EMPOISONNEMENT PAR LA POTASSE ET PAR LA SOUDE

I^es alcalis caustiques^ notamment la potasse et la soude, les seuls dont nous nous occuperons, si difTérents des acides forts au point de vue chimique, s*en rapprochent au contrairB et s*en distinguent à peine au point de vue de leurs propriéléi vénéneuses et des effets qu'ils déterminent, à ce poini qo'oa pourrait presque, au même titre que Tacide sulfiiriqoe coacenlré, les donner pour types de rempoisonnemeni par kf substances corrosives.

La potasse et la soude du commerce (carbonate de potane et carbonate de soude), l'eau seconde dont se servent les peintres et les graveurs, l'eau de Javelle (chlorure de po4a«e ou de soude) employée chaque Jour par les biancbiflBeuseï, sont des poisons énergiques répandus par leurt u^aget, él

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Tatofisant aindi, avec iitie dépjôr&ble racilité, des suicides ou des accidents. L'edu de Javelle surtout a donné lieu h des empoisonnements assert fréquents. A la dose de 150 à 200 gramtiied, cette préparation peut produire chez un adulte des accidents mortels. Pour la potasse ou la soude, 10 à 20 gratfimes, line cuillerée suivraient.

SjinptAines et lésions. — Les symptômes de Tempoisonnement débtitent immédiatement après rlhgestion de Patcali par une sensation dé brûlure et de resserrement dans la bouche, le long de l'œsophage et à l'estomac; la douleur est ttroce; elle s'accompagne de nausées et de vomissements. L*artliété est extrême, les membres sont agités de tremblements convulsifs; chez les enfants, de véritables convulsions^ un hoquet très-iûtense soulèvent la poitrine. Des coliques suivies de déjections alvines sanguinolentes répétées s'ajoutent à ces symptômes. Un refroidissement général s'étend sur tout le corps et la mort peut survenir en quelques heures.

Plus souvent la terminaison fatale se fait attendre beaucoup plus longtemps, et les premiers accidents apaisés, ce n'est qu*à la suite d'une phlegmasie chronique des organes digestifs, par le dépérissement croissant et dans le dernier degré du marasme, que les individus empoisonnés succombent après une agonie de trois ou quatre mois.

Les lésions du tube digestif que l'on constate après la mort offirent cette particularité qu'elles sont, sinon aussi profondes, dtl moins plus étehdues que celles qui résultent du contact des acides. On observe dans les cas aigus une sorte de gangrène humide de l'estomac, un ramollissement diffus, non-seulement de la membrane muqueuse, mais de tout l'organe. Mais lorsque la mort a été plus tardive on rencontre, comme dans l'empoisonnement par les acides, ces lésions chroniques de l'oesophage et de l'estomac, que nous avons précédemment

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décrites : inflammation ulcéreuse ou purulente de la membrane muqueuse, rétrécissement de l'oesophage avec état lardacé des parois. Dans un cas remarquable que je vais citar» au-dessus du rétrécissement, le conduit oesophagien présentait une dilatation considérable, une sorte de diverticalom dans lequel les aliments s'arrêtaient et subissaient un semblant de digestion.

Analyse chimique. — Pour Comprendre le opérations chimiques à exécuter dans le cas de la recherche cVun empoisonnement par la potasse ou la soude caustique, il importe d'expliquer la transformation naturelle que les dam agents toxiques subissent dans les organes et la compositiol normale des liquides de l'économie.

La potasse et la soude caustiques sont des substances Uniche5, extrêmement solubles dans l'eau, d'une saveur des plu caustiques, ramenant énergiquement au bleu le papier rooge de tournesol et produisant sur la pulpe des doigts une seasation spéciale d'onctuosité, absolument comparable à cette du savon.

Au point de vue toxicologique, deux faits spéciaux dominent toute leur histoire : leur transformation rapide en carbonates, au contact de l'air, dont Tacide carbonique est absorbé et fixé par ces oxydes; la présence au sein de réconoroienvante d'un certain nombre de sels de soude et de potasse normalement contenus dans les glandes et les tissus divers, et qu'il importe de séparer et de distinguer des oxydes caustîqMi

La transformation de la potasse et de la soude en carbonates correspondants s'effectue assez rapidement au contact de l'air. Les produits de vomissements recueillis dans uocti d'empoisonnement, à moins qu'ils ne soient recueillis immédiatement et enfermés dans un vase bien bouché, n'offriroBt au bout de quelques heures qu'une solution de carbonile alcalin. Il est utile de noter ce fait dès le début de cette ex-

mPOISONNElilirT PAR LK POTASSI RT PAft LA SODDK. 257

isîtion, car il présente un caractère de généralité important Donstater.

La transformation des alcalis caustiques en carbonates s'ore avec beaucoup plus de lenteur au sein des organes, et lamment du tube gastro-intestinal, où Tair n'a qu'un accès dite. Aussi n*est-il pas rare de les retrouver à peu près inaltéi dans ces viscères, même après un laps de temps assez long, ns ce cas seulement ils ont contracté avec le tissu des mueoses et des tuniques internes du tube digestif des combibons éphémères que l'eau et l'alcool suffisent à désagréger. Jusqu'à ce jour aucune méthode sérieuse n'a été donnée or constater la présence de la potasse et de la soude dans ; cas d'empoisonnements par ces alcalis. Nous pensons que suivante comblera cette lacune des traités de toxicologie. Il peut se présenter deux cas distincts : 1** La mort ayant 6 presque immédiate et Tautopsie pratiquée aussitôt, le be gastro-intestinal (estomac et intestin gréle), ainsi que matières vomies, sont recueillis rapidement et renfermés Ds des vases bien bouchés. C'est le cas le plus favorable ur l'expertise chimique.

2* L'autopsie n'est pratiquée qu'après un temps d'inhuma- D assez prolongé, et la transformation des alcalis caustiques carbonates est complètement effectuée.

[les deux cas exigent deux méthodes un peu différentes nalyse.

UMTsque l'autopsie étant pratiquée très-peu de temps après mort, la collection du tube digestif et des matières vomies is des vases bien bouchés permet de supposer qu'une [Dde partie des alcalis toxiques n'a pas encore subi la nsformation, l'expert chimiste doit se hâter de procéder à lalyse, car tout retard est nuisible.

ims ce but on coupe l'estomac et l'intestin grêle en très* nos morceaux , à l'aide de ciseaux, et l'on introduit ces gments dans un flacon à large ouverture à moitié plein

d'eau distillée, bouillie et refroidie; si des matières de vomitsemants ont été recueillies, on les réunit au liquide précédent et Ton achève de remplir le flacon avec de l'eau distilléi! bouillie. Toute cette bouillie est laissée pendant douze heures en macération à la température ordinaire, exprimée ensuite très-rapidement dans un linge lavé à l'eau distillée, poil filtrée au papier Berzelius dans un appareil fermé ou recoo* vert d'une cloche de verre.

lie liquide qui s'écoule est la plupart du temps assez colofi, d'une nuance opaline, et filtre quelquefois avec assez de leoteur« Lorsqu'il ne s'écoule plus rien, on divise la liqueur ai deux portions égales, après avoir constaté qu*un papier ronye de tournesol est ramené au bleu par son contact.

A l'aide d'une liqueur acide d*un titre connu (qu'on peut préparer extemporanément en dissolvant dans l'eau distillée 5 p. 100 d*acide oxalique cristallisé) et d'une burette gradoée ordinaire, on détermine le titre alcalimétrique de la première portion du liquide. Le chiffre obttmu de la sorte comprend naturellement l'alcali total contenu dans la solution, qu'il; soit à l'état caustique ou à l'état de carbonate.

Dans la seconde portion du liquide filtré on verse une solution concentrée et parfaitement neutre de chlorure de baryum jusqu'à cessation de tout précipité; un léger excès de sel de baryte n'est pas nuisible. Tout le carbonate alctlio est éliminé sous forme de carbonate de baryte insoluble : la liqueur filtrée de nouveau ne doit plus présenter de ntc* tion alcaline au papier de tournesol, si la potasse ou la soude ont subi la transformation complète en carbonates alcalîm Si la liqueur filtrée offre encore une réaction alcaline, c*est le signe manifeste qu'une portion des oxydes alcalins exiili encore dans les organes à l'état caustique, et une noufdk détermination alcalimétrique pratiquée avec la liqueur adde précédente permet de déterminer très - approxiaMUfOMUl cette quantité. Nous jugeons inutile d'entrer dans les déidi

KMPoisoNifnfiirf f Aft u iK>tASêt irr Ht la souds. SS9

àeê opéralîoDS alcalimétriqaes précédentes; elles sont hm'vli^vs à tous les ehimistes et présentent autant de simplicité qoe de préc1stoti«

Lorsque l'autopsie et reihumatiob ont été tardives, et tfoe la putréfaction a enrahi plus ou moins les tissus du cadavre, la question cesse d*étre aussi simple et Une réaction aoQtetle vient compliquer le problème à résoudre. Dans ce cas, en effet, la putréfaction des matières animales riches en azote produit une certaine quantité de sels ammoniacaux et notamment de carbonate d'ammoniaque dont les réactions alcalines sont de même nature que celles des cai^bonatea de potasse ou de soude, et pourraient induire en erreuf. 11 est de toute nécessité de créer un procédé qui mette à Tabri de ces eatises d'erreurs. La méthode suivante répond à ces exigences.

On commence par diviser le tube digestif en très-menus morceaux qu'on laisse digérer pendant au moins douze heures dans une quantité convenable d'eau distillée tiède qu'on entretient à la température de + &0 degrés. Au bout de ce temps on exprime sur un linge lavé à Teau distillée et l'on filtre au papier Berzelius le liquide qui s'écoule. La liqueur filtrée est évaporée d'abord au bain-marie jusqu'à ce que le résidu ne perde plus de son poids, puis le résidu lui-même est chauffé à + 120 degrés jusqu'à disparition de toute odeur ammoniacale. Lorsqu'un papier de tournesol rouge et humide exposé au-dessus de ce résidu ne vire plus au bleu, on laisse refroidir et l'on traite le résidu par une petite quantité d'eau distillée tiède. La liqueur qu'on obtient ainsi est filtrée de nouveau et mélangée ensuite dans un flacon fermé à l'émeri avec trois fois son volume d'alcool à 90 degrés. Il se dépose an précipité qu'on lave par décantation, et à plusieurs reprises au moyen d'alcool, qu'on dessèche et qu'on soumet finalement à la calcination dans une capsule de porcelaine. Après refroidissement on épuise le résidu par une petite proportion

d'eau bouillante et Ton filtre. Si la liqueur filtrée conlieDt une notable proportion de carbonate de potasse oo de soude» la probabilité d*un empoisonnement par les alcalis caustiques est acquise. Si la proportion de ces carbonates est considérable, il ne saurait guère rester de doute sur la réalité de Tempoisonnement. Hâtons-nous d'ajouter cependant qoe^ même dans ce dernier cas, l'expert doit encore, à notre aviSt se prononcer avec une certaine prudence et n'affirmer que si les proportions de carbonates alcalins extraits en dernier lieo du résidu de l'incinération sont très-considérables, et sans comparaison [aucune avec celles que pourraient fournir les liqueurs de l'économie normale.

Dans ses analyses l'expprt chimiste ne perdra jamais de vue que l'estomac et les intestins renferment en proportions notables divers sels alcalins, et notamment du chlorure de sodium.

Outre l'analyse des organes extraits du cadavre, la justice peut requérir l'examen de divers liquides ou substances sei« sies au domicile de la victime et des inculpés. Il importe eo conséquence de rappeler les caractères principaux et distinctifs des solutions de potasse et de soude caustique.

La solution de potasse caustique ramène toujours cnergiquement au bleu le papier de tournesol rouge. Une dissolutioa d'acide tartrique, saturée à froid, ajoutée en excès à une dissolution de potasse, détermine la formation d'un précipité blanc, cristallin, pesant, de bitarlrate de potasse. Si la dissolutioa de potasse est étendue, le précipité n'apparaît qu'au boutde quelques instants : l'agitation en favorise la formation. Uoe dissolution de carbonate de potasse ou d'ammoniaque dissoat immédiatement ce précipité. La solution de potasse est précipitée en jaune clair par le chlorure de platine. Ce précipité est fort peu soluble dans Teau et tout à fait insoluble dans l'alcool. L'acide perchlorique donne dans les solutions de potasse un précipité blanc de perchlorate de potasse- Do