CHAPITRE III

DES CAS DE MORT NATURELLE ET DE MALADIES SPONTANES QOI PEUVENT ÊTRE ATTRIBUÉES A UN EMPOISONNEMENT.

Si l'on cherche dans les livres classiques de pathologie, ou même dans les recueils d'observations cliniques, l'indication des cas morbides qui peuvent simuler l'empoisonnement et les moyens de les distinguer, on doit s'attendre à n'y trouver que des renseignements très-incomplets et tout à fait insuffi-

(1) Journal de la physiologie. Janvier 1863.

2& ÉTUDB SUE l'BMPOISONNBMBMT BN GtniBAL.

sants pour servir de guide au médecin dont la justice invoque les lumières dans les affaires criminelles ; mais, par opposition , si l'on parcourt les traités dogmatiques de médecine légale et de toxicologie, on est tenté de s'étonner de voir les auteurs dont l'expérience pratique fait le plus justement aulorité, ranger parmi les maladies spontanées que l'on pourrait confondre avec l'empoisonnement aigu, des affections qui pour l'observateur le moins exercé ne sembleraient pas devoir faire doute un seul instant. Et cependant rien n'est plus naturel, plus légitime, en réalité, que cette apparente contradiction, qui n'est que la conséquence nécessaire de la diversité des points de vue. J'irai même plus loin à cet égard, et je m'efforcerai démontrer qu'il faut en quelque sorte, dans la pratique de la médecine légale, rompre sur ce point avec les habitudes d'observation clinique, et ne plus admettre, en ce qui touche la constatation des cas d'empoisonnement réels ou supposés, que deux catégories de faits : ceux où la mort doit être attribuée à une lésion matérielle manifeste; ceux où la cause de la mort reste douteuse. C'est dans ces termes, je ne crains pas de le dire quelque peu scientifiques qu'ils soient, que la question doit être posée, et qu'il convient de la maintenir, pour ne s'écarter ni de la réserve que commande la nature des faits judiciaires, ni de la rigoureuse exactitude qu'exige leur appréciation. J'espère que les exemples que je vais citer mettront cette vérité pratique en lumière.

Mais auparavant, et pour me faire mieux comprendre, il ne sera peut-être pas inutile de montrer dans quel sens, à mon avis, trop étroit, la question a été entendue et traitée par les principaux toxicologues. Orfila se borne à l'indication suivante (1) : et Les maladies spontanées, que l'on pourrait confondre avec l'empoisonnement aigu, reconnaissent pour cause

(i) TraUéde loricohgiê, t. H, p. 699. 4« édit., 1843.

MALADIES SPO!fTAlliCS CONrONDDIS AVEC l'BMPOISONKIIIBNT. 25

une lésion du canal digestif, des poumons, da cœur, du cerveau, de la moelle épinière, et des autres parties du système nerveux ; plusieurs de ces affections présentent toutefois dans leur invasion, dans leur marche, des caractères propres à les faire reconnaître aisément. Aussi ne parlerai-je que de celles qu'il est plus difficile de distinguer de l'empoisonnement; tels sont : l'irritation des voies gastriques, qui donne lieu k des perforations dites spontanées, le choléra-morbus sporadique et asiatique, la gastrite aigué, l'iléus nerveux, l'iléus symptomatique d'un étranglement interne, la hernie étranglée, la péritonite, l'hématémèse, etc. > Il mentionne en outre Tarachnitis, la fièvre ataxique, et certaines aSbctions nerveuses.

M. Devergie (1) déclare que, dans plusieurs cas, il sera impossible de distinguer la maladie d'avec le crime, et cite en exemple : le choléra épidémique et sporadique, l'étranglement intestinal, les perforations spontanées, l'iléus, le me* lœna, la gastro -entérite avec arachnitis, la péritonite, etc.

Sans nous arrêter à relever ce que cette énumération a d'incomplet, et ce que cette terminologie peut avoir de discordant avec les doctrines modernes, je me bornerai à faire remarquer que dans les questions médico-légales, et ceci ne s'applique pas exclusivement aux cas d'empoisonnement, il ne s'agit pas de porter un diagnostic clinique pour lequel trop souvent les principaux éléments font défaut, mais bien de résoudre, dans chaque cas particulier, un problème spécial, à l'aide des seules preuves matérielles que peuvent fournir la constatation d'une lésion organique,'ou la découverte d'une substance vénéneuse extraite en nature, et mise sous les yeux des juges.

Laissons donc de côté ces distinctions scolastiques, né-

(I) Médecine légale théorique et praliquef t. HT, p. 708, 2« édit.,

26 ÉTDDB SUB L'BMPOISONNBMBNT BN GÉNÉBàL.

cessairemenl fausses dans leur généralité, entre rarachnitU, la gastro-entérite, l'hématémèse, et les effets des divers poisons ; et cherchons dans Texamen des faits la cause apparente ou cachée de la maladie ou de la mort, en faisant connaître quelques exemples nouveaux de la possibilité de confondre certaines maladies naturelles avec les empoisonnemeDts« qui pourront servir à préciser les conditions dans lesquelles se trouve placé le médecin légiste, dans quel sens il doit diri* ger, et à quels termes il doit circonscrire ses recherches. U est à peine nécessaire de faire observer que l'action de la justice, en pareille matière, n'attend pas, pour s'exercer, une certitude acquise, mais qu'elle est le plus souvent provoquée par un simple soupçon né d'une terreur légitime, de l'ignorance aveugle ou même des calculs de la malveillanca II faut s'attendre aux suppositions les plus absurdes, et chercher la vérité, abstraction faite des circonstances au milieu desquelles elle se présente. Je citerai seulement avec quelques détails les faits les plus remarquables, me bornant pour l'ensemble à la division très-grossière, mais très- pratique que j'ai admise, des cas où la cause de la mort est manifeste, etoii il suffit de la constater pour faire tomber tout soupçon d'empoisonnement ; et de ceux où la cause de la mort reste douteuse après l'autopsie cadavérique, et où l'on doit conclure à la nécessité d'une analyse chimique, qui seule peut mettre en lumière la réalité et l'agent lui-même de l'empoi* sonnement.

Au premier de ces deux groupes^ je rattacherai des faits d'iléus et d'étranglement intestinal soit interne, soit externe; de fièvre typhoïde, de rupture viscérale et de perforation spontanée, d'entérite et de péritonite tuberculeuse, de péritonite simple, d'hémorrhagie ou de tumeur sanguine du petit bassin, d'apoplexie^ de méningite, de congestion cérébrale et pulmonaire; enfin de maladie bien caractérisée du cœur et des poumons.

MALAmSS SPONTAlfiBS GONFOIIDOSS AVBC L^CMPOISONHBMINT. 27

Dans la seconde catégorie, je rangerai des cas de choléra, d'entérit6 inflammatoire, d'hémorrhagie intestinale et d'indigestion.

PMto étmm Im^mcUi Ia emmme Matérielle de la WÊiovt eet évl« dente et la easpielmi d^empaliioBiieaMat aoa adndeeDble.

1* Iléus. ÉttHmglement intestinal.

J'ai eu trois fois à pratiquer Tantopsie dMndividusque Ton supposait empoisonnés, et qui avaient succombé à un étranglement.

UemiB étranglée, — La femme L..., à Coarbevoie, eo mai 4853, morte d'une heroie crurale étranglée, dont les symptômes méconnus aTaient présenté une intensité foudroyante. L'homme avec lequel celle feoune vivait en assez mauvaise intelligence avait été mis en état d'arrestation. Les désordres constatés à l'autopsie motivèrent des conclusions formelles, qui amenèrent la mise en liberté immédiate de l'inculpé.

Iléus. — Le ûeur T.., rue de la Vieille-Monnaie, à Paris, mort presque subitement après avoir eu des vomissements répétés, était atteint d'un iléus des plus considérables, avec étranglement de quatre ou cinq anses très-étendues d'intesUn grêle. La mort avait été attribuée à une erreur de la femme du défunt, dans l'administration d'une potion composée où entraient des substances actives. Cette circonstance seule motiva, malgré l'évidence de la lésion qui avait causé la mort, une analyse chimique à laquelleje procédai avec M. Devergie, et dont les résultats furent complètement négatifs.

Enfin, à Montmartre, en juin 4 853, une femme que Ton croyait empoisonnée, succombait à an étranglement interne.

2« Fièvre typhoïde.

J'ai été appelé, le 22 mai 4 853, à faire l'autopsie d'un jeune garçon, que l'on supposait empoisonné par un médicament mal préparé, et qui avait été emporté par le progrès naturel d une fièvre typhoïde, caractérisée de la manière la plus évidente, et exempte de toute complication. L'erreur ici n'avait même pas de prétexte; il suffit d'ailleurs de la constatation du fait pour la dissiper.