EMPOISONNEMENT PAR LES POISONS IRRITANTS OU CORROSIFS

L'empoisonnement par les poisons irritants ou corrosifs otïre des caractères tellement tranchés et si simples, que dans toute classification la première place lui appartient nécessairement. Il est en effet presque tout entier dans l'action locale irritative qu'exercent sur les tissus avec lesquels elles sont en contact les substances corrosives; et bien qu'elles soient pour la plupart absorbées, les elfets que détermine leur ingestion consistent presque exclusivement en une inflammation plus ou moins violente du tube digestif. Je n'aurais pas besoin de longs développements pour en donner un aperçu général.

Les symptômes de l'empoisonnement par les poisons irritants ou corrosifs affectent une marche soit suraiguë, soit subaiguë. Dans le premier cas, une saveur brûlante et une douleur très -vive se font sentir dans la gorge et s'étendent le long de l'œsophage jusque dans Testomac. Ordinairement il survient presque aussitôt des vomissements souvent sanguinolents, de couleur brune ou jaunâtre. Les matières vomies réagissent sur le papier de tournesol suivant qu'elles sont acides ou alcalines. Les vomissements sont promptement suivis de coliques et d'évacuations alvines répétées et abondantes. La déglutition est très-douloureuse, la soif inextinguible. Les signes d'une gastro-'entérite trèsviolente se prononcent, le ventre est ballonné, l'excrétion de l'urine est souvent nulle, le pouls est misérable et trèsfréquent, la face décomposée, et la mort peut arriver en cinq ou six heures.

Lorsque la dose du poison est moins élevée ou la résistance individuelle plus grande, les vomissements et les évacuations qui ont marqué le début se calment au bout d'un certain temps, mais la douleur persiste. La déglutition est

POISONS miUTAINTS OU COUUOSIFS.

toujours très-pénible et peut devenir de plus en plus difficile. Des fausses membranes se détachent parfois et des hémorrhagies consécutives peuvent se déclarer. Les digestions restent profondément troublées ; la nutrition s'altère et le malade peut finir par succomber dans le plus horrible marasme, après plusieurs mois de souffrance. Ces effets secondaires des poisons irritants et corrosifs n'ont pas toujours autant de persistance et de gravité. Après l'expulsion répétée de fausses membranes, après une diarrhée plus ou moins longue et tenace et des dérangements plus ou moins profonds des fonctions digestives, la guérison peut être obtenue; mais il reste presque toujours une gastralgie et des dyspepsies incurables, ou du moins très-rebelles.

Les lésions propres au genre d'empoisonnement qui nous occupe sont toujours nombreuses et profondes, et en général bornées aux organes digestifs. On trouve souvent sur les lèvres et à l'entrée de la bouche des taches ou eschares de couleur variable. Des fausses membranes ou des eschares peuvent exister sur la muqueuse du pharynx et de l'œsophage. Dans tous les cas il existe des traces d'une inflamma- . tion violente de l'estomac, et d'une grande partie de l'intestin grêle, soit même du gros intestin, et particulièrement de l'extrémité inférieure du rectum. Ces lésions inflammatoires peuvent aller jusqu'à l'ulcération et à la perforation des parois du tube digestif. Le sang peut être coagulé dans les vaisseaux ou au contraire dissous ; il présente quelquefois une coloration vermeille. Lorsque les accidents se sont prolongés au delà de la première période sous la forme subaiguë, l'œsopliage, l'estomac, les intestins, sont considérablement rétrécis, leurs parois sont hypertrophiées, leur membrane interne est blanchâtre, épaissie etplissée.

L'empoisonnement par les substances irritantes et corrosives pourrait être confondu avec la perforation intestinale, l'étranglement interne ou externe, la gastrite idiopathique, la péritonite aiguë, la colique hépatique. Le diagnostic est d'autant plus difficile à établir dans beaucoup de cas, que, à part la cause déterminante, les accidents ne diffèrent pas

EMPOlSONNliMENT PAR L'AGIDE SULFUKIQUE. 175

notablement. En eflet, la gastrite phlegmoneuse, la perforation intestinale, etc. , ont avec les phénomènes de l'empoisonnement par les corrosifs une véritable analogie. Si Ton est privé des renseignements étiologiques, on aura surtout égard dans le diagnostic à l'invasion subite du mal, qui se manifeste ordinairement dans l'état de santé à la suite de l'ingestion d'un breuvage alimentaire ou autre. L'existence de taches particulières sur les lèvres et à l'entrée des voies digestives, le siège primitif de la douleur le long de l'œsophage, la nature des matières vomies, qui diffèrent des vomissements porracés de la péritonite, des vomissements bilieux de la colique hépatique et de la gastrite, et des vomissements stercoraux de l'étranglement intestinal, et, dans la forme subaiguë, le trouble persistant de la digestion et le marasme succédant aux signes primitifs de l'empoisonnement, suffiront pour éviter toute confusion.

L'antidote varie nécessairement suivant l'emploi du poison corrosif administré, la magnésie, l'eau de chaux, ou toute autre substance alcaline pour les acides ; l'eau vinaigrée ou simplement l'eau tiède très-abondante pour les alcahs ; l'eau salée pour le nitrate d'argent, etc. Mais lorsqu'on a eu recours à ces divers spécifiques ou lorsqu'il n'est plus temps' de les employer, le traitement commun pour tous les empoisonnements de cet ordre consiste dans la médication antiphlogistique la plus active et la plus soutenue.

Les principales espèces à étudier au point de vue médicolégal dans ces groupes sont : l'empoisonnement par l'acide sulfurique, par Tacide nitrique, par l'acide chlorhydrique, par l'acide oxalique, par l'acide phénique : Tempoisonnement par les sels acides comme l'alun (sulfate acide d'alumine et de potasse), le nitrate acide de mercure ; l'empoisonnement par les alcalis, potasse et soude caustique, eau de Javelle, ammoniaque; l'empoisonnement par les principes végétaux irritants, notamment les purgatifs drastiques.

l'OlSONS JUUITANTS OU COnHOSlFS.

L'empoisonnement par l'acide sulf'urique n'est pas trèsrare. On a vu le rang qu'il occupe dans la statistique criminelle; mais aux chiflres que fournit celle-ci il faut ajouter les cas beaucoup plus nombreux de suicides ou d'empoisonnements accidentels accomplis à l'aide de cette substance. 11 n'y a guère lieu d'ailleurs de s'en étonner, si l'on songe aux usages si nombreux et si variés de l'acide sulfurique, non-seulement dans les arts et dans l'industrie, mais encore dans une foule d'opérations en quelque sorte domestiques.

Des différents états et des différents modes d'administration et d'action de l'acide sulfurique. — Outre l'acide

suUurique du commerce ou huile de vitriol, que l'on trouve en nature jusque dans les offices où il sert à faire des eaux gazeuses, il faut citer, en tête des préparations qui doivent à ce produit leurs propriétés vénéneuses, le bleu des blanchisseuses, formé d'indigo dissous dans l'acide sulfurique, * les liquides destinés à nettoyer les ustensiles, instruments ou surfaces métalliques, eau de cuivre, eau à détacher, qui ne sont que de l'acide sulfurique plus ou moins étendu d'eau. Celle facilité si grande à se procurer un poison aussi violent présente à coup sûr de graves dangers; ils sont heureusement atténués par la difficulté de faire servir à l'empoisonnement criminel une substance qui, plus qu'aucune autre, dans le groupe des poisons irritants et corrosifs, dénonce sa présence par sa saveur brûlante.

Du reste, les propriétés et les effets de l'acide sulfurique varient suivant l'état dans lequel il est administré. Pour lui, comme pour tous les poisons irritants liquides, c'est moins la dose ingérée qui est h considérer que le degré de concentration. Et il n'est pas besoin que celui-ci soit très-fort pour que l'acide sulfurique conserve des propriétés vénéneuses et une action délétère très-énergique.

li.MPOlSONNEMENT PAR L'ACIDE SULFURIQUE. 17? S.Tiup<<>ines et marche de l'empoisonnement par l'acide

suifiirîqne. — Dès que l'acifle snlfurique a louché les lèvres, dès qu'il a été avalé, les symptômes de l'empoisonnement éclatent avec une formidable soudaineté. Une douleur aiguë, atroce, se fait sentir en un instant de la gorge à l'estomac' elle arrache des cris et jette le patient dans la plus affreuse angoisse. Il vomit abondamment, mais ces vomissements, loin de le soulager, ne font qu'exagérer sa souffrance Les matières rejetées sont d'un brun rougeâlre, parfois bleuies par l'indigo ; elles sont elles-mêmes corrosives, et lorsqu'elles tombent sur la pierre ou sur le carreau, elles déterminent une effervescence. Les vomissements se déclarent en général immédiatement après l'ingestion, on les a vus cependant se faire attendre une demi-heure ou trois quarts

La douleur à Tépigastre, intense, continue, constriciive, s étend parfois dans la poitrine sous forme de crampes, comparables à celles des cholériques. Le pouls est petit, serré, nr^r^ ' 'T"^ P^"' décomposée ex-

ve T h u ^ '^"^he sou-

vent brûlés et couverts de taches et d'escharcs grises ou brunes, quelquefois bleuâtres, ajoutent au désordre de la phys.onom.e; les jeux sont caves, rintelligenee conserve

p f de' r'fî '■^f™"'--"-' g-éral^t rapide s'empa.e de tout le corps. Les vomissements, qui avaient momentanément cessé, reparaissent; ils sont plus foncés et d une couleur chocolat. Le ventre cependant reste généra ment souple, indolent. Il n'y a pas d'évacuations al t ès.rareme„t un peu de diarrhée. L'urine est suppr mie

en n! : devient extrême et la mort survient

en que ques heures ou au plus en (rois ou quatre jours. Rie„ n st plus propre à donner l'idée de l'empoisoniement tel

exp "si „ o2inrr T 1™ ''^"^

ce cris d. r 1 ' " '"Pide des accidents.

reur ett anxi r''",''"'''''"" '''"«"''^^ de ter^ ™„1 r " '""'^^^ »" "«cablement mer.

178 POISONS IBBITSBTS OU CORBOSIfS.

tel. qa'olfre le tableau de l'empoisonnement aigu par l'acide

'"La S de la résistance varie nécessairement, et la mort, nui arrive parfois au bout de quinze h vingt heures, peut se Tire attendre de deux à cinq jours C'est dans ces Inm^e que je l'ai vue se produire pour la même espèce et la même lose de poison, dans un cas, un petit verre, dans 1 auUc e'Ln 30 grammes de bleu su.furique Ces d»s son d'ailleurs faciles i comprendre et s'cxpl.quent P»^ 1 e W dÇ vacuité ou de plénitude de l'estomac au ™<>»»' ^ tien, par la quantité variable de poison rejetée dans les p>e miers vomissements, et sans doute auss, par les efforts ten- Tés en vue d'en combattre les effets; la nature des lésion produites par l'acide devra aussi nécessairement m ue u la rapidité de la mort dans l'empoisonnement P^r ' sulfurique. A. Taylor, qui fixe la ^'^'^^^"'"^^^^^^^l^ à vingt quatre heures, reconnaît que lorsque 1 estomac e nerforé la terminaison fatale est beaucoup P'"* "P'd"; ' cUe l'exemple rapporté par le docteur Sinclair, d'un enfant dfq "- ans, m'ort en quatre heures avec une peH.ra .oi de l'estomac. U est bien entendu aussi que si le po's»'i os f a" pénétré dans les voies respiratoires une sui^oc lion mortelle en serait la prompte conséquence. Le docteui CraigTe à citlun cas dans lequel environ 100 grammes d'acide s Sque concentré ont tué en trois heures e' ^0- ; Remer un autre cas mortel en deux heures, et Watson, en une d mi-henre. Mais pour ce dernier, il s'agit d'une temn e qu avaU pris 60 grammes d'acide concentré, ™ais <,«., «" nuart d'heure après, se coupa la gorge et che. laquelle 1 he- Toi hagie a dû éertainemeiit, dans la P-duction de a mort.

--'-r^:k::rdtr.

ans succomber en trois quarts ci ni.uie, «F

de 100 grammes d'acide sulfurique concentré.

Si douteuses que soient les chances de guenson dans cette forme doTempoisonnement, les secours, pour avoir quelque

EMPOISONNEMENT PAR l'AGJDE SULFURIQUE. ^ 79

efficacité, doivent avant tout ôtre très-prompts. Il faut, de gré ou de force, introduire dans l'estomac une grande quantité d'eau tiède, afin de provoquer les vomissements et de diluer en même temps l'acide qui n'aurait pas encore agi sur l'estomac. On se hâtera ensuite d'administrer celui des contrepoisons des acides que l'on aura sous la main. Ceux-ci sont nombreux ; ils comprennent tous les oxydes et carbonates métalliques non vénéneux, qui saturent les acides et détruisent ou mieux neutralisent chimiquement leur propriété caustique. Les mieux appropriés au cas dont il s^agit sont la magnésie carbonatée délayée dans l'eau, la craie blanche réduite en bouillie très-claire, une solution faible de carbonate de potasse ou de soude, de l'eau de savon en un mot, telle substance alcaline que l'on pourra se procurer, pourvu qu'on l'administre rapidement. Au besoin, et si 1 on n avait rien autre chose à sa disposition, on pourrait jeter dans un vase rempli d'eau une poignée de cendres de bois qu on agiterait quelques secondes, et qu^on passerait à travers un linge avant de le faire prendre à la personne empoisonnée. Insistons sur ce point que s^il est un cas dans lequel la rapidité des secours est l'unique ressource, c'est assurément l'empoisonnement par les acides forts en général et en particulier par l'acide sulfurique

Mais la forme de l'empoisonnement n'est pas toujours aussi aiguë. D'une part, en effet, la dose moindre, la mol orte concentration surtout de l'acide, l'atténuation de il liqueur corrosive par des mélanges divers, peuvent amoindrir la gravité des symptômes et réduire l'empoisonneni nt à une inflammation plus ou moins légère. D'une autre part

conjuré, c est par des accidents secondaires à marche nlus ou moins lente que se caractérise une forme en ouel.- ^orte chronique, qui n'est à propremen par er "qu'un Période consécutive de l'empoisonnement Jl^Z:^

sic'^cliron";a!fp'"r ''''' l'apparence d'une phlegma-'

chronique des organes digestifs, La douleur, fixée aU

180 POISONS IIIBITANTS OU CORBOSIFS.

début dans l'arrière-govge et à l'épigastre. ''^ rabdomen, et aux crampes d'estomac ^'aP" entres cd, „„es violentes el répétées, aceompaguées d ""^ f "^"^ ■„;.u,.B Pir intervalles reviennent des vomissements gla. Zx r^^léf ae ng et dans quelques cas des hématém ses Tb" rfnt, roudro';a„tes même P-c-uites par o^^ d'eschares qui intéressaient quelques-uns des ^'^-'^'""^ .estomac. Plus souvent, par suite de la persistance du trouble

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semaine à plusieurs mois.

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ïiésioiis anatomiques- i l'an Hp

■ , nnt succombé à un empoisonnement par 1 acide

d'abord 1 a"^," ™- ,,„t |a nuance bleue produite par

^'r. ° Tes se proTong nt parfois sous forme de rigoles de l'indigo , elles se pioiL i g f

chaque côté des commissures '^''' ^''' f'^^^^^ b^lure Mais il ne faut pas """ler ju ee ma^u s ^^^^^^ peuvent manquer non-seul ment i l exte^u ^^^ ^^^^ ^..,„térieur de a bouc e. - J^^, surtout

EMPOISONNEMENT PAU L'aCIDE SULFURTQUE, 181

plus OU moins profondes, d'un brun noirâtre, recouvertes

d'un enduit pultacé, pulvérulent, qui n'a rien de comparable à une production pseudo-membraneuse. Dans l'œsophage notamment l'eschare comprend quelquefois toute l'épaisseur du conduit. Il n'est pas rare de voir les brûlures profondes bornées au pharynx et à l'œsophage, ce qui peut s'expliquer par la lenteur avec laquelle coule l'acide sulfurique, liquide épais et huileux.

L'estomac, dans ces cas, ne présente que quelques érosions superficielles de la membrane muqueuse, mais au premier abord on pourrait s'y tromper; car toute sa surface interne offre une couleur noirâtre due non pas à une eschare, mais à un enduit semblable à de la suie délayée que Ton enlève aisément par le raclage ou par un simple lavage à l'eau courante. Il n'y a là que du sang exhalé, carbonisé par le contact de l'acide et adhérant aux parois de l'estomac.

Mais les lésions de cet organe sont loin d'être toujours aussi légères. Il est généralement revenu fortement sur lui-même; et parfois rétracté au point que l'orifice périphérique admetà peine le passage d'une plume. On voit souvent la membrane muqueuseparseméedelarges plaques rougeselnoires,gonnée G t ramollie par places, se détachant en lambeaux parfois trèsétendus. Dans d'autres points, l'altération ne se borne pas à la membrane interne de l'estomac, la paroi peut être carbonisée dans une grande partie, dans la totalité môme de son épaisseur, et l'on voit alors des eschares noires dont le siège et les dimensions varient. D'autres fois enfin, l'estomac est complètement perforé en un ou plusieurs points. Les bords de la perforation sont irrégaliers et fortement noircis. Dans ce cas, la liqueur corrosive a pénétré avec les matières contenues dans l'estomac jusque dans la cavité abdominale, et son action s'est étendue sur les viscères, le foie, la rate,' le mésentère, l'aorte même, que l'on trouve également, et sur les points qu'elle a atteints, enflammés, carbonisés, détruits.

Les organes respiraloiressontquelquefoisgravement lésés. Le poison corrosif a pu en efïet pénétrer dans la trachée et dans les bronches, qui portent alors les traces de l'action

182 POISONS IRRITANTS OU CORROSIFS

locale de l'acide sulfurique. Dans quelques cas exceptionnels même, la mort a pu survenir sans que Tacide soit parvenu jusqu'à Testomac. Un exemple remarquable, cité par Taylor, a été rapporté par le docteur GuU, qui a vu les deux poumons détruits par l'huile de vitriol. Il semble que ce soit là une sorte de brûlure interne plus qu'un empoisonnement.

En général, les lésions directement produites par le contact de l'acide sulfurique s'arrêtent là, et la membrané muqueuse intestinale reste saine ou présente à peine quelques traces de phlogose. J'ai noté cependant un cas d'empoisonnement par l'indigo sulfurique dans lequel toute l'étendue du tube digestif, le gros intestin lui-même, était uniformément bleuie. La vessie est ordinairement vide ou contient une petite quantité d'urine sanguinolente, quelquefois colorée en bleu par l'indigo. , Mais il est un genre d'altération qui n'a peut-être pas fixe l'attention autant qu'il le mérite et dontl'importance est considérable au point de vue de l'action des poisons ; n est-il pas curieux de voir, en effet, l'une des substances dont 1 action semble le plus exclusivement locale et dont la violence paraîtrait devoir s'épuiser en des phénomènes de contact immédiat, tels que la brûlure et la corrosion des tissus, être néanmoins absorbée et manifester son action à distance sur la masse du sang? Il est très-ordinaire de trouver les vaisseaux qui se ramifient sur la paroi externe de l'estomac, et les branches plus éloignées des artères et des veines mesaraïques, remplis de caillots noirs et durs qui les font saillir et leur donnent exactement l'apparence que produit une injection artificielle sur des organes destinés à une étude anatomique. Le cœur renferme aussi des caillots volumineux, mais ce qm est plus curieux encore, c'est de voir la coagulation du sang dans les veines iliaques, ainsi que l'a observé il y a longtemps déjà M. le professeur Grisolle, dans un cas fort nlée'ant d!>nt on trouvera plus loin le f --^^ ^ [ ,

tère fémorale, comme je l'ai — "^^.^^^^^'^î^f, ' une preuve anatomo -pathologique de l'absorption de 1 acide

empoisonni;mknt par l'acide sulfurique. 183

sulfiu-ique ajoutée à celles que fournit l'analyse chimique.

M. le professeur Gubler et le docteur Burcler ont noté la stéatose du foie dans des cas d'empoisonnement aigu par l'acide sulfurique.

Cette étendue des lésions produites par l'acide sulfurique ne serait pas complète, si nous ne décrivions pas celles qui se développent lentement lorsque l'empoisonnement ne s'est pas terminé par la mort dans sa première période, et qui n'amènent que plus ou moins tardivement ce dénoûment fatal. Ces altérations de forme chronique occupent l'œsophage, l'estomac ou l'intestin.

L'œsophage peut simplement être le siège d'une inflammation lente, caractérisée par la formation successive de fausses membranes grisâtres très-adhérentes, ou quelquefois par un phlegmon du tissu cellulaire qui l'entoure 'et où se développent des abcès dont on connaît [la gravité; mais, dans d'autres cas, on trouve dans le conduit œsophagien un ou plusieurs rétrécissements fibreux d'une invincible résistance et parfois d'une grande étendue, engendrés par la cicatrisation vicieuse consécutive à la chute des eschares. Cette cause fréquente des rétrécissements de l'œsophage n'a pas échappé à M. Follin dans la remarquable monographie qu'il a publiée sur ce sujet.

L'estomac peut .ne présenter d'autres lésions que celles qui caractérisent une phlegmasie chronique, l'épaississement général des tuniques dont il se compose, un aspect particulier de la membrane muqueuse, qui est mamelonnée^ parsemée d'ulcérations irrégulières ardoisées, et sur laquelle s'élèvent par places des espèces de bourgeons pédiculés. D'autres fois, la chute des eschares a eu pour etlet de découvrir une perforation de l'artère coronaire ; c'est le cas où la mort survient par une hématémèse foudroyante; ou bien encore des adhérences se sont formées autour de l'eschare détachée. Mais ce qui est fréquent et tout à fait caractéristique, c'est le rétrécissement de l'estomac. Je l'ai vu, chez un adulte, réduit aux dimensions de celui d'un enfant. Dans

POISONS rilRlTANTS OU CORllOSIFS.

un autre cas, chez une fille de vingl-deux ans morle soixantehuit jours après s'être empoisonnée, on mesurait 9 centimètres du cardia au pylore, et 5 centimètres 1/2 de la petite à la grande courbure. Enfin, le rétrécissement a pu être porté à ce point qu'un œuf eût rempli la cavité de l'estomac.

Quant au tube digestif, il suit en quelque sorte le sort de l'estomac et participe, soit à l'inflammaLion chronique, soit à la diminution de calibre que présente cet organe. On peut rencontrer, dans ces cas, une véritable atrophie de tout le tube digestif.

Les questions médico-légales auxquelles peut donner lieu l'empoisonnement par l'acide sulfurique sont peu nombreuses, et en général assez faciles à résoudre. Nous les indiquerons assez rapidement, telles qu'elles se posent en quelque sorte d'elles-mêmes dans la pratique; et nous donnerons pour chacune d'elles les solutions qui nous paraissent les plus précises et les plus simples.

1° Qaels sont les signes à l'aide desquels on peut démontrer l'empoisonnenicnt par l'acide sulfurique? — Les

preuves médico-légales de l'empoisonnement par l'acide sulfurique comme de tous les autres empoisonnements ne peuvent être fournies d'une manière positive que par la concordance des signes qui résultent de l'étude des symptômes, de la constatation des lésions déterminées par l'ingestion du poison et de l'analyse chimique soit des matières rejetées, soit des organes extraits du cadavre.

Signes tirés des symptômes et des lésions. — Le fait capital dans l'appréciation médico-légale des symptômes et des lésions produits par le poison, c'est d'en établir la spécificité en les distinguant nettement des maladies spontanées. En ce qui concerne l'empoisonnement par l'acide sulfurique, la description que nous en avons donnée a pu déjà faire

voir que ses caractères étaient assez tranchés pour qu'il fût difficile de le confondre avec aucune autre affection.

11 est, ainsi que nous l'avons dit déjù, le type de l'empoisonnement par les corrosifs. Les traces de brûlure qui se montrent sous forme de taches particulières aux lèvres, dans la bouche et dans l'arrière-gorge, l'acuité et le siège de la douleur, la nature des vomissements, la violence des désordres généraux et la rapidité de la mort sont des traits principaux auxquels on pourra le reconnaître. Cependant, si l'on en exempte les brûlures extérieures, qui d'ailleurs sont loin d'être constantes, certaines maladies peuvent offrir avec l'empoisonnement par l'acide sulfurique quelque analogie; et il importe de relever les différences qui les séparent.

Ces maladies, je ne parle que de celles qui peuvent réellement être rapprochées de l empoisonnement sans tomber dans les redites d'un diagnostic banal, sont la perforation intestinale, l'étranglement interne et la gastrite phlegmoneuse.

Dans le cas de perforation spontanée de l'estomac ou de l'intestin, que nous citons à dessein en première ligne, il y a explosion soudaine de symptômes violents, le plus souvent à la suite de l'ingestion d'un breuvage ou d'un aliment. Le malade lui-môme, en proie à d'atroces douleurs, peut se croire empoisonné. Il vomit abondamment, les efforts de vomissement accroissent son angoisse et sa douleur; l'altération des traits est profonde et rapide; le pouls petit, fréquent, presque filiforme; les extrémités sont refroidies. Mais la perforation ne survient pas brusquement au milieu d'une santé parfaite; si insidieuses, si latentes que soient les maladies dans le cours desquelles elle se produit, elle a toujours été précédée de troubles marqués et persistants des fonctions digestives, quand elle ne l'a pas été d'une affection fébrile, aiguë, caractérisée. De plus, la douleur brusque et atroce de la perforation ne débute jamais dans la gorge et dans l'œsophage, elle se montce inditleremment dans un point quelconque du venlre, et de là s'étend rapidement à tout l'abdomen, qui, contrairement h ce que l'on observe dans rempoisonncmentpar l'acide sulfurique, devient tendu,

186 POISONS IRRITANTS OU CORROSIFS

ballonné et très-douloureux. Les matières vomies diffèrent aussi notablement; elles restent porracées dans la perforation et no sont ni noires, ni sanguinolentes, ni acides, comme dans l'empoisonnement. Enfin, l'autopsie lèverait tous les doutes; les caractères delà perforation spontanée sont en effet tout autres qiie ceux de la corrosion produite par l'acide; la première a pour siège un point ulcéré et les bords présentent la trace d'une inflammation plus ou moins ancienne. Nulle part on ne retrouve la brûlure et l'eschare qui marquent le passage de la liqueur corrosive. Enfin, les viscères voisins ne sont pas intéressés ni détruits en partie, comme cela se voit quelquefois lorsque le poison s'est répandu dans la cavité abdominale ; et l'on ne trouve pas non plus cette rétraction de l'estomac qui, même dans les cas aigus, accompagne l'empoisonnement et qui va jusqu'au rétrécissement extrême dans les cas chroniques.

L'étranglement interne n'a de commun avec l'empoisonnement que la soudaineté du début, la violence de la douleur et l'abondance des vomissements. Mais, en laissant de côté tous les signes qui résultent du contact du liquide caustique sur les tissus, on ne perdra pas de vue que les accidents de l'étranglement ne suivent pas ordinairement l'ingestion d'un breuvage ou d'un aliment, mais - plutôt un effort ou un mouvement brusque; que la douleur ne se montre jamais à l'épigastre ; que le ventre se ballonné progressivehient et devient parfois énorme; qu'en outre les vomissements, d'abord alimentaires ou muqueux, deviennent bientôt bilieux et plus tard stercoraux. Est-il besoin d'ajouter que les lésions si caractéristiques dans l'empoisonnement font absolument défaut dans Tétranglement.

Mais il est une forme rare de la gastrite aiguë, que Ton peut désigner sous le nom de phlegmoneuse, qui pourrait certainement être confondue avec l'empoisonnement par une substance corrosive, et notamment par l'acide sulfurique. Le point de départ des accidents est dans l'estomac, ce qui établit déjà un lien étroit entre les deux alTeclions, la douleur fixée au creux épigastrique est intense, lesvo-

EMPOiSONNIiMENT. PAR L'aGIDE SULFURIQUE. 187

missements répétés et très-pénibles, l'angoisse extrême, la physionomie altérée. Et bien qu'en général la marche soit moins rapide que dans l'empoisonnement, elle l'est assez cependant pour que l'on ne puisse tirer de cette différence un signe certain. Le délire qui se montre parfois dans cette maladie n'est pas non plus constant. Ce qu'il faut dire, c'est que cette forme de gastrite ne se rencontre dans nos climats que d'une manière exceptionnelle. J'en ai vu deux cas pour ma part : l'un que j'ai présenlé à la Société anatomique, et dans lequel le malade s'était jeté par la fenêtre dans un accès de délire; l'autre, à l'hôpital Lariboisière, dans le service de M. le docteur Guyot. La lésion que j'ai constatée dans les- deux cas, si elle marque le plus haut degré de l'inflammation de l'estomac, ne peut cependant être comparée à celles que produisent les poisons irritants et notamment l'acide sulfurique. Au lieu de la couche de sang carbonisé et poisseux qui recouvre la surface interne de T-estomac, au lieu des plaques rouges, des érosions disséminées, des eschares, des perforations, nous avons trouvé la membrane muqueuse uniformément rouge, boursouflée, soulevée par une couche de pus infiltrée en nappes dans toute l'épaisseur du tissu cellulaire sous-jacent. Il est à peine besoin de faire remarquer, d'ailleurs, que toutes les lésions delà bouche, du pharynx et de l'œsophage manquent après la mort dans le cas de gastrite phlegmoneuse, tout comme les symptômes de brûlure et de douleur à la gorge et le long du conduit œsophagien ont manqué pendant la vie.

Mais ce qui, dans la pratique, importe plus encore que de distinguer l'empoisonnement des maladies que nous venons de citer, c'est de reconnaître s'il a eu lieu en réalité par l'acide sulfurique et .non par une autre liqueur corrosive. Le mode d'action de chacune d'elles sera plus facile à caraclériser et à reconnaître quand nous aurons décrit les autres gônres d'empoisonnement de ce groupe. Mais dès à présent nous devons dire que les signes diagnostiques se tireront surtout des différences qui existent dans les effets locaux, notamment de la couleur des taches extérieures, de

POISONS IRHIFANTS ou CORIIOSIFS.

la couleur et de là profondeur des eschares intérieures. Nous rappellerons à cet égard que l'acide sulfurique est de toutes les liqueurs corrosivcs celle qui fait les taches les plus foncées, les eschares les plus noires et les plus profondes: et aussi que dans bien de cas d'empoisonnement, l'emploi de l'acide tenant en dissolution de l'indigo, produit des taches bleues autour des lèvres et une coloration pareille de la membrane gastro-intestinale, et même de l'urine. Il est cependant une réserve que fait Taylor sur ce point. Il est h propos dénoter, dit-il, que l'indigo est une des substances actuellement prescrites par les statuts pour être mélangées à l'arsenic, lorsqu'il est vendu en petite quantité, d'où il résulte que la teinte bleue des taches de la bouche et des vomissements n'indiquerait pas nécessairement que la matière colorante eût été prise sous forme de sulfate. Cette remarque incontestablement utile trouvera son application en Angleterre plutôt que chez nous, où de pareils règlements n'existent malheureusement pas.

Sigïies tirés de l'anal use chimique. — Aux signes qui viennent d'être précédemment exposés et que nous avons déduits des symptômes et des lésions, il faut, pour démontrer complètement le fait de l'empoisonnement par l'acide sulfurique et établir avec toute certitude que l'empoisonnement a bien eu lieu par ce poisonetnon par un autre, ajouter les données de l'analyse chimique.

Avant de faire connaître les procédés qu'il convient d'employer dans la recherche de l'acide sulfurique, nous croyons utile, en raison de l'analogie qui existe entre les principaux acides, sulfurique, azotique, chlorhydrique, oxalique, au point de vue de l'expertise médico-légale, de présenter quelques considérations sur la méthode générale à suivre dans les opérations que nécessite ce genre d'empoisonnement.

Le chimiste chargé par la justice de procéder à la recherche d'un empoisonnement par les acides peut se trouver en présence des deux cas suivants : ou le malade a succombé, et les principaux organes du cadavre ainsi que les vomissements qui ont pu être recueillis sont mis à sa disposition;

EMPOISONNEMIÎNT PAK L'ACIDE SULFUfilQUE. 189

OU le malade a survécu, et les matières vomies seules servent à ses recherches , ainsi que les linges et objets divers souillés par elles, et, dans quelques cas, les vases où l'on suppose qu'a pu rester le poison.

Dans le premier comme dans le second cas, il est urgent de procéder à l'examen dans le plus bref délai, attendu que la fermentation putride des matières animales s'accompagnant toujours d'un développement d'ammoniaque, on s'exposerait à retrouver les acides transformés en totalité ou en partie en sels ammoniacaux.

Le premier essai consiste à constater l'acidité même des organes et notamment du tube digestif, ainsi que celle des vomissements recueillis. Le papier de tournesol, le goût, remploi d'un bicarbonate alcalin, peuvent servir à cet objet. Le tube digestif est mis à macérer à trois ou quatre reprises différentes avec de petites proportions d'eau distillée froide: ces divers liquides réunis sont jetés sur un filtre de papier Berzelius. On en fait autant des liquides provenant des vomissements ; si ces derniers sont trop glutineux pour filtrer aisément, on peut les étendre d'eau distillée de manière à faciliter leur filtration. Si les diverses liqueurs obtenues de la sorte et devenues Hmpides présentent une réaction acide, on les introduit dans une cornue munie d'un récipient tubulé et refroidi, et placée sur un bain de sable. On procède à une distillation ménagée et l'on essaye de temps en temps le produit distillé; dès que les produits de condensation deviennent acides, on change de récipient et l'on pousse la distillation jusqu'à siccité, en évitant cependant de dépasser la température de -|- 110 degrés.

On observe alors les phénomènes suivants : si Ton a affaire à un empoisonnement par l'acide sulfurique, le résidu de la cornue devient noirâtre et il s'échappe de la cornue une odeur plus ou moins vive d'acide sulfureux, facile à reconnaître; le produit distillé précipitera peu ou point par l'azotate d'argent. Si les liquides soumis à la distillation renferment de l'acide azotique, le résidu de la cornue sera jaunâtre; la cornue, vers la fin de l'opération, se remplira

POISONS IRRITANTS OU CORROSIFS

de vapeurs rutilantes et le liquide distillé renfermera de l'acide azotique. Si les produits suspects renferment de l'acide chlorhydrique, le liquide distillé donnera avec l'azotate d'argent un abondant précipité insoluble dans l'acide azotique bouillant et soluble dans l'ammoniaque. L'acide oxalique ne produit aucun des phénomènes précédents et reste inaltéré dans le résidu de la cornue, pourvu que la température n'ait pas dépassé -f- 110 degrés. On le reconnaîtra aisément aux caractères propres de cet acide que nous indiquerons plus loin, et notamment à ce qu'il précipitera une solution d'acétate de chaux.

Les liqueurs filtrées et limpides provenant' du lavage des organes et des ■vomissements sont introduites dans une cor nue munie d'un récipient refroidi et distillées à siccité à une

température qui ne dépasse

pas -|- 110°.

A la fin de la distillation la cornue se remplit de vapeurs rutilantes et le résidu est de couleur jaunâtre. . . . Acide azotique.

■On constate la production d'acide sulfureux et le résidu devient noir. . . Ac. sulfurique.

Pas de vapeurs < rutilantes.

Le produit distillé précipité par l'azotate d'argent. Ac. chlorhydrique.

Pas de précipité par l'azotate d'argent. Le ré- Pas /sidu de la cord'acide \ nue traité par 'sulfureux*, ll'alcool filtré, puis additionné d'acétate

de chaux, donne un précipité soluble dans l'acide chlorhydrique, insoluble dans l'acide acétique Ac. oxalique.

Nous exposerons au chapitre spécial de ces acides une méthode toute nouvelle d'extraction et de détermination qui permet de retrouver à coup sûr des quantités d'acide qui échapperaient à tout autre mode de recherche. Le procédé est fondé sur la solubilité dans l'alcool des sels de quinine correspondants.

Le tableau ci-contre présente sous la forme dichotomique, si utile à la fois et si commode pour faciliter les recherches, les diverses réactions à l'a'ide desquelles l'expert peut, dans ses opérations successives, reconnaître de prime abord les indices propres à lui révéler la présence de l'acide azotique, de l'acide sulfurique, de l'acide chlorhydique ou de l'acide oxalique.

Le tube digestif ainsi que les matières vomies peuvent, dans de rares circonstances, ne plus présenter aucune réaction acide au moment de l'analyse. Gela tient aux matières alcalines et absorbantes que l'on a administrées pour combattre l'empoisonnement. Les acides ingérés sont à l'état de sels et doivent être recherchés sous cette forme. La difficulté n'est pas plus grande : seulement l'expert ne perdra pas de vue que les liquides naturels de l'économie et les aliments contiennent normalement de petites quantités de chlorures et de sulfates alcalins, et qu'il est indispensable de faire des expériences comparatives, dans le but de constater si ces deux espèces de sels sont en proportion plus grande qu'à Tétat normal.

C'est dans ce dernier cas surtout que l'expert chimiste devra s'enquérir avec soin de tous les renseignements fournis par l'instruction, et notamment de la nature des antidotes administrés au moment de l'accident lui-môme. Mais revenons à Tacide sulfurique.

Lorsque des indications antérieures, les aveux de l'accusé ou de la victime, l'analyse des liquides saisis ou des matières vomies, portent à croire que l'empoisonnement s'est eifectué au moyen de l'acide sulfurique étendu ou concentré, la marche de l'expertise est toute tracée et la détermina-^

POISONS lUniTANTS OU COUROSIFS.

lion chimique du poison n'offre pas de difficultés sérieuses.

L'action de l'acide sulfurique sur les tissus animaux ou végétaux varie singulièrement suivant son état de concentration, et le caractère des lésions ainsi que la couleur des taches qu'on observe constituent en pareil cas l'un des meilleurs indices. L'acide sulfurique concentré, tel que le fournit le commerce, c'est-à-dire présentant une densité moyenne de 1,85, désorganise instantanément toutes les matières animales qu'il touche, les corrodé profondément et les noircit par un véritable effet de déshydratation qui met à nu une proportion plus ou moins grande de carbone. Cette désorganisation s'accompagne, dans la majeure partie des cas, d'une élévation de température considérable, pouvant atteindre -|- 80 degrés, et qui ajoute ses effets à l'effet caustique de l'acide lui-même. C'est ce qui arrive notamment lorsqu'une certaine quantité d'acide sulfurique pénètre dans l'estomac et y rencontre, soit un liquide, soit môme la muqueuse seule, toujours gorgée de sucs que la moindre irritation suffit à faire couler.

Les taches et corrosions que l'acide concentré produit sur les vêtements et objets de toute sorte sont fort variables suivant la nature de ces derniers. Les tissus de soie, coton, chanvre, laine, sont immédiatement altérés, noircis plus ou moins profondément et perdent toute solidité. En outre, presque toutes les couleurs sont détruites ou modifiées par le contact de l'acide concentré. Les étoffes noires se teignent en rouge; celles qui sont teintes en rouge garance pâlissent considérablement ; toutes les couleurs demi-teint disparaissent sans retour; seuls, les tissus teints en bleu par l'indigo ou le bleu de Prusse changent peu de couleur.

L'acide sulfurique, étendu d'eau au point de ne plus produire de chaleur au contact des matières organiques humides, produit des désordres bien moindres : on n'observe plus dans ce dernier cas d'érosions profondes, de taches noires, de perforations. Son action semble se rapprocher de celle des poisons absorbés, tandis que celle de l'acide sulfu-

EMPOISONNliMI-NT PAR L'ACIDE SULFUfilQUE. 193

ricfue concentré rappelle l'effet purement physique du fer rouge ou d'un violent caustique.

Bien des méthodes d'extraction et de détermination de l'acide sulfurique mélangé à des matières animales ont été successivement proposées par les toxicologistes. Nous les passerons successivement en revue.

Le premier procédé consiste à laver les organes ou matières vomies par l'eau distillée, fillrer le liquide et le précipiter par le chlorure de baryum. Le précipité lavé, mélangé avec du charbon, est calciné dans un petit creuset, puis ^ délayé dans l'eau et mélangé avec quelques gouttes d'acide chlorhydrique. L'odeur d'hydrogène sulfuré révèle la présence d'un sulfure, laquelle suppose la présence antérieure d'un sulfate et semble justifier de la sorte l'existence de l'acide sulfurique. Ce procédé ne supporte pas l'examen. Outre qu'il est d'une sensibilité fort douteuse, il ne peut indiquer la préexistence réelle de l'acide sulfurique libre, pmsque tous les sulfates que renferme l'économie produisent le même résultat, et qu'il est impossible de distinguer une solution de sulfate soluble d'avec une solution d'acide sulfurique à l'aide d'un sel de baryte qui les précipite toutes les deux.

Dans le second procédé, les liqueurs filtrées du lavage des organes et des vomissements étant évaporées en consistance semi-sirupeuse, sont introduites dans un tube fermé avec un peu de limaille de cuivre et chauffées de nouveau jusqu'à ce quil se dégage de l'acide sulfureux, reconnaissable à son odeur autant qu'à sa réaction sur un papier amidonné, impi-egne d acide iodique. Ce procédé ne donne de bons résultats qu autant que la proportion d'acide de la liqueur est considérable. La quantité de matières organiques de toute nature que celle-ci renferme se décompose au moment même où l'acide sulfurique est désoxydé par le cuiv^ et mix '„',^,^fP^"''^^«^Pyreumatiques à l'odeur d'acide sulfud ecte no ! '^T""''' "^^^^""'^^«««ble. Une expérience

eT^ étal. -ni'^ales et végétales exemptes d'acide sulfurique libre et soumises à TAnniEu. — Empoisonnoont. 13

\9k POISONS IIUUTANTS OU CORROSIFS.

la calcinalion laissent échapper des produits de décomposition qui réduisent l'acide iodique et suffisent à bleuir le papier amidonné imprégné de cet acide.

Le troisième procédé consiste à réunir dans une cornue de verre lutée tous les organes et matières vomies, et à procéder à une distillation sèche, en portant la température jusqu'au rouge. Le produit de la distillation doit contenir tout l'acide sulfurique des organes transformé en acide sulfureux. Si l'on dirige dans le liquide un courant de chlore, on transformera de nouveau Tacide sulfureux en acide sulfurique précipi table par le chlorure de baryum, et reconnaissable à ses diverses réactions. Ce procédé présente une foule d'inconvénients qui le rendent impraticable; le liquide distillé est extrêmement coloré, d'une odeur nauséabonde, chargé d'une quantité considérable de matières goudronneuses et empyreumatiques que la filtration, même sur un papier préalablement mouillé, ne parvient pas à séparer. S'il s'est dégagé de l'acide sulfureux, la majeure partie s'est volatilisée et ne se retrouve pas dans le produit, entraîné qu'il est dans les fumées abondantes qui se dégagent, il n'est pas démontré, d'un autre côté, que la distillation sèche de matières animales renfermant normalement des sulfates ne puisse donner naissance à la production de quelques sulfates ou sulfites d'ammoniaque qui passent dans le produit distillé. Ce procédé, en tout cas, est incapable d'accuser d'une manière certaine de faibles traces d'acide sulfurique mélangées h une grande masse de matières animales.

Orfila, dans un quatrième procédé pour séparer d^'une manière certaine l'acide sulfurique libre d'avec les sulfates naturels de l'économie, a proposé d'agiter la liqueur provenant du lavage des organes et des vomissements avec de l'éther, qui, selon lui, dissout l'acide sulfurique et l'abandonne ensuite par l'évaporation spontanée. Plusieurs toxicologistes ont vivement attaqué ce mode opératoire. J'ai entrepris à ce sujet un grand nombre d'essais, desquels il résulte avec la plus grande évidence que cette méthode ne repose sur aucune base solide. L'éther pur, agité avec de

liMPOISOISNIiMENT PAR L'aCIDE SULFURIQUE. 195

racide sulfurique pur étendu de quelques volumes d'eau, n'enlève aucune portion appréciable de cet acide : si dans quelques cas on observe le contraire, c'est que la décantation de l'éther, pratiquée trop tôt ou trop précipitamment, a entraîné un peu du liquide acide lui-même. On s'expliquerait au reste difficilement que l'éther, sans affinité aucune pour l'acide sulfurique ordinaire, pût enlever ce dernier à Teau qui le retient avec tant d'énergie.

On a fondé un dernier procédé sur l'action spéciale qu'exerce l'acide sulfurique concentré sur le sucre de canne. Cet acide, en effet, décompose le sucre de canne, même au-dessous de 100 degrés, en prenant une coloration qui varie depuis le noir le plus foncé jusqu'au vert. L'expérience peut se faire aisément en déposant une goutte de liquide acide mélangé d'un peu de sucre à la surface d'une soucoupe de porcelaine placée sur un bain-marie d'eau bouillante. GetLe réaction est en effet caractéristique, et fort sensible lorsqu'on n'a pas dans la solution d'autres matières organiques que le sucre; mais tel n'est pas le cas des empoisonnements par l'acide sulfurique, les liqueurs provenant du lavage des organes et des déjections renfermant une masse considérable de matières organiques solubles qui mas^ quent complètement la réaction et ne permettent pas de constater un changement de couleur.

Il n'est pas surprenant qu'aucun de ces procédés ne satis- Jasse complètement aux données du problème à résoudre Ce problème présente en lui-môme quelques difficultés qu'il est aisé de comprendre : 1" les réactions de l'acide sulfurique et celles des sulfates de l'économie se confondent - il est impossible de séparer absolument les unes des autres et d affirmer, d'après le seul précipité obtenu par les sels de J^aryte si le sulfate de baryle obtenu provient des sulfates naturels ou de l'acide sulfurique libre; 2° l'alcool offre bien le moyen de séparer l'acide libre d'avec les sulfates alcalins ou terreux, qui sont tous insolubles dans le véhicule, mais ce moyen présente plusieurs inconvénients, dont le principal est de faire perdre une très-grande partie de l'acide

196 POISONS lURTTANTS OU COKROSIPS.

lui-même. En ellct, l'acide sulfuriquc libre, étendu dans les liquides alcooliques, ne tarde pas, même à froid, et à plus forte raison sous l'influence d'une élévation de température nécessaire à l'évaporation, à se transformer partiellement en acide sulfovinique, qui ne présente plus aucune des réactions ordinaires de l'acide sulfurique, et notamment ne précipite plus par les sels de baryte solubles. Si donc la proportion d'acide sulfurique est déjh faible dans les liqueurs suspectes et s'accuse difficilement par les réactifs, elle peut disparaître presque complètement après sa transformation partielle en acide sulfovinique.

C'est pour remédier à cet inconvénient grave que nous avons imaginé de saturer l'acide sulfurique libre par une ba'^e dont le sulfate est soluble dans l'alcool : cette base est la quinine récemment précipitée. Voici la manière d'operer • On commence par préparer une solution limpide de sulfate acide de quinine qu'on précipite par de l'ammoniaque en léger excès; le précipité d'hydrate de quinine est lave iuscu'à ce que les eaux de lavage ne précipitent plus par le chlorure de baryum, et qu'une portion du dépôt dissous dans un excès d'acide chlorhydrique- ne produise aucun trouble dans une solution de ce sel de baryte. D'un autre côté on raetà digérer pendant plusieurs heures avec del eau d.stdlee les organes ainsi que les vomissements acides : les liqueurs filtrées sont introduites dans une capsule de porcelaine additionnées d'un petit excès d'hydrate de qumine jusqu à neutralité complète et soumises à l'évaporation ménagée du bain-marie. L'extrait semi-liquide qui en résulte est traite a plusieurs reprises par de l'alcool absolu qui dissout le sulfate rie quinine formé aux dépens de l'acide libre et laisse inchssous tous les autres sulfates. Les solutions alcooliques filtrée sont évaporées de nouveau, et l'extrait qu'on obtien est ed ssous dans un peu d'eau distillée bouillante et filtre m diatement. Si la proportion d'acide sulfurique c. un peu notable, le sulfate de quinine cristallisera P^r refroidissement Si la quantité est trop faible pour que le sulfa e de qTnine formé puisse cristalliser, U sera cependant facile de