il démontrait du moins sa connaissance parfaite des stations dont il recommandait l'occupation. 11 énumérait tous les avantages du port de Mergui pour le trafic, le ravitaillement et la réparation des vaisseaux, la sûreté de la navigation et la commodité du mouillage ; il allait jusqu'à tracer le compte exact des dépenses probables, faisant le calcul du nombre des soldats et marins, des navires, des canons, de la solde, de la nourriture, des fortifications, et posant son total avec une précision aussi inébranlable que son optimisme. L'article de la religion formait l'argument supi'ême du mémoire, comme celui qui devait toucher le plus le cœur de Louis XIV.

A Versailles, la pensée de rétablir à Mergui la domi-

(1) Archives des Colonies ; Affaires de Siam, t. IV, Lettre de Braud aux missionnaires de la côte de Coromandel.

nation commerciale de la France ne fut point abandonnée (1). Le P. Tachard retourna à Pondichéry en 1702, mais il ne semble pas qu'on lui ait confié cette fois le soin de s'entendre avec la cour de Siam. Le successeur de Braud à Juthia, Kemener, évêque de Sura (1699- 1702), fut informé des intentions du roi par un mémoire secret concernant la construction de deux forts àMergui, et l'établissement d'un comptoir. L'évèque en fit part à la cour de Siam et insista sur le caractère pacifique de l'alliance française. Le barcalon félicita Kemener de son zèle, et déclara qu'il trouvait sa proposition « très déraisonnable ». Il lui fit des objections puériles, alléguant que Louis XIV n'avait pas envoyé de lettre, que les communications entre Mergui et Siam étaient longues et difficiles, qu'à Mergui les Français, les Siamois et les Birmans ne parviendraient jamais à s'entendre, en un mot qu'il jugeait inopportun d'en faire part au roi son maître. Et comme pour ôter aux Français toute espérance d'accommodement futur, le roi, quelques jours plus tard, interdit à tous les interprètes des nations étrangères « de faire à l'avenir aucune écriture au nom des étrangers », ni d'en présenter aucune sans s'être assuré d'avance si elles étaient agréables au barcalon, et cela sous des peines rigoureuses (2) ».

Un événement inattendu rendit quelque^ espoir aux

(1) L'excellence du port de Mergui pour le commerce du golfe du Bengale a été supérieurement démontrée dans les mémoires rédigés alors dans les bureaux de la marine, notamment dans les instructions des ambassadeurs de 1687, et aussi dans une lettre de Lagny à du Bruant, écrite au mois de septembre 1688. Cette lettre est citée par M. Etienne-Gallois.

(2) Archives des Colonies; Affaires de Siam, t. IV, Mémoire pour f évêque de Sure. — Id., id., Moyens proposés par V évêque de Sure à la cour de Siam, etc. (D'après les Archives du séminaire de Siam.)

Français de Siam. En 1703, Phra-Phret-Raxa mourut. Son fils, qui lui succéda sans obstacle, se montra disposé à renouer avec la France les relations interrompues depuis quinze ans. Il s'en ouvrit à Tévêque de Sabula, Louis de Gicé, qui venait de remplacer Kemener(l). L'évéque accueillit froidement ces avances, offrit d'ailleurs ses bons offices, mais ne voulut prendre aucun engagement. Il savait ce que valaient ces promesses pompeuses, et il ignorait encore moins la gravité des événements qui troublaient alors la France et l'Europe. De Cicé ne laissa pas de transmettre les propositions du nouveau roi de Siam à la cour de France et au gouverneur de Pondichéry. Il se servit comme intermédiaire d'un moine italien, de Tordre des Augustins, le P. Nicolas Cima, qui arrivait de la Chine et retournait dans son pays. L'évéque de Sabula, en recommandant à Martin le message et le messager, n'accordait à tous les deux qu'une demi-confiance. Il craignait encore une fois d'être dupe, et redoutait les prétentions du religieux italien, qui voyageait avec un grand « attirail de bagage », et qui, muni d'un passe-port signé du roi et du barcalon, se parait déjà sans aucun droit de la qualité d'ambassadeur (2). Les exemples de Tachard n'avaient pas tous été perdus.

(1) « Ce nouveau roy étant donc sur le trosne, et son frère étant « encore vivant, je luy fis, à l'exemple de tous les chefs des na- « tions étrangères établies en ce royaume, un compliment sur son « élévation... Il le reçut parfaitement, fit l'éloge de la nation « française, parla de son désir de rétablir l'union, d'attirer les « marchands françois, qu'il les protégeroit, leur donncroit des « féturies et des comptoirs, des privilèges comme aux Hollandais.» (Archives des Colonies ; Affaires de Siam, t. IV, Lettre de l'évéque de Sabula à M. Martin^ gouverneur de Pondichéry , 26 septembre 1703.)

(2) « ...Je suis le plus trompé du monde si on en fait grand cas « en France, car on ne parle que des marchands et des vaisseaux

François Martin dut alors de nouveau déplorer son impuissance, en voyant disparaître pour jamais peut-être Foccasion de donner à la Compagnie française des Indes- Orientales la prépondérance maritime dans le golfe du Bengale par l'occupation simultanée de Mergui, de Ghandernagor et de Pondichéry. Les appréhensions de Févêque de Sabula n'étaient que trop fondées; les rêves de grandeur asiatique s'évanouirent pour longtemps. Les opérations de la Compagnie mal dirigées à Paris, le mauvais état de ses finances, les pertes irréparables causées par les Hollandais à ses flottes marchandes Favaient presque épuisée. Devenue incapable de diriger ellemême des expéditions commerciales, elle en était réduite, pour empêcher ses employés de mourir de faim, à vendre des licences à des négociants qui, grâce à ce privilège, faisaient assez rapidement fortune (1). Le roi ne pouvait plus, comme en 1684, l'arracher à la ruine. La succes-

« de la Compagnie royale, et on se renferme entièrement dans les « bornes d'un commerce pareil à celui que la Compagnie faisoit « icy avant les révolutions, on ajoute seulement qu'on donnera « les mêmes privilèges qu'ont les Hollandois : ou on aura bien « changé de sentiment en France, ou ces otFres ne plairont guère; « on vouloit, ce me semble, quelque chose de plus que d'établir « des faturies ; vous, monsieur, qui sçavcz parfaitement les senti- « ments de la Cour et de la Compagnie sur les affaires de Siam, « vous en jugerez peut-estre d'une autre manière, en tout cas, « vous aurez la bonté de nous faire sçavoir s'il y a quelque appa- « rence qu'il vienne des vaisseaux françois faire commerce icy, ou, « s'il ne faut point du tout s'y attendre ; car supposé qu'il n'en « vienne point, nous prendrons nos mesures pour préparer peu à « peu les Siamois à perdre la pensée de ce prétendu commerce '( qu'ils proposent et qu'ils s'imaginent qu'on acceptera à bras « ouverts et aux Indes et en France. » (Archives des Colonies; Affaires de Siam, Lettre de révéque de Sabula à Martin, 26 septembre 1703. — Lettre du même à Pontchartrain, 25 septembre.)

(1) La Compagnie des Indes fut contrainte, deux ans avant l'expiration de son privilège, en 1712, de céder ses droits à des mar-

sion d'Espagne s'était ouverte, et la coalition formidable des nations de l'Europe ramenait brutalement l'attention de Louis XIV sur ses frontières que battait l'invasion, et dont la brillante valeur de Villars, de Berwick, de Yendôme et de Boufflers suffisait à peine à garantir l'intégrité. Le Grand-Roi pouvait-il songer au protectorat de Siam et à l'occupation de Mergui, quand le roi d'Espagne, Philippe V, son petit-fils, menacé de perdre une couronne achetée à si haut prix, était réduit pour la conserver à démembrer ses Etats au profit de l'Autriche, à céder Gibraltar et Minorque aux Anglais; quand luimême, pour mourir en paix, leur abandonnait Terre- Neuve et l'Acadie, les clefs du Canada (1)?

chands de Saint-Malo en échange d'une rente annuelle. Le privilège de la Compagnie fut prorogé de dix ans par un édit de 1714. Plus tard, après 172r3, et sous Dupleix, elle se releva et parcourut une période d'éclatante prospérité.

(1) Les ministres courtisans, entêtés dans l'adulation et plus préoccupés de distraire les souffrances d'une vieillesse assombrie que de guérir les maux de la France, voulurent ménager à son orgueil une dernière satisfaction. Un Persan était venu en France pour y faire du commerce (février 1715). Ce personnage, assez mal vêtu et de chétive apparence, suivi d'une pauvre escorte, parut aux secrétaires d'Etat propre à jouer le principal personnage dans la solennelle manifestation qu'ils imaginèrent. Pontchartrain le bombarda ambassadeur et le présenta au roi. Celui-ci, dans tout l'appareil de sa gloire, dans toute la pompe d'un cérémonial qui contrastait avec les tristesses de l'heure présente, refoula ses souffrances et puisa dans son énergie et le sentiment toujours profond de sa dignité royale, la force de supporter les fatigues d'une longue audience. Il faut lire dans Saint-Simon l'émouvant récit de cette suprême représentation d'une majesté mourante : sous la plume si vivante du terrible duc et pair, les ministres sont cruellement maltraités, mais la royauté garde le beau rôle ! Nous n'aurions pas mentionné cet incident si un critique contemporain n'avait cru y retrouver l'origine première de la légende qui a toujours fait considérer l'affaire de Siam comme une ingénieuse mystification. La prétendue ambassade de Perse a évidemment fait tort à la très réelle ambassade de Siam ; mais, entre elles, tout rapprochement est impossible. (Voy. Saint-Siynon, XI, 88 et suiv. — Jal^ Dict. de Inoyrapïue.)

Un écho des révolutions de Siam se fit entendre dans le conseil du roi au temps de la Régence. Une enquête adressée à Louis XV par dona Guyomar de Pina, veuve de Constance Phaulkon et par Luisa Passana, veuve de Georges Phaulkon, fils de l'ancien ministre siamois, réclamait à la Compagnie des Indes la liquidation des sommes fournies jadis par Constance et la restitution du capital versé et des intérêts non payés. Les héritiers Phaulkon visaient l'acte de société passé en 1687 entre Cébéret et Constance, et invoquaient son titre de directeur général de la Compagnie. Le procès fut long et chaudement débattu, les directeurs réfutèrent énergiquement les conclusions de cette requête; ils prétendirent que le roi n'avait pas à se laisser attendrir par les supplications de la veuve de Phaulkon, qui était depuis longtemps rentrée en grâce à la cour, et exerçait dans le palais les fonctions lucratives de gouvernante du prince royal ; la veuve de son fils, remariée à un riche Irlandais, le sieur de Couly, était encore moins fondée à se plaindre. Les directeurs démontraient que Constance n'avait pas satisfait aux engagements contractés par lui, qu'il n'avait déposé que la moitié de la somme promise, et que ses héritiers, n'ayant pas participé aux charges et pertes de la Compagnie, ne devaient jouir d'aucun avantage, qu'eux-mêmes étaient au contraire redevables de grandes sommes, et que les « gémissements ré- « pandus dans leurs requestes n'étoient qu'affectation « puérile et vain galimatias ». Le Conseil d'Etat ne fut pas de cet avis: un arrêt du 26 juin 1717 ordonna que par préférence à tous autres créanciers, la veuve Phaulkon recevrait une pension alimentaire de 3,000 livres, et que l'une et l'autre veuve seraient traitées comme tous les autres créanciers de la Compagnie, quant aux intérêts

des sommes précédemment versées (1). Les ministres de Louis XV, par une générosité peut-être contestable aux yeux des règlements, réparaient à leur manière la déplorable conduite du commandant Desfarges.

Au xviii° siècle, les efforts maritimes de la France se portèrent de nouveau vers l'Inde, mais on s'abstint de toute tentative sérieuse sur le royaume de Siam. L'Hindoustan, sous Dupleix et Bussy, l'Annam, au temps du roi Gia-Long, furent le théâtre de nos conquêtes et de nos revers, de l'héroïsme de nos marins et de l'incurie de nos gouvernements.

Au XIX® siècle, la vallée du Mé-Nam a de nouveau excité les convoitises des Européens. Installés aux bouches du Gange, de l'Iraouaddy, de la Salouën; suzerains du Pégou, de l'Arakan et du Tenasserim, maîtres de Mergui, de Rangoun et de tous les débouchés commerciaux de la péninsule malaise, les Anglais n'ont pas cessé depuis-plus de soixante années de chercher les moyens de s'établir dans le royaume de Siam. Les ambassades de Ganning en 1816, de John Adam, de Crawford et Dangerfield en 1821, la mission du consul Parker, le séjour de Neale en 1852, l'expédition de sir John Bowring en 1855, et les négociations commerciales qui en ont été le but, dénotent chez ce peuple jaloux et absorbant l'intention d'y fonder son influence et d'en accaparer les profits.

Le nom français n'est point oublié à Bangkok, grande cité qui a remplacé l'ancienne capitale, Juthia^ détruite en 1787 par les Birmans. Sans parler des missionnaires

(1) Archives des Colonies, Extrême-Orient, Affaire Constantin Phaulkon, Requêtes des héritiers Phaulkon et de la Compagnie des Indes au roi.

qui s'y sont succédé sans interruption depuis deux siècles, et dont le plus célèbre de notre temps, M. Pallegoix, évêque de Malos, a tracé du royaume de Siam une description magistrale, la diplomatie elle-même et la science ont contribué à y maintenir des traditions dont la trace ne s'est jamais entièrement effacée.

En 1856, M. de Montigny, en qualité de ministre plénipotentiaire, signait à Bangkok une convention qui ouvrait tout le royaume aux naturalistes, géographes et autres savants, et un traité de commerce et de navigation en vingt-quatre articles (1). En 1858, M. de Castelnau fut à son tour accueilli avec faveur à Bangkok, et des rapports réguliers s'établirent entre la France et l'Etat siamois (2). La même année y arrivait notre compatriote, M, Henri Mouhot, chargé par les Sociétés scientifiques de Londres d'explorer l'Indo-Chine inconnue, d'en décrire l'aspect, et d'en dessiner les ruines. Sa mission, brusquement interrompue par la mort en 1861, a montré la route à l'expédition française du Mé-Kong en 1867, et son souvenir toujours vivant dans le cœur des indigènes, a abaissé devant elle les barrières (3).

En 1862, le nom de Siam retentit tout-à-coup dans la presse parisienne. Une ambassade siamoise avait débarqué à Toulon, le 9 juin, amené par la frégate VAsmodée, portant un pavillon rouge orné d'un éléphant

(1) Moniteur du 11 janvier 1858. — M. de Montigny fut précédé à Siam par M. Harris, consul général des Etats-Unis au Japon, qui obtint aussi un traité de commerce et d'amitié.

(2) Moniteur du 16 décembre 1858.

(3) La relation du voyage d'Henri iMonhot. publiée dans le Tour du monde en 186?., t. YIII, a paru en Angleterre (1864) en deux volumes in-S» illustrés, avec les planches mêmes du recueil français.

blanc. Les trois mandarins et leur suite sous la conduite d'un missionnaire, le P. Larnaudic, furent reçus officiellement par la cour à Fontainebleau, dans la galerie de Henri II. Ils apportaient de riches présents, accompagnement obligé de la diplomatie orientale. Une lettre piquante de Mérimée, adressée à une Inconnue{i), et

(1) « Nous avons eu mardi une assez bonne cérémonie, très

M semblable à celle du Bourgeois gentilhomme. C'était le plus drôle « de spectacle du monde que cette vingtaine d'hommes noirs très M semblables à des singes, habillés de brocard d'or et ayant des bas « blancs et des souliers vernis, le sabre au côté, tons à plat ventre a et rampant sur les genoux et les coudes le long de la galerie de « Henri II, ayant tous le nez à la hauteur du... dos de celui qui les « précédait. Si vous avez vu sur le Pont-Neuf l'enseigne ; Au bon- « jour des chiens, vous vous ferez une idée de la scène. Le premier « ambassadeur avait la plus forte besogne. Il avait un chapeau de « feutre brodé d'or qui dansait sur sa tête à chaque mouvement, « et, de plus, il tenait entre ses mains un bol d'or en jQligrane, cono tenant deux boîtes qui contenaient chacune une lettre de Leurs « Majestés siamoises. Les lettres étaient dans des bourses de soie « mêlée d'or, et tout cela très coquet. Après avoir remis les lettres, « lorsqu'il a fallu revenir en arrière, la confusion s'est mise dans « l'amlDassade. C'étaient des coups de derrière contre des figures, « des bouts de sabre qui entraient dans les yeux du second rang « qui éborgnait le troisième. L'aspect était celui d'une troupe de « hannetons sur un tapis. Le ministre des affaires étrangères, le « comte Thouvenel-, avait imaginé celte belle cérémonie et avait « exigé que les ambassadeurs rampassent. On croit les Asiatiques (f plus naïfs qu'ils ne sont, et je suis sûr que ceux-ci n'auraient pas « trouvé à redire si on leur avait permis de marcher. Tout l'effet « du rampement a é;é perdu d'ailleurs, parce qu'à la fin, l'empe- « reur a perdu patience, s'est levé, a fait lever les hannetons et a « parlé anglais avec l'un d'eux. L'impératrice a embrassé un petit « singe qu'ils avaient amené et qu'on dit fils d'un des ambassadeurs ; « il courait à quatre pattes comme un petit rat et avait l'air très « intelligent. Le roi temporel de Siam a envoyé son portrait à a l'empereur et celui de sa femme, qui est horriblement laide. Mais « ce qui vous aurait charmée, c'est la variété et la beauté des étoffes « qu'ils apportaient. C'est de l'or et de l'argent tissés si légèrement « que tout est transparent et ressemblant aux nuages li'>gers d'un « beati coucher de soleil. Us ont donné à l'empereur un pantalon « dont le bas est brodé avec de petits ornements en émail, or, « rouge et vert, et une veste de brocart d'or souple comme du « foulard, dont les dessins, or sur or, sont merveilleux. Le bou-

un spirituel tableau de Gérôme, conservé au musée de Versailles, ont rendu célèbre la cérémonie quelque peu grotesque de cette réception. Le Moniteur du 29 juin la raconta tout au long, et publia le banal discours adressé à l'empereur par les envoyés. Le rédacteur du Journal Officiel^ moins soucieux de plaire à la vérité qu'à l'empire, ne manqua pas de rappeler qu'on n'avait pas vu d'ambassadeurs siamois à Paris depuis près de deux siècles, « en supposant toutefois, ajoutait-il, que Tambas- (( sade adressée à Louis XIV n'était pas, comme plusieurs (( le prétendent, une comédie arrangée pour l'amuse- « ment du Grand-Roi (1).» Nous savons ce qu'il faut penser de cette insinuation impertinente.

11 serait trop long d'énumérer les voyages accomplis durant ces dernières années dans le royaume de Siam. Le roi Somdetch-Phra-Paramendr-Maha-Mongkut, sans renoncer aux formes d'une étiquette surannée, permit en 1867 au comte de Beauvoir et à ses compagnons de route de visiter à leur aise les palais, les pagodes, les jardins et les places de Bangkok (2); lettré et savant auteur d'une histoire du royaume de Siam, aussi passionné pour l'astronomie que son prédécesseur Phra- Naraï, il reçut avec honneur l'année suivante la commis-

« tons sont en filigrane d'or avec de petits diamants et des éme- « raudes. Ils ont un or rouge et un or blanc qui, mariés ensemble « sont d'un effet admirable. Bref, je n'ai rien vu de plus coquet ni « de plus splendide à la fois. Ce qu'il y de singulier dans le goût (c de ces sauvages-là, c'est qu'il n'y a rien de criard dans leurs « étoffes, bien qu'ils n'emploient que des soies éclatantes, de l'or « et de l'argent. Tout cela se combine merveilleusement et pro- « duit, en somme, un effet tranquille des plus haruionieux... » (P. Mérimée. Lettres à une inconnue, t. II, p. 161.)

(1) Voy. Moniteur du 28 juin 1861 et Dict. de Jal, art. Ambassadeurs siamois.

(2) Voyage autour du monde, Java^ Siam, Canton^ par le comte de Beauvoir, Paris, 1878, Pion.

sion scientifique française chargée d'aller observer une éclipse dans Tlndo-Chine. Les relations plus récentes de MM. Décugis et A. de Chenclos, les rapports de notre consul général à Bangkok sont des témoignages certains du rétablissement complet de Tamitié siamoise. Tous s'accordent à vanter la tolérance et le libéralisme du roi actuellement régnant, Phra-Paramendr-Ghulalonkorn, ses sympathies pour les Européens, son amour du progrès, son admiration pour les découvertes de la science, son désir ardent de les appliquer dans ses Etats (1). Les conditions sont aujourd'hui changées dans l'Inde :

(l) Df Augustin Décugis, Deux semaines à Bangkok {Bulletin de la Société de géograp/iie, juin, juillet 1880; A. de Chonclos, Une j7iission à Bangkok, (le Correspondant, 10 janvier 1882), Le roi Mougkut a été remplacé sur le trône de Siam par Chulalonkorn, proclamé en 1873. Mongkut, rompant avec la routine orientale et les préjugés de ses prédécesseurs immédiats, fit creuser des canaux, tracer des routes, élever des fortifications et introduire sur le Mé-Nam des bateaux à vapeur. Il se montra néanmoins fidèle aux usages de l'ancienne étiquette, et n'accorda aux étrangers des audiences que sous certaines conditions de présentation et d'attitude. Mais il observa la tolérance dans son royaume et y fit respecter tous les cultes. Son jeune successeur a fait ses études à Calcutta et s'est transformé au contact de la civilisation anglaise. Il accueille avec affabilité les étrangers, écoute avec bienveillance leurs propositions et scandalise par ses costumes et sa tenue à l'européenne son grand-père et son oncle, qui sont les chefs du vieux mandarinat rebelle à toute innovation. 11 a invité les étrangers aux fêtes de son couronnement ; deux vaisseaux de guerre, l'un français, l'autre anglais, y furent officiellement admis. Mais il ne faut pas se dissimuler que nos rivaux, plus habiles que nous, gagnent du terrain, « L'influence anglaise, écrit M. de Chcuclos, tend de plus en plus « à prévaloir à Siam. Le peuple britannique a aujourd'hui des « stations partout... Son influence est déjà très grande à Bangkok ; « le consul d'Angleterre donne des conseils et se voit écouté. Le « capitaine du port est Anglais; les règlements maritimes, impri- « mes en langue anglaise, se distribuent aux bâtiments qui fré- « queutent le Mé-Nam. Les troupes royales sont instruites et « commandées par des Anglais. La mission anglicane, établie à « Bangkok, contribue aussi dans une certaine mesure à accroître u une influence déjà considérable, »

les Hollandais restent toujours fixés à Bantam et à Batavia, il est vrai, mais leur monopole a depuis longtemps disparu de l'Extrême-Orient; les Anglais ont conquis Pinang et Singapour, les Français Saigon et Hanoï ; la vallée du Mé-Nam est enserrée entre la Birmanie, dont le cabinet de Londres tient la clef et surveille les passages, et l'Annam que la France étreint par Toccupation de la Cochinchine qui est définitive, et par celle du Tonkin qu'elle prépare. Le commerce est libre à Tenasserim et à Hong- Kong, on achète sans privilège du poivre, de fétain et du riz dans la péninsule malaise et les archipels d'alentour; il n'est besoin aujourd'hui pour lutter contre la concurrence étrangère que d'initiative, d'activité et de capitaux. S'il faut encore des canons pour châtier les souverains indigènes parjures, et venger à l'occasion l'honneur national compromis (1), il faut surtout, pour accroître l'influence extérieure, des négociants hardis et des consuls vigilants, résolus à respecter la conscience des rois, à pratiquer la tolérance dont ils jouissent eux-mêmes sous la foi des traités, et à ne plus sacrifier à des chimères grandioses le souci d'intérêts économiques plus féconds, qui vivent avant tout de confiance, de probité et de paix.

(1) Ces lignes fout allusion à la perâdie du souverain de l'Annam, Tu-Duc, qui a violé pendant plus de vingt ans les traités signés avec la France et tendu à nos soldats des embuscades où deux de nos officiers de marine les plus distingués, le lieutenant Garnier en 1873 et le commandant Rivière en 1883, ont héroïquement succombé. Il n'a pas fallu moins que ces sanglantes leçons pour lasser enfin la patience du gouvernement et ramener l'opinion à des questions trop longtemps négligées !