LES SUPÉRIEURS DE PORT-ROYAL

En 1711, mourut à Paris, âgé de soixante-quatorze ans et quelques mois, monsieur Nicolas Boileau, sieur Despréanx.

Il était né avec une candeur admirable.

Ce fut cette bonne qualité qui l'éloigna du barreau, auquel il s'était destiné en se faisant recevoir avocat. H sentit une aversion invincible pour une profession dans laquelle on est souvent engagé à revêtir le mensonge des couleurs de la vérité; el les détours de la cbicane lui parurent incompatibles avec l'exacte probité.

Cette morne candeur lui 6t abandonner aussi la Sorbonne, ou il avait commencé un cours de théologie. Il crut retrouver dans les subtilités de la scolostique ce que la pratique lui avait offert d'incompatible avec son caractère, et il craignit «fn'Mii milieu de cet amas df di'jfinrtions souvent

frivoles, la vérité ne cherchât vainement où se mettre à l'abri.

Il renonça donc aux deux seules professions auxquelles on l'avait cru propre, et se livra tout entier à son génie pour la poésie. Quelque chose qu'aient publiée ses ennemis, ce fut en quelque sorte par vertu qu'il se détermina à écrire des satires. L'amour du vrai, encore plus que la délicatesse de son goût, le fît entrer dans cette périlleuse carrière, et il n'y fit pas moins le procès à tous les vices, qu'aux défauts des mauvais écrivains.

Mais ce qui fait, en qualité d'auteur, sa principale gloire, ce qui fera vivre son nom autant que le nom français, ce qui lui acquit pendant sa vie l'estime de tous les honnêtes gens, enfin ce qui rend sa mémoire, qu'on nous permette de le dire, digne de nos respects, c'est non-seulement d'avoir épargné les personnes, et souvent rendu justice à leurs bonnes qualités en censurant leurs écrits, mais encore d'avoir asservi aux lois de la pudeur la plus scrupuleuse un genre de poésie qui, jusqu'à lui, n'avait emprunté presque tous ses agréments qu'à des charmes dangereux, que la licence et le libertinage offrent aux cœurs corrompus.

Les mœurs de M. Despréaux furent aussi pures que ses écrits. Sa conscience ne fut pas seulement délicate h conduire sa plume, elle le parut dans tout le cours de sa vie, et surtout dans la manière dont il répara l'injustice d'une action, qu'un abus

qui régnait encore au temps de sa jeunesse semblait rendre légitime.

Pendant qu'il étudiait en théologie, il avait été pourvu d'un bénélîoe simple dans le diocèse de Beauvais. Il y avait plusieurs années qu'il en jouissait, sans même être tonsuré ni pcnter Ihabit ecclésiastique, lorsqu'on lui fit ouvrir Icis yeux sur le mal qu'il y avait à un étranger de s'emparer du patrimoine des enfants. Aussitôt, ne prenant avis que de la crainte de Dieu, qui fut toujours présente à son cœur, il se démit du bénéfice entre les mains de M. de Buzenval, évêque de Beauvais, qui en était le collaleur, ne voulant pas même charger sa conscience du choix de son successeur ; et ayant fait le calcul de ce qu'il pouvait en avoir retiré, quelque peu à son aise qu'il fût alors, il ne balança point à restituer co dont il avait joui injustement; il donna la moitié de la somme aux pauvres de l'endroit où était situé le bénéfice, et employa le reste en d'autres œuvres de charité.

L équité, la «Iroiture, la bonne foi présidèrent h toutes ses actions. Comme l'affection pour la vertu l'avait seule érigé en censeur, il n'eut jamais aucune aigreur contre ceux qui étaient les objets de ses satires, et il leur rendit souvent des services essentiels avec plus de joie qu'il n'avait montré de force en relevant les fautes de leurs ouvrages.

Amateur de la religion, il en connut et en suivit toutes les maximes, il en praticpia avoc zèh» toii< les devoirs extérieurs.

Il fiit ami particulier de M. Arnauld, de M. Nicole et de tout Port-Royal. Que de titres devaient Tunir à ces grands hommes et à cette sainte communauté! Sincérité pareille, même amour pour la vérité, même attachement h la saine doctrine, même goût pour la pureté de la morale ; il fît surtout voir jusques où il portait ces excellentes qualités par son épître sur l'amour de Dieu et par sa satire de l'équivoque, ouvrages dignes d'un poète chrétien, et qui, malgré ce qu'en ont dit quelques critiques faussement délicats, ne laissent pas de tenir place entre les fruits les plus estimables de sa plume.

Il avait toujours vécu dans le monde sans attache pour le monde; aussi le quitta-t-il sans peine dès que les infirmités de la vieillesse l'avertirent de penser à la retraite. Il passa ses dernières années soit à Paris, sort à Auleuil dans une espèce de solitude; des douleurs très-aiguës, de fréquents évanouissements, une fièvre presque habituelle lui annonçaient chaque jour son dernier moment ; il l'attendit avec constance et tranquillité, il le vit arriver avec une piété sincère, une foi vive, une ardente charité; et sa mort fut accompagnée de tous les caractères de celle des justes, dont Dieu a coutume de couronner une vie toujours sage et toujours chrétienne.

Par son testament, il disposa de la plus grande partie de son bien en faveur des pauvres, qu'il avait toujours aimés et secourus. Son corps repose dans l'église de Saint-Jean-le-Rond, sa paroisse.