ÉPITAPHES DE RACINE

Racine mourut le 21 avril 1699, âgé de cinquante-neuf ans et quatre mois. Il avait été malade au mois d'octobre 1698, et il lui était resté une dureté au côté droit; mais M. Morîn, son médecin, lui avait assuré que ce ne serait rien et qu'il la ferait passer peu à peu par de petits remèdes qui ne lui feraient aucun embarras; elle augmenta, au contraire, de mois en mois.

Il avait fait, quatorze ans avant sa mort, un testament en ces termes : « Comme je suis incertain de rheure k laquelle il plaira à Dieu de m'appeler, et que je puis mourir sans avoir le temps de déclarer mes dernières intentions, j'ai cru que je ferais bien de prier ici ma femme de plusieurs petites choses auxquelles j'espère qu'elle ne voudra pas manquer. »

Ce sont : une rente à sa vieille nourrice, et trois legs, deux de cinq cents francs et un de trois cents francs aux pauvres de Pnri< et de la Ferié-Mjlon.

Six mois avant sa mort, il fit un second testament pour ordonner qu'il fût enterré à Port- Royal.

Déjà, quelques mois auparavant, le chevalier de Coislin avait voulu y être porté; le roi, qui l'aimait, en avait été mécontent et parut contrarié aussi de ce vœu de Racine. Cependant, la première fois que Boileau reparut ensuite devant lui, il lui cria du plus loin qu'il l'aperçut : « Ah ! Despréaux, nous avons perdu beaucoup, vous et moi, à la mort de Racine. »

Le corps de Racine avait été déposé d'abord dans le chœur de léglise Saint-Sulpice, et transporté dans la nuit à Port-Royal, où l'inhumation eut lieu le 23 avril.

Mais lorsqu'on voulut inscrire une épitaphe sur ?a tombe, ce fut une source de grandes difficultés.

Boileau, son vieil ami, s'empressa de la rédiger. Il l'écrivit en latin, et la traduisit sur-le-champ en français.

11 avait ménagé la susceptibilité des religieuses, car il avait blâmé Racine d'avoir illustré son pays par des chefs-d'œuvre.

Voici quelle fut cette première épitaphe :

« En 1699, mourut noble homme Jean Racine, trésorier de France, secrétaire du roi, gentilhomme ordinaire de la chambre de Sa Majesté, et l'un des quarante de l'Académie française^ lequel

ayant élé élevé dans cette retraite avec d'autres jeunes gens qui y étudiaient, oublia pendant quelque temps la sainte éducation qu'il avait reçue et suivit les voies du siècle. Il s'appliqua imprudemment à composer des tragédies, auxquelles le théâtre français donna toutes sortes d'applaudissements; mais se souvenant enfin de son relâchement, il reprit ses premiers sentiments et rentra dans la pratique des bonnes œuvres. Sa pénitence et son afléction pour ce monastère lui ont fait choisir une sépulture honorable dans le cimetière de dehors, an près des gens de bien dont la modestie lui avait donné cet exemple. Il est mort le 21 avril, âgé de cinquante-neuf ans. »

Mais la congrégation ne voulut pas adopter une épitaphe qui exprimait des sentiments aussi modérés contre le théâtre. Racine y était accusé d'avoir suivi les voies du siècle, en ayant commis l'imprudence de composer des tragédies; on réprouvait son relâchement, on constatait sa pénitence. Ces aveux ne suffirent pas, et la congrégation fit faire une épitaphe très-violente. Elle était ainsi conçue :

« Ci-gît Jean Racine, trésorier de France, secrétaire du roi, gentilhomme de la chambre et l'un des quarante de l'Académie française. Il fut élevé d'une manière cninfo oi chrétienne; mais, hélas!

IG

il abandonna bientôt la piété qu'il avait d'abord fait paraître. L'ensorcellement des badineries du monde obscurcit entièrement les bonnes qualités de ce jeune homme et l'inconstance des passions changea ses premiers sentiments. En peu de temps il parut, malheureusement pour lui, comme le premier poète tragique, et il composa plusieurs tragédies auxquelles le théâtre donna toutes sortes d'applaudissements. Mais se souvenant enfin d'où il était tombé, il embrassa la pénitence et travailla à recouvrer la piété qu'il avait perdue. Il eut horreur d'avoir employé tant d'années pour le siècle et pour ses divertissements, au lieu de les avoir consacrées à Dieu, à qui seul elles appartiennent ; il déplora dans l'amertume de son cœur les applaudissements qu'il avait été assez malheureux que de s'attirer par ses poésies profanes, et il les aurait volontiers rejetés par une condamnation publique, s'il en avait eu la liberté. Attaché à la cour, non plus par les liens de la cupidité, mais par les engagements de son état, il s'appliqua à remplir tous les devoirs de la piété et de la religion avec d'autant plus de zèle qu'il avait eu plus de douleur de n'y avoir pas toujours été fidèle. Louis le Grand le choisit pour écrire l'histoire et les événements admirables de son règne. Il travaillait à cet ouvrage lorsqu'il mourut le 21 avril 1699, dans la cinquante-neuvième année de son âge, regretté de ses amis, de plusieurs grands seitçneurs du royaume et du roi même. Sa modestie

— 24H — et son atfection pour cette maison de Port-Royal lui firent choisir dans le cimetière une sépulture plus sainte que magniflque.

» Passants, unissez vos prières aux larmes de sa pénitence. )>

On sent combien Boileau fut afflige de voir les sentiments que Ton attribuait à son ami , accusé d'avoir été longtemps attaché à la cour par cupidité, d'avoir été en même temps ensorcelé par les badineries du monde, d'avoir à la fin déploré dans Vamertume de son cœur la vie qu'il avait , menée, et d'en avoir eu une si grande horreur qu'il en avait désiré lui-même une condamnation publique qui aurait été véritablement infamante. Enfin, on ne voulait prier pour lui qu'en s' unissant aux larmes de sa pénitence. C'était passer toutes les bornes de la sévérité.

Boileau fit en sorte d'empêcher l'inscriplHju de cette détestable épitaphe, et il obtint heureusement d'être chargé d'en rédiger lui-même une autre, et loin de la faire plus sévère que la première, il supprima tout ce qu'il avait dit de l'oubli de Racine de sa sainte éducation et de son relâchement en suivant les voies du siècle. Aussi cette dernière épitaphe, qui contient un pur éloge, fait-elle honneur autant à Boileau qu'à Racine.

La voici :

« Ci-gîl messire .lean Racine , trésorier de

France, secrétaire du roi, gentilhomme de la chambre et l'un des quarante de l'Académie française.

» IJ s'appliqua longtemps à composer des tragédies qui firent l'admiration de tout le monde.

» Mais enfin il quitta ces sujets profanes, pour ne plus employer son esprit et sa gloire qu'à louer CELUI qui seul mérite nos louanges,

» Les engagements de son état et la situation de ses affaires le tinrent attaché à la cour.

» Mais au milieu du commerce des hommes, il sut remplir tous les devoirs de la piété et de la religion chrétienne.

» Le roi Louis le Grand le choisit, lui et un de ses intimes amis, pour écrire l'histoire et les événements admirables de son règne.

» Pendant qu'il travaillait à cet ouvrage, il tomba dans une longue et grande maladie qui le retira de ce lieu de misères, pour l'établir dans un séjour plus heureux, la cinquante-neuvième année de son âge.

» Quoiqu'il eût eu autrefois des frayeurs horribles de la mort, il l'envisagea alors avec beaucoup de tranquillité; et il mourut, non abattu par la crainte, mais soutenu par une ferme espérance et une grande conflance en Dieu.

» Tous ses amis, entre lesquels il comptait plusieurs grands seigneurs, furent extrêmement sensibles à la perte de ce grand homme. Le roi même témoigna le regret qu'il en avait.

» Sa grande modestie et son alfection singulière pour la maison de Port-Koyal lui firent choisir une sépulture pauvre, mais sainte, dans ce cimetière, et il ordonna par son testament qu'on enterrât son corps auprès des gens de bien qui y reposent,

» Qui que vous soyez, qui venez ici par un motif de piété, souvenez-vous, en voyant le lieu de sa sépulture, que vous êtes mortel, et pensez plutôt à prier Dieu pour cet homme illustre, qu'à lui donner des éloges. »

Racine a laissé, en mourant, sept enfants et une fortune médiocre. Madame Racine, bonne mère de famille, vécut trente-trois ans après son mari. Malheureusement elle chercha à accroître son revenu en prenant part aux opérations financières du gouvernement; et, à la chute du système de Law, elle et ses tils perdirent une partie de leur fortune. Son fils aîné avait succédé à son père comme gentilhomme de la chambre. Le cadet a été un poète distingué, mais à l'époque de ses malheurs, lorsqu'un de ses amis lui demandait de continuer à se livrer à la poésie, il répondit qu'il l'avait abandonnée et qu'il voulait se dévouer uniquement à remplir les fonctions dont il était chargé. Il venait d'être nommé inspecteur général des fermes, à Marseille.

Voici 6a réponse :

De rimer autrefois je faisais mou plaisir, Lorsque dans les douceurs d'un aimable loisir, Je jouissais en paix d'un revenu modeste. Mais depuis que d'un trait de sa plume funeste, L'impitoyable Laws a rayé tout mon bien. D'un pénible travail je cherche le soutien. Je prends, au lieu d'Horace, un guidon de linances, Et je ne lis plus aujourd'hui

Qu'édits, arrêts, règlements, ordonnances. Apollon courroucé loin de moi s'est enfui. Ces vers le font assez connaître; Ils sont faits en dépit des muses et de lui,

Et maintenant, Pellegrin est mon maître.