SUR

L'empoisonnement occupe dans l'étude et dans la pratique de là médecine légale, une grande et large place ; si large et si grande, que pendant un temps, dans l'opinion publique comme dans l'enseignement, la toxicologie avait pour ainsi dire envahi et comme absorbé la médecine légale tout entière. Il convient de replacer les choses sous leur véritable jour et de restituer à l'histoire de l'empoisonnement le caractère qui, au double point de vue de la doctrine et du fait, lui appartient légitimement. Les intérêts de la science et de la justice qui, en cette matière plus peut-être qu'en aucune autre, ne sauraient être séparés, ne perdront rien à cette façon plus simple, plus modeste, mais à coup sûr beaucoup plus exacte et plus précise de comprendre et de poursuivre l'étude médico-légale de Tempoisonnement.

A bien voir, en elfet, la toxicologie, c'est-à-dire la science des poisons, n'existe pas et n'a pas de raison d'être. Je ne veux pas écrire un traité, et je borne à dessein mon sujet aux applications les plus pratiques ; mais sans remonter trèsloin en arrière et sans prétendre au rôle d'historien, il me serait facile de montrer que, d'une part, la prétendue science des poisons, la toxicologie, n'est qu'un assemblage artificiel de certaines notions de chimie, d'histoire naturelle, de phy- TARDiEU. — Empoisonnement. 1

2 ÉTUDE MÉDICO-LÉGALE SUR L'eMPOISONNEMENT.

siologie, de nosologie, d'analomie pathologique elde thérapeutique, relatives à diverses substances dites poisons; et que, d'une autre part, le poison lui-môme n'a ni existence ni caractères propres. Il suffirait, pour s'en convaincre, de parcourir les définitions qu'en ont données les auteurs, depuis le plus ancien jusqu'au plus nouveau, et qui reviennent toutes à dire que le poison est toute substance qui possède des propriétés vénéneuses. J'en cite quelques-unes qui reproduisent celles qui les ont précédées pour être reproduites à leur tour sans notable modification. Orfila^ après Mahon, Fodéré, Gmelin, donne «le nom de poison à toute substance » qui, prise intérieurement ou appliquée de quelque manière » que ce soit sur un corps vivant, à petite dose, détruit la » santé ou anéantit entièrement la vie (1). » Devergie désigne sous le nom poison « toute substance qui, prise à l'in- » térieur ou appliquée à l'extérieur du corps de l'homme, » et à petite dose, est habituellement capable d'altérer la » santé ou de détruire la vie, sans agir mécaniquement et » sans se reproduire (2) ».

A ces définitions, qui se passent de commentaires, je n'en veux ajouter qu'une, l'une des plus récentes, où se trouve formulée plus explicitement et pour ne laisser place à aucune illusion, l'inanité de toutes les autres. Je l'emprunte aux leçons, d'ailleurs si instructives et si bien faites, de M. L. Orfila (3) : a Le nom de poison peut et doit être donné » à toute substance qui, prise à l'intérieur ou appliquée sur » le corps de l'homme ou des animaux, détruit la santé ou » anéantit la vie, et cela en agissant en vertu de sa nature. » Ici la définition n'est plus seulement vaine, elle touche à l'erreur, car les propriétés vénéneuses, il est à peine besoin de le faire remarquer, ne sont presque jamais absolues, et dépendent, non de la nature de la substance, mais uniquement de conditions accessoires, telles que la dose, le mode

(1) Toxicologie générale, 5« édit. Paris, 1852.

(2) Médecine légale, théorique et pratique, 3» éclit. Paris, 1852.

(3) Leçons de toxicologie, Paris, 1858.