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DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE

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DE L'EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

Recherche des substances minérales (tableau n° 1). — i. La première moitié de tous les organes doit être divisé en petits morceaux. On fait usage pour cette opération d’un bistouri, de ciseaux et de pinces à dissection. Ces divers instruments doivent être d’une extrême propreté et brillants sur toute leur surface. A la fin de cette manipulation on les met à tremper dans un peu d’eau tiède renfermant du savon, on les lave ensuite à grande eau, on les sèche près d’un feu doux et on les graisse ensuite très-légèrement. La masse semi-pulpeuse qui résulte de la division précédente, réunie aux matières liquides et solides qui l’accompagnent est d’abord pesée, puis introduite dans l’appareil de Mitscherlich (voy. Empoisonnement par le phosphore) où l’on a préalablement versé une quantité d’acide sulfurique pur et concentré égale en poids au quart des matières animales. Si la masse contenue dans le ballon n’était pas assez liquide, on ajouterait une proportion d’eau distillée telle que l’ébullition puisse se faire aisément. Le ballon est disposé sur un bain de sable et chauffé avec précaution. Il est inutile d’entretenir l’ébullition au delà d’une demi-heure.

fc. Pour percevoir facilement l’apparition des lueurs phosphorescentes dans le cours de la distillation, il est nécessaire d’être dans une complète obscurité et de se mettre à l’abri de toute réflexion lumineuse sur la surface du tube de verre qu’on observe. (Voyez, pour plus de détails, Y Empoisonnement par le phosphore.)

3. L’appareil de Mitscherlich se termine par un tube recourbé plongeant dans un flacon qui renferme 20 centimètres cubes d’une solution d’azotate d’argent au vingtième. Le tube abducteur ne doit pas plonger dans la solution; il doit seulement affleurer le liquide.

4. Si la distillation n’a produit ni lueur phosphorescente* ni précipité dans la solution argentique, on laisse refroidir l’appareil et l’on transvase la bouillie du ballon dans une cornue de verre tubulée, fermée par un bouchon à l’émeri. C’est par la tubulure et à l’aide d’un entonnoir à douille large, plongeant profondément dans la panse, qu’on introduit les

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE

matières. Le ballon et l’entonnoir sont lavés en dernier lieu avec une petite quantité d’eau distillée qu’on ajoute à la masse. La cornue doit être assez spacieuse pour que les matières n’occupent que le quart de sa capacité. Cette cornue, disposée sur un bain de sable, s’adapte par une allonge à un large ballon-récipient tubulé et refroidi convenablement par son immersion dans une terrine d’eau froide. La distillation est poussée jusqu’au point où le centre de la masse paraît à peu près sec. Cette opération est toujours assez longue et doit être conduite avec lenteur. Un kilogramme de matières animales exige environ six heures pour arriver à ce degré de dessiccation et de carbonisation convenable. On arrête alors l’opération^ et l’appareil étant complètement refroidi, on s’empresse de mettre de côté le liquide distillé, puis, à l’aide d’un tube, on extrait de la cornue la masse noire et charbonneuse qu’elle renferme (voyez plus loin le paragraphe consacré à la destruction et à Y élimination des matières animales). Cette masse est pulvérisée par petites portions dans un mortier de verre ou de porcelaine vernissée et introduite dans un ballon de verre avec le dixième de son poids d’acide azotique très-pur. Après une digestion d’une demi-heure à la température de 100 degrés, on ajoute un demi-litre d’eau distillée bouillante, et l’on jette le contenu du ballon sur un filtre de papier Berzelius. Si la carbonisation est complète, le liquide qui s’écoule est incolore. S’il conservait encore une coloration jaunâtre, il serait nécessaire de l’évaporer à siccité après y avoir ajouté un peu d’acide sulfurique, de traiter ce nouveau résidu par l’acide azotique, d’étendre d'eau et de filtrer une seconde fois. Le charbon est lavé méthodiquement sur le filtre luimême par des affusions successives d’eau distillée tiède, et ces deux lavages sont réunis au premier liquide qui s’est écoulé. Cette liqueur est très-acide; elle renferme d’assez grandes quantités d’acides sulfurique et azotique. Après son complet refroidissement, onia sature par de l’ammoniaque liquide pure, jusqu'à ce qu'on aperçoive un léger précipité blanchâtre que l’on fait disparaître avec quelques centimè- ■sardieu. — Empoisonnement. 6

DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

très cubes du liquide acide mis en réserve. Cette liqueur ainsi neutralisée, quoique encore acide, est introduite dans un flacon bouché à l’émeri d’une capacité telle qu’elle puisse le remplir complètement, et l’on y fait passer un courant d’acide sulfhydrique bien lavé jusqu’à saturation. Le flacon bouché est abandonné à lui-même pendant vingt-quatre heures. Au bout de ce temps, les sulfures métalliques, insolubles dans les liqueurs acides étendues, sont complètement précipités.

5. Si le précipité qui s’est déposé est noir ou brun noirâtre, on décante avec beaucoup de précaution et à Laide d’un siphon la liqueur surnageante, et l’on remplit le flacon d’eau distillée récemment bouillie. Après une nouvelle décantation, suivie d’un troisième lavage et d’une troisième décantation, on verse le dépôt avec le liquide qui le tient en suspension dans une petite capsule de porcelaine, et l’on procède à sa dessiccation au bain-marie. On verse alors sur le résidu sec quelques grammes d’acide azotique pur, que l’on entretient à une température voisine de l’ébullition jusqu’à disparition à peu près complète des vapeurs acides, et l’on reprend finalement le résidu de cette attaque par quelques centimètres cubes d’eau distillée chaude (liquide A).

6. Quelques gouttes de la liqueur précédente sont déposées avec précaution sur une lamelle de cuivre rouge brillante et sèche. Après vingt minutes de contact on arrose d’eau distillée la lame de cuivre pour enlever toute trace de la dissolution, et l’on fait sécher à une très- douce chaleur. Si le cuivre paraît blanchir, on frotte légèrement la tache avec une peau de gant pour rendre la surface plus brillante et juger plus facilement de sa couleur. Exposée à la flamme d’une lampe à alcool, cette tache disparait si elle est formée par le dépôt du mercure. (Voyez, pour plus de détails, V empoisonnement par le mercure. )

9, Quelques gouttes de la liqueur précédente (liquide A) étant déposées sur une lame de fer parfaitement décapée et brillante y produisent un dépôt rouge métallique, un peu adhérent et devenant brillant après lavage et dessicca-

1>LS PROCÉDÉS IHXPEJiTlSli.

tion, sous l’influence du frottement, si le liquide renferme du cuivre. Cette tache rouge étant recouverte d’une goutte d’ammoniaque communique à ce liquide, au bout de quelque temps, une coloration bleue manifeste. (Voy. Empoisonnement parle cuivre.)

8. Quelques gouttes du liquide A traitées sur un verre de montre par une goutte de solution d’iodurc de potassium au dixième donneront un précipité jaune si ce liquide renferme du plomb. Ce précipité se redissout dans une suffisante quantité d’eau distillée bouillante, et se dépose de nouveau par le refroidissement, en affectant la forme de lamelles miroitantes. Si le liquide A renferme du plomb, il précipitera en blanc, soit immédiatement, soit au bout de quelques instants, par l’addition de quelques gouttes do solution de sulfate de soude.

©. Si la liqueur saturée d’hydrogène sulfuré a laissé déposer un précipité de couleur jaune ou jaunâtre, il est nécessaire d’examiner ce dépôt avec soin. On le lave une seule fois, non pas avec l’eau distillée, mais avec une dissolution limpide et pure d’hydrogène sulfuré. Si ce précipité ne renferme que du sulfure d’arsenic, il doit se dissoudre dans quelques gouttes d’ammoniaque liquide et se précipiter de nouveau par l’addition d’un acide. Traité par l’acide azotique pur et bouillant, il doit disparaître en passant à l’état d’acide arsénieux ou arsénique cl fournir, par son introduction dans l’appareil de Marsh, des taches et un anneau miroitant, lesquels doivent subitement disparaître dans une solution d’hypochlorite de chaux ou de soude. (Voy. Empoisonnement par l'arsenic.)

Mais il se pourrait que le précipité jaune ne fût autre chose que du soufre divisé provenant de la décomposition d’une partie de Phydrogède sulfuré, sous l’influence de l’air ou de l’acide azotique de la liqueur. Dans ce cas, ce dépôt n’oftrirait aucun des caractères précédents; de plus, il entrerait en tusiona une température peu supérieure à 100 degrés, et brûlerait sans résidu avec sa couleur et son odeur spéciales.

84 DE L 'EMPOISONNEMENT E1S GÉNÉRAL

10. La liqueur saturée d’hydrogène sulfuré qui n’a pas fourni de précipité ou qui n’a fourni qu’un précipité de soufre, est introduite dans une capsule de porcelaine et portée à l’ébullition jusqu’à disparition complète de toute odeur sulfhydrique et réduction au dixième de son volume primitif. Introduite alors dans l’appareil de Marsh, elle donnera des taches si elle renferme de l’arsenic.

11. Le lecteur aura sans doute remarqué en étudiant le tableau n° 1, que deux voies conduisent à la découverte de l’arsenic. Ce fait est facile à comprendre et à expliquer. A la suite du traitement des organes suspects par l’acide sulfurique et l’acide azotique concentrés, les composés arsenicaux ont dû passer en totalité ou en partie à l’état d’acide arsénique, lequel est difficilement précipitépar l’acide suifhydrique et seulement au bout de vingt-quatre heures. Comme cette précipitation est un peu capricieuse, il pourra se faire que dans certains cas l’arsenic soit précipité, et que dans quelques autres il ne le soit pas. C’est pour parer à cet inconvénient que le tableau dichotomique des réactions prévoit les deux éventualités et donne au problème les deux solutions qu’il réclame.

12. Si la liqueur saturée d’hydrogène sulfuré n’a fourni aucun précipité métallique ni donné aucune tache à l’appareil de Marsh, c’est qu’elle ne renferme aucune des substances mentionnées au tableau. Il convient donc de l’abandonner et de reprendre l’examen du résidu charbonneux provenant de la destruction des matières animales par l’acide sulfurique et azotique, lequel résidu est demeuré sur le fdtre où il a subi divers lavages à l’eau distillée. Ce résidu est divisé en deux parties.

La première portion est délayée dans un peu d’eau distillée de manière à former une bouillie claire, et l’on y ajoute quelques grammes de carbonate de soude pur avant de porter le liquide à l’ébullition. Cette ébullition est continuée pendant une demi-heure au moins, au bout de laquelle on jette toute la masse sur un filtre de papier Berzelius. Après avoir lavé le charbon jusqu’à épuisement de toute réaction

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE

alcaline, on arrose la masse sur le filtre lui-même, avec une petité quantité d’eau acidulée par l'acide azotique que Ton fait repasser plusieurs fois sur la matière à épuiser. On lave ensuite avec de l’eau distillée, et ces eaux de lavage sont réunies aux premières liqueurs filtrées. Le liquide obtenu de la sorte est évaporé presque à siccitéau bain-marie, repris par un peu d’eau distillée et filtré de nouveau. Si le liquide renferme du plomb, il présentera toute la série des réactions de ce métal. Par exemple, il précipitera en noir par l'hydrogène sulfuré, et en jaune par l’iodure de potassium.

Il est aisé de comprendre pourquoi le tableau dichotomique reconnaît la possibilité de retrouver le plomb par deux voies différentes. Si les matières animales renferment un sel de plomb, celui-ci passera nécessairement à l’état de sulfate, lors du traitement primitif par l'acide sulfurique concentré. Or, le sulfate de plomb étant presque complètement insoluble restera en grande partie dans le résidu charbonneux. Il peut arriver cependant que le traitement par l’acide azotique des matières carbonisées redissolve un peu de sel plombique et qu’il en passe en conséquence une certaine quantité en solution dans le liquide filtré, d’où l’hydrogène sulfuré le précipitera plus tard sous forme de dépôt noir.

Il est donc indispensable dans la recherche chimico-légale de prévoir ces deux cas.

13. Si la première moitié de la masse charbonneuse n’a fourni aucun résultat, on traite la seconde moitié par le procédé suivant : on délaye la poudre noire dans une petite quantité d’eau distillée additionnée de quelques grammes d’acide tartrique pur, et l’on porte h l’ébullition pendant quelques instants. La masse, jetée sur un filtre, laisse écouler un liquide qu'on introduit dans l’appareil de Marsh. S'il renferme de l’antimoine on obtiendra des taches miroitantes inattaquables par la solution d’hypochlorite de chaux ou de soude. (Voy. Empoisonnement par V antimoine.)

L'antimoine et les composés antimoniaux traités par l'acide

I)E L’Ë.UlOiSÔNNÈMÉNT EN GÉNÉRAL.

azotique se transforment finalement en une poudre blanche (oxyde d’antimoine, acide antimonieux, acide antimonique), laquelle est non-seulement insoluble clans l’eau, mais môme dans presque toutes les liqueurs acides. Quelques acides organiques et en particulier l’acide tartrique jouissent, au Contraire, du privilège de redissoudre facilement ce compose. Dans le traitement général que nous avons adopté pour la recherche des substances minérales, l’antimoine s’accumulera dans le charbon lui-même et n’entrera en dissolution qu’à l’aide de l’acide tartrique.

Recherche clts poisons organiques (tableau n° 2). — 1 et 3. La seconde moitié des matières suspectes est divisée en petits fragments et ramenée par l’addition d’un peu d’eau distillée, si cela est nécessaire, à l’état de bouillie claire. On l’introduit en cet état dans une cornue tubulée disposée de la manière suivante. Cette cornue communique par l’intermédiaire d’un tube de verre, renfermant une petite bourre peu serrée de coton cardé, avec un tube de porcelaine verni intérieurement et traversant un long fourneau à réverbère. Ce tube de porcelaine se termine à son extrémité par un tube à boules de Liebig, contenant une solution d’azotate d’argent au vingtième acidulée par de l’acide azotique pur. La tubulure de la cornue donne passage à un tube de verre recourbé plongeant, d’une part, jusqu’au fond de la panse et se reliant, de l’autre, à l’aide d’un tube de caoutchouc, avec la douille d’un soufflet ordinaire qui permet d’injecter dans le liquide une certaine quantité d’air destiné à emporter dans le tube de porcelaine les produits volatils. La cornue étant maintenue dans un bain-marie porté à la température de -f- àOü environ, on fait jouer le soufflet d’un mouvement lent et régulier. Le tube de Liebig sert de régulateur, et la rapidité avec laquelle se succèdent les bulles d’air rend l’opérateur juge de la vitesse qu’il doit imprimer aux mouvements. Il est préférable d’agir avec une certaine •lenteur et de ne pas précipiter la propulsion de l’air. Au bout de quelque temps, on interrompt l’opération, si la

DLS PROCÉDÉS D’lXPLRTISL.

solution d’azotate d’argent ne s’est pas troublée. On porte alors lentement au rouge le tube de porcelaine, et Ton recommence à faire jouer le soufflet. Si, dans ces conditions, la liqueur argentique ne se trouble pas, on met fin à l’expérience. Dans le cas contraire on continue jusqu’à ce que le précipité qu’on y observe ne paraisse plus augmenter. Le contenu du tube à boules est transvasé dans un verre à expérience, où le précipité est lavé par plusieurs décantations successives. Si ce précipité se colore rapidement en violet à la lumière, se dissout facilement dans l’ammoniaque et demeure insoluble dans l’acide azotique même bouillant, il est certain qu’il est constitué par du chlorure d’argent, et que du chlore ou de l’acide chlorhydrique est arrivé du sein des matières animales dans la solution d’azotate d’argent. Or, dans les conditions de l’analyse et de l’expérience cidessus, il est fort probable que ce chlore a pour origine une certaine quantité de chloroforme contenu dans les organes. En effet, l’acide chlorhydrique et le chlore pouvant seuls produire un précipité semblable, auraient été reconnus dès le début de l’expertise, s’ils avaient existé dans les matières suspectes à l’état de liberté. Ces deux corps eussent, en outre, troublé la solution d’azotate d’argent du tube à boules pendant la première insufflation. Ce trouble n’ayant pas eu lieu et le précipité n’ayant apparu qu’après que le tube de porcelaine a été porté au rouge, il est naturel de conclure qu’un produit chloré sans action sur le nitrate d’argent s’est décomposé à la température rouge en chlore ou acide chlorhydrique qui a pu réagir sur la solution argentique. Parmi les corps volatils d’une certaine notoriété en médecine et en toxicologie, le chloroforme est le seul qui produise cet effet.

Il est bien difficile en outre que dans un empoisonnement ou asphyxie par le chloroforme, les organes et notamment l’estomac et les poumons ne présentent pas l’odeur caractéristique de cette substance.

s. Si la solution d’azotate d’argent renfermée dans le tube a boules ne s est pas troublée, il faut alors, sans perdre de temps, procéder à la recherche des alcalis organiques par

88 DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

le procédé de M. Stas, le meilleur que nous connaissions aujourd’hui.

Ce procédé, imaginé à propos d’un procès resté célèbre (affaire Bocarmé), exige une grande délicatesse et demande tous les soins du chimiste expert.

Rejetant d’une manière absolue, pour isoler les alcaloïdes végétaux, l’emploi du charbon animal lavé et l’acétate basique de plomb, dont le premier retient une portion des poisons végétaux et le second précipite très-incomplétement les matières animales solubles, M. Stas fait usage seulement d’alcool et d’éther comme dissolvant. La méthode imaginée par ce chimiste repose sur le fait suivant : « Tous les alcaloïdes organiques aujourd'hui connus forment avec divers acides , et notamment avec l'acide tartrique , des sels acides solubles dans Veau et l'alcool, lesquels étant dissous sont facilement décomposés par les alcalis fixes. Les alcaloïdes ainsi remis en liberté demeurent cependant en solution pendant quelques instants et peuvent se redissoudre dans l'éther , si ce dernier corps est en quantité suffisante.

L’emploi ménagé de l’eau et de l’alcool à différents états de concentration sépare les matières étrangères et permet d’obtenir sous un petit volume une solution qui contient l’alcaloïde toxique. Les bicarbonates de potasse ou de soude, ou ces alcalis à l’état caustique, sont les composés convenables pour mettre les alcaloïdes en liberté, tout en les conservant momentanément en solution.

Le mode opératoire est le suivant : les organes et matières suspectes divisés en menus fragments sont mélangés d’abord avec le double de leur poids d’alcool à 95° très-pur. Après avoir ajouté à celte bouillie de 1 à 2 grammes d’acide tartrique pur préalablement dissous dans une petite quantité d’alcool, on introduit le mélange dans un ballon que l’on porte et que l’on maintient une demi-heure environ dans un bain-marie chauffé à environ + 70°. Après refroidissement, on filtre au travers d’un papier Berzelius la portion liquide, et on lave à plusieurs reprises la partie insoluble avec de l’alcool concentré qu’on filtre de nouveau.

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE

Les liqueurs alcooliques sont évaporées lentement à une température qui ne doit pas dépasser -f- 35°. On s’aidera dans ce cas d’un courant d’air, si c’est possible. On pourrait également faire usage d'une machine pneumatique; mais l’opération deviendrait ainsi longue et fatigante.

Lorsque, la majeure partie de l’alcool étant évaporée, il reste un liquide qui laisse déposer des matières grasses ou autres, on le filtre de nouveau sur un papier préalablement mouillé d’eau distillée, et on lave soigneusement le filtre. Le liquide aqueux est évaporé avec précaution, soit dans le vide de la machine, soit sous une cloche qui renferme un vase plein de chaux vive ou d’acide sulfurique concentré. Le résidu solide qu’on obtient de la sorte est repris et complètement épuisé par de l’alcool absolu et froid qu’on évapore doucement à l’air libre ou dans le vide de la machine. Le nouveau résidu qu’on obtient est dissous, par affusions successives, dans la plus petite quantité possible d’eau distillée froide, et la solution qui en résulte introduite immédiatement dans un flacon à très-large ouverture, long et étroit à la manière d’une éprouvette. La solution aqueuse doit occuper au plus la cinquième partie de la capacité totale du flacon. On projette alors peu à peu et par petites portions dans ce liquide le bicarbonate de potasse pur et pulvérisé jusqu’à ce qu’une nouvelle quantité ne produise plus d’effervescence. On finit de remplir à peu près complètement le flacon d’éther pur, et après une agitation énergique de quelques minutes on abandonne au repos. Lorsque la couche surnageante d’éther est devenue limpide, on en décante avec précaution une petite portion dans une capsule de verre, et on l’abandonne à l’évaporation spontanée dans un lieu sec.

Il peut se présenter deux cas : ou l’alcaloïde contenu dans les organes est liquide et volatil comme la nicotine, ou bien il est solide et fixe comme la morphine et la strychnine.

Recherche d'an alcaloïde liquide et volatil. — Si la substance toxique est un alcaloïde liquide et volatil, la solution éthérée précédente, en finissant de s’évaporer, produit des stries

DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

huileuses qui retombent lentement au fond de la capsule. Cette dernière, légèrement chauffée, laisse percevoir une odeur âcre et piquante, variable suivant la nature de l’alcaloïde.

Si l’alcalinité de la petite proportion de matière liquide est considérable et qu’elle semble se volatiliser aisément par la chaleur, il devient fort probable dès lors que l’on a affaire à un alcaloïde liquide et volatil, et l’on s’empresse de le mettre en liberté. A cet effet on ajoute au contenu du flacon dont on a décanté une petite quantité d’éther, 2 centimètres cubes d’une solution de potasse caustique à 20 pour 100 et Ton agite de nouveau le mélange. Lorsque l’éther s’est complètement éclairci, on le décante dans un flacon plus grand, on épuise le mélange par trois ou quatre traitements à l’éther, et l’on réunit tout le liquide éthéré dans le même flacon auquel on ajoute immédiatement 2 centimètres cubes d’eau acidulée par un cinquième de son poids d’acide sulfurique pur; on agite pendant quelque temps, et l’on abandonne au repos; on décante l’éther surnagefant, et on lave le liquide acide avec une nouvelle dose d’éther. Les sulfates des alcaloïdes liquides étant insolubles dans l’éther, l’eau acidulée renferme, à l’état de sulfate, l’alcaloïde concentré sous un petit volume. Pour l’extraire définitivement de cette solution, on y ajoute une solution aqueuse concentrée de soude caustique, et l’on épuise le mélange par plusieurs additions successives d’éther pur. La solution éthérée abandonnée à l’évaporation spontanée, à côté d’un vase renfermant de l’acide sulfurique concentré, laisse comme résidu l’alcaloïde organique dans un grand état de pureté qui permet de constater ses propriétés physiques et chimiques.

Recherche d'un alcaloïde solide et non volatil. — Si l’évaporation d’une fraction de l’éther, provenant du traitement de la matière acide à laquelle on a ajouté du bicarbonate de potasse, n’indique pas la présence d’un alcaloïde liquide, on ajoute dans le flacon qui renferme le mélange une dissolution concentrée de soude caustique et l’on agite vivement avec de l’éther qu’on décante et qu’on renouvelle jusqu’à

des Procédés d’expertise.

complet épuisement. Les liqueurs élhérées évaporées spontanément dans une capsule laissent un liquide aqueux qui renferme en suspension des corps solides. S’il renferme un alcaloïde solide, il présente une réaction alcaline manifeste; il présente en tout cas une odeur désagréable, mais nullement âcre et piquante. Pour isoler l'alcaloïde et le séparer des substances étrangères, on verse dans la capsule quelques gouttes d'eau acidulée par l’acide sulfurique pur, et l’on filtre le liquide au bout de quelque temps sur un petit filtre de papier Berzelius. Ce filtre est lavé ensuite à plusieurs reprises avec de l’eau distillée et les eaux de lavage réunies au liquide principal. Cette liqueur est mise à évaporer jusqu’au quart de son volume primitif, soit dans le vide de la machine pneumatique, soit sous une cloche renfermant de la chaux ou de l’acide sulfurique. On verse alors sur le résidu une solution très-concentrée de carbonate de potasse pur, et l’on reprend le tout par l’alcool absolu qui redissout l’alcaloïde et l’abandonne cristallisé après filtration et évaporation. On détermine alors facilement ses propriétés physiques et chimiques.

Cette méthode, aussi exacte que le comporte l'état actuel de nos connaissances, ne laisse pas que d’être très-minu tieuse et demande à être employée avec tout le soin et l’attention désirables. Les résultats qu’elle fournit sont satisfaisants dans le plus grand nombre des cas. L’alcaloïde organique se concentre aisément sous un petit volume et se débarrasse de la plus grande proportion des matières animales dans lesquelles il était noyé. Il faut avouer cependant que quelque soin que l’on prenne on ne parvient presque jamais à le séparer complètement de toute trace de substance étrangère, et l’on en perd une quantité notable dans ces divers traitements.

Cette méthode, créée spécialement dans le but de rechercher des substances alcaloïdiques, peut s’appliquer également à la recherche de la digitaline, bien que cette substance ne soit pas, à proprement dire, un alcaloïde végétal.

DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

Nous aurons occasion de revenir sur divers détails de ce procédé de recherches. (Voy. Emp. par l'opium.)

Destruction et élimination des matières organiques . — La présence des matières organiques animales ou végétales constitue la seule difficulté sérieuse des recherches de chimie légale. Orfda avait coutume de dire : « Si j’avais à faire en une ligne une leçon de toxicologie, je dirais aux experts ces seuls mots : Méfiez-vous de la matière organique. » Quelques exemples, pris pour ainsi dire au hasard et parmi les poisons les plus usuels, suffiront à mettre en évidence la justesse de cette proposition.

Cinquante centigrammes d’acétate de cuivre cristallisé sont dissous dans un litre d’eau, et cette solution est divisée en quatre parties égales. La première est destinée à servir de type et de témoin; la seconde est mélangée avec 250 grammes de foie ou de muscles hachés; la troisième est mélangée avec 250 grammes de chocolat au lait, et la quatrième avec un quart de litre de soupe au pain. Alors que le premier liquide indique facilement toutes les réactions du cuivre (précipitation par l’hydrogène sulfuré, le prussiate jaune de potasse, le fer métallique, coloration en bleu par l’ammoniaque, etc.) et révèle sa nature en quelques instants, les autres mélanges n’accusent aucun précipité caractéristique, même après filtration et concentration convenable. Le cuivre semble y être passé à l’état latent, et le chimiste ne peut parvenir à reproduire aucune des réactions les plus vulgaires et les plus sensibles. Il épuisera tous ses efforts en des recherches infructueuses, et ne parviendra à faire parler les réactifs qu’après avoir enlevé la matière organique dont la nature autant que la coloration masque et détruit tous les caractères ordinaires de cette substance vénéneuse.

Si dans l’expérience précédente on remplace l’acétate de cuivre par le bichlorure de mercure, l’acide arsénieux, le tartrate de potasse et d’antimoine, etc., on éprouvera les mêmes difficultés à faire ressortir, au sein des matières

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE. 93

animales , les caractères spéciaux de ces diverses substances.

Inutile d’ajouter que la présence des matières organiques masque peut-être plus sûrement encore la présence des poisons empruntés au règne végétal, parce que leurs réactions sont d’une très-grande délicatesse et nécessitent une assez grande concentration des liquides.

Lorsque les divers organes empoisonnés, et notamment l’estomac et les intestins, sont soumis à l’analyse quelques jours ou quelques heures après la mort, ils n’ont encore subi aucune altération profonde, et les matières liquides et solides qu’ils renferment y sont à peu près telles que la mort les y a laissées. Il n’en est pas de même lorsque la putréfaction a envahi le cadavre ou les organes qu’on en a extraits; c’est, il faut l’avouer, ce dernier cas qui est de beaucoup le plus fréquent. Chaque tissu élémentaire se ramollit, se liquéfie,, se dissocie peu à peu et mêle les matériaux de sa propre décomposition aux produits naturellement ou accidentellement contenus dans les organes euxmêmes qu’il entraîne dans son mouvement de putréfaction. Dans cet état de choses le poison se disperse et s’éparpille de tous côtés, brassé sans cesse par les dégagements gazeux, la tuméfaction et la résolution finale de toute la matière. Les substances minérales peuvent, au milieu de ces transformations successives, contracter de nouvelles combinaisons et se répandre hors des organes où elles étaient d’abord localisées; mais grâce à la permanence de l’élément métal qui les constitue, le chimiste est toujours certain de les retrouver et de les extraire du sein des matériaux organiques. Les poisons de nature végétale ne jouissent pas d’une semblable immunité; l’altération profonde des organes peut entraîner leur destruction ou leur transformation en produits nouveaux, attendu que beaucoup d’entre eux présentent la mobilité commune à toute substance organique. Dans tous les cas l’état de putréfaction avancée rend les recherches beaucoup plus difficiles et quelquefois infructueuses, si le poison est très-altérable de sa nature.

9/t DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL.

Un double enseignement découle des considérations précédentes :

1° Il est important de procéder le plus tôt possible à l’examen chimique des organes,

2° Il est indispensable de se mettre à l’abri des causes d’erreur apportées par la présence des matières organiques.

Deux procédés distincts peuvent être employés pour séparer les poisons d’avec les matières animales qui les contiennent. Le premier consiste dans la destruction violente et complète de ces matières elles-mêmes et s’applique exclusivement à la recherche des poisons minéraux. Le second, plus spécialement réservé pour les poisons organiques, élimine les matières étrangères par l’emploi méthodique et raisonné de divers liquides agissant comme dissolvants.

Notre méthode générale de recherche des poisons est fondée sur l’emploi de ces deux procédés que nous avons succinctement décrits plus haut. Il est important de fixer d’une manière exacte les limites de leur sensibilité et de leur emploi.

Les premiers essais de destruction des matières animales remontent au commencement de ce siècle. Les principaux toxicologistes ont successivement imaginé des moyens nouveaux destinés à atteindre le même but, et l’expert chimiste n’a plus d’autre embarras aujourd’hui que la difficulté de se décider au milieu de ces nombreuses méthodes.

Disons tout d’abord que ces divers procédés de destruction des organes ont tous été conçus en vue de la découverte de l’arsenic et appliqués à la recherche de cette substance, la seule qui paraissait préoccuper autrefois le chimiste expert, parce qu’elle servait aux empoisonnements dans une proportion considérable. Il en résulte qu’ils ont pour la plupart un caractère spécial qui ne permet guère de les employer dans toute circonstance. Un seul d’entre eux fait exception et peut s’appliquer à la recherche de tous les métaux vénéneux ; c’est celui que nous avons adopté et qui est connu sous le nom de procédé de MM. Flandin Danger.

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE

Nous ne dirons que quelques mots des autres moyens employés et conseillés pour la destruction des matières organiques.

Rapp avait proposé de dessécher les matières animales et de les projeter par fragments dans un creuset chauffé au rouge, contenant de l’azotate de potasse en fusion. Ce procédé détruit absolument toute matière organique, mais il présente beaucoup d’inconvénients. 1° Il est souvent trèslong et très-difficile de dessécher complètement les matières animales. 2° Il se produit souvent des projections dangereuses pour l’opérateur et qui entraînent une perte de substance. 3° Le creuset lui-même est attaqué par l’azotate en fusion et introduit des éléments nouveaux étrangers à l’analyse. U° Appliquée à la recherche de l’arsenic, cette méthode peut donner de bons résultats; appliquée à une recherche générale des métaux vénéneux, elle est impraticable : les uns seront volatilisés, commele mercure ; d’autres passeront à l’état d’oxyde insoluble, comme le cuivre et le plomb; d’autres enfin, comme l’antimoine et l’étain, pourront se retrouver, partie à l’état soluble, partie à l’état insoluble.

Les modifications apportées par Orfila et M. Devergie à ce procédé ne changent rien à la portée des observations précédentes. Ces modifications consistent essentiellement h mélanger les matières desséchées avec l’azotate de potasse avant de les projeter dans le creuset chauffé au rouge.

L’emploi de l’acide azotique, conseillé par Thénard et Orfila, produit une transformation plutôt qu’une destruction véritable des matières organiques. Les liquides acides qui en résultent peuvent bien ne plus donner de mousse à l’appareil de Marsh et, à ce point de vue restreint, se trouver dans un état convenable à l’analyse, mais ils demeureront toujours impropres à la recherche assurée des autres métaux vénéneux.

Nous en dirons autant de l’emploi de l’eau régale, de l’emploi d’un mélange d’acide chlorhydrique et de chlorate de potasse, ou de celui d’un courant direct de chlore gazeux. Ces différents agents de destruction rendent solubles,

96 DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

en les transformant, les divers tissus des organes et accumulent dans les solutions des quantités considérables de substances organiques inconnues à réactions ignorées et problématiques.

Le procédé de MM. Flandin et Danger, fondé sur l’emploi successif de l’acide sulfurique concentré et de l'acide azotique, donne au contraire de très-bons résultats dans la majeure partie des cas. 11 consiste, ainsi que nous l’avons dit, à faire chauffer les matières organiques avec le quart de leur poids d’acide sulfurique concentré et pur (fig. 13).

Fig 13. — Appareil pour la destruction des matières organiques par l’acide sulfurique.

(S’il y a des déjections liquides, ou si l’on traite des liqueurs suspectes, telles que vin, café, chocolat, etc., on les fera d’abord concentrer au bain-marie jusqu’en consistance d’extrait.) Il est nécessaire de faire cette opération au bain de sable et dans une cornue de verre munie d’un récipient. Lorsqu'il ne passe presque plus de vapeurs d’acide sulfurique, les matières sont réduites en un charbon noir, sec et friable, qu’on traite, après l’avoir pulvérisé, par l’acide azotique concentré destiné à rendre solubles les substances minérales qu’il renferme. On évapore à siccité le liquide acide filtré ou décanté, et on le reprend par un peu d’eau

DES PROCÉDÉS D EXPERTISE. gy

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à f admettre sans des p™£Z7iï£WHl‘bU,' ^ Supposons qu’on procède i h j • .

DE l’empoisonnement en général.

l’acide sulfurique d’un estomac ou d’un organe quelconque extrait du cadavre de l’homme parfaitement normal et exempt de toute substance vénéneuse. Aucun des éléments signalés plus haut ne disparaîtra si ce n’est peut-être un peu d’acide chlorhydrique. En reprenant le charbon sulfurique par l’acide azotique, puis par l’eau distillée, on remet ces solutions à l’état de combinaisons nouvelles des divers oxydes ou acides de l’économie. On obtient de la sorte une liqueur naturellement acide, parce qu’elle renferme encore beaucoup d’acide sulfurique et d’acide azotique, et qui contient la chaux, la magnésie, le fer, la soude et l’acide phosphorique empruntés au tissu animal lui-même. 11 est facile de prévoir à l’avance quelles seront les réactions d’un semblable mélange. L’acide sulfhydrique y occasionnera au bout de quelque temps un dépôt de soufre, déterminé par la présence de l’acide azotique; si la liqueur renferme un peu d’acide azoteux, le précipité n’en sera que plus abondant. Le suifhydrate d’ammoniaque y occasionnera un dépôt très-abondant par la double influence de son acide et de sa base. D’une part, il précipitera le fer à l’état de sulfure noir de fer, et de l’autre il déterminera la combinaison de la chaux, de la magnésie et de l’alumine avec l’acide phospborique, et par suite le dépôt d’un abondant précipité blanc formé de phosphate de chaux, de phosphate ammoniaco-magnésien et de phosphate d’alumine. L’addition de l’ammoniaque, de la potasse, de la soude ou du carbonate de ces bases a pour effet de déterminer la précipitation des mêmes phosphates auxquels il faut joindre dans ce cas le fer luimême qui se dépose soit à l’état d’oxyde, soit aussi à l’état de phosphate ferrique mélangé aux trois au tres.

L’iodure de potassium ne donne lieu à aucun précipité, mais colore le liquide en rouge assez foncé par suite du déplacement de l’iode sous l’influence des acides de la solution.

Le prussiate jaune occasionnera un abondant précipité de bleu de Prusse, dû au fer de la solution.

Nous ne pousserons pas plus loin l’indication de ces réac-

DliS PROCÉDÉS D’EXPERTISE. 99

lions diverses; on les imagine et on les comprend aisément.

peu arriver en oulre telle circonstance où certains éléments domineront dans la solution. Par exemple des organes gorgés de sang ou même du sang en nature fourniront une solution très-riche en fer et relativement pauvre en phosphate calcaire; au contraire, le traitement de certaines parties cartilagineuses ou osseuses aura pour effet d’introduire dans les liquides une quantité considérable de phosphate de chaux. 1

Ainsi prévenu de la présence constante et normale des

substances minérales précédentes au sein des solutions qu’il

a préparées, 1 expert chimiste tiendra compte des réactions

qui leur sont propres et ne sera pas tenté de les attribuer a un élément etranger.

Dans les divers traitements qui accompagnent et suivent a carbonisation par l’acide sulfurique, il est important de e pas faire usage de vases de platine et spécialement dans

L’acÏTzo? ^ "l3886 charbonneuse Par l’acide azotique, acide azotique qu on ajoute au charbon peut rencontrer

dans ce dernier quelques chlorures, former ainsi de l'eau

la siluqtLa qUe, Pl8tine: Ct introduire finalement dans

rreu On ne" ^ ^ “ leS plus 8™es

porcelaine" ^ de de verre ou de

danfclesHn101! (’eS maUèreS 01'ganifIues Par voie de solution dans des liquides appropriés et quelques précipitations mélodiques, la seule qui convienne à la recherche des poisons d origine végétale, si altérables de leur nature, est bien oi.

octdélÏVt s"''315 a,’SSinefS dUe ’a U

procédé de M. Stas, que nous avons décrit plus haut, n’est

QuoTqu’on fa"6 a consi;cration Pratique de cette méthode! d 01 qu on fasse, il est bien difficile de pouvoir dépouiller

oS tnSe163 de‘;nierS dépÔts d’une coloration et d’une odeur animale persistante qui les accompagnent jusqu’au

bout. Dans quelques cas ces impuretés n’entravent pas ton

les recherches; dans d’autres, au contraire, Te chtoSo

n obtient que des réactions obscures par suite de leur p é-

DE L’EMPOISONNEMENT IN GÉNÉRAL

sence. Les nombreuses manipulations, dissolutions, évaporations, décantations et lavages successifs employés dans cette méthode occasionnent des pertes souvent considérables. Il est donc de la plus grande importance de pratiquer ces diverses opérations avec tout le soin et la patience possibles.

Dialyse. — Un chimiste anglais distingué, Graham, a fait, il y a quelques années, l’observation suivante, qui est devenue le point de départ d’une nouvelle méthode pour la séparation de plusieurs substances vénéneuses d’avec les matières organiques.

Si l’on introduit dans un vase poreux, constitué par un simple manchon de verre ouvert aux deux bouts et terminé à l’une de ses extrémités par une feuille bien tendue de papier parchemin ( dialyseur ), un mélange liquide de divers produits cristallisables tels que acide arsénieux, sels de strychnine, émétique, etc., avec d’autres produits tels que gomme, gélatine, albumine, caséine, etc., et qu’on fasse flotter ce petit appareil à la surface de l’eau pure, il s’établit peu à peu deux courants de liquide, l’un qui se transporte du vase poreux au liquide extérieur, et l’autre qui se transporte du liquide extérieur vers le liquide du dialyseur. Si, après plusieurs heures de contact et de repos, on examine séparément ces deux liquides, on remarque que l’eau pure s’est chargée d’une assez notable proportion des substances cristallisables contenues primitivement dans le vase intérieur, tandis qu’elle ne renferme que peu ou point des corps mucilagineux organiques.

Graham a donné le nom générique de cristalloïdes aux substances qui peuvent de la sorte être dilfusées dans l’eau au travers d’un corps poreux convenablement choisi, et le nom de colloïdes à toutes celles qui ne se répandent pas facilement par exosmose dans le liquide ambiant. Les premières affectent en effet la forme cristalline, tandis que les secondes refusent de cristalliser, sont complètement amorphes, présentent une cassure vitreuse et sont généralement collantes et mucilagineuses.

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE. 101

Le vase poreux adopté par le chimiste anglais, et auquel i a donné le nom de dialyseur (l’opération elle-même porle e nom de dialyse par opposition au mot connu d 'analyse), est forme par un vase de verre ou un manchon de guttaperclia dont le fond est une membrane bien tendue et solidément fixée de papier parchemin.

Ce papier parchemin peut se préparer avec la plus grande facilite en immergeant jusqu’à ce qu’elles soient devenues ranslucides des feuilles de papier buvard blanc et fort (papier à filtre ordinaire) dans un mélange refroidi de 300 parties d eau et de 1000 parties d’acide sulfurique concentré. Le temps de 1 immersion varie depuis quelques secondes jusqu a quelques minutes, suivant la température et le degré d épaisseur de la feuille de papier. On retire et on lave promptement cette dernière, d’abord dans plusieurs eaux “:/U1Sen dernier lieu dans de l’eau légèrement

faTtTher Wr leS dernières portions d’a<dde. On

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Cette méthode de séparation a fait un certain bruit à son

< pparition. I\ous l’avons mise en usage dans plusieurs cir

a, di«„ «„« pralique»

fixer la valeur au point de vue des recherches de chi!

102 DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

mie légale. Les résultats n’ont pas été aussi satisfaisants que nous Lavions espéré. Nos observations principales peuvent se résumer ainsi qu’il suit. Lorsqu’on se place dans des conditions factices, c’est-à-dire lorsqu’on mélange à une solution de gomme ou de sang défibriné une petite quantité de certaines substances cristallines choisies, telles que l’acide arsénieux ou un sel de strychnine, par exemple, qui ne se* combineut pas aux matières organiques, la dialyse permettra de retrouver dans l’eau extérieure une certaine porlion de ces derniers produits, mélangés à fort peu de matière organique. Il convient cependant, d’une part, de faire observer que la gomme ou l’albumine du sang, bien qu’en quantité beaucoup moindre que dans le premier mélange, passent cependant dans le liquide ambiant, et que, d’un autre côté, le liquide contenu dans le dialyseur à la fin de l’opération renferme encore de très-grandes proportions de la substance vénéneuse qui ont refusé de traverser la membrane.

Si au lieu d’une expérience théorique on applique ce procédé à un cas d’empoisonnement véritable, on obtient des résultats beaucoup moins satisfaisants. C’est ainsi que les organes d’un chien empoisonné avec 0 gr. 20 d’acide arsénieux, réduits en bouillie liquide et introduits pendant vingquatre heures dans le dialyseur, n’ont laissé diffuser dans le liquide extérieur qu’une quantité minime d’arsenic, fournissant très-péniblement un anneau et quelques petites taches à l’appareil de Marsh, tandis que la bouillie contenue dans le dialyseur, traitée par les procédés ordinaires de carbonisation, a pu fournir cinq anneaux très-brillants et couvrir de taches plusieurs soucoupes de porcelaine.

Deux essais analogues tentés sur les organes de deux chiens empoisonnés, le premier par un sel mercuriel et le second par un sel de cuivre, n’ont donné aucun bon résultat.

En résumé, nous pensons que lorsque la quantité de matière vénéneuse contenue dans les organes est fort abondante, lorsqu’elle n’est pas encore combinée aux tissus ou passée à l’état insoluble par suite de la putréfaction , ce

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE. 103

procédé peut permettre d’en isoler plus facilement une petite proportion; mais dans ce cas, il rend peu de services, puisque l’expert, par tout autre moyen, arriverait au même résultat. Dans le cas où le poison a presque disparu des organes ou ne s’y trouve plus qu’en très-petite quantité, la dialyse n’aboutira qu’à le délayer encore davantage ou à le séparer d’une manière trop incomplète pour être utile aux recherches.

Dans 1 état actuel, cette méthode n’est pas appelée, à notre avis, à rendre à la chimie légale les services qu’on espérait. Le principe sur lequel élle repose est bon, sans doute, mais dans l’application à la pratique de la chimie légale, il laisse encore beaucoup à désirer.

^ Disons en terminant ce qui est relatif à la dialyse, que l’expert chimiste ne risque pas généralement de compromettre le succès de son travail en appliquant cette méthode au début de son analyse, attendu que, s’il n’en obtient aucun bon résultat, comme il n’a d’autre part introduit dans ses matières aucun agent étranger suspect, il lui sera toujours facile de recourir au traitement des résidus par les procédés que nous avons décrits. Tout au plus aura-t-il dans ce cas à opérer une concentration préalable des liquides diffusés dans cette opération.

Dans les divers procédés d’élimination ou de destruction des matières organiques que nous venons de décrire, on traite en bloc toutes les matières liquides et solides. Il est naturel cependant de se demander pourquoi on ne se contente pas de délayer les organes, convenablement divisés, par de l’eau froide ou même bouillante, qui dissoudrait la substance vénéneuse, et éliminerait ainsi la majeure partie des matières étrangères. C’est en effet l’un des procédés qui est \enu le premier à l’esprit ; on ne l’a abandonné que parce qu il donne lieu aux erreurs les plus graves. Quelques mots suffiront à le faire comprendre. Tous les poisons qui ont été absorbés par l’économie ont pénétré dans les tissus d une manière si intime, qu’une division mécanique ordinaire ne saurait les remettre facilement et complètement

10/4 DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

en solation. Certains poisons métalliques comme l’émétique, le sulfate de cuivre, les sels de plomb, etc., contractent avec les tissus eux-mêmes des combinaisons véritables qui les rendent insolubles dans l’eau ; d’autres, comme le bichlorure de mercure, par exemple, passent rapidement, au contact des matières organiques, à un état insoluble spécial, par suite de combinaison ou de réduction. On peut affirmer qu’en général, dès que les organes ont éprouvé un commencement de décomposition , les sels métalliques qu'ils peuvent renfermer passent en totalité, par la production naturelle de l’acide sulfhydrique ou du carbonate d’ammoniaque qui se forment, à l’état de sulfures ou de carbonates insolubles dans l’eau froide ou chaude. Dans ces conditions, tout lavage serait illusoire et ne servirait qu’à fausserl’analyse. Le seul moyen de déceler les oxydes vénéneux est de détruire complètement les substances animales et de reprendre ensuite le résidu par l’acide azotique qui redissout ces oxydes.

Rapport concernant V expertise chimique. — Le rapport doit êlre le résumé fidèle des observations diverses faites par l’expert, de la marche générale de son analyse, des réactions qu’il a produites et de la signification qu’il leur attribue; il doit être établi avec méthode et rédigé avec simplicité. La science n’y doit rien perdre de sa rigueur, bien qu’il soit destiné à des personnes étrangères à la science. Les conclusions surtout doivent être sérieusement méditées; c’est la partie du rapport la plus importante. Elles doivent être le reflet exact de la conviction du savant, et la déduction aussi logique qu’impartiale des faits observés.

Lorsque l’expertise chimique a donné lieu à quelques réactions spéciales qui peuvent parler à tous les yeux et déterminer plus sûrement la conviction, on peut les joindre au rapport lui-même. C’est ainsi que dans un empoisonnement par l’arsenic, le chimiste pourra présenter l’anneau et les taches arsenicales ; dans un cas d’empoisonnement par le mercure, un petit globule mercuriel extrait des organes, ou une lame d’or ou de cuivre blanchie par ce métal ; s’il s’agit

DES PROCÉDÉS D’EXPERTJSE. J 05

(lu cuivre, on en fera déposer une couche mince sur une lame ou sur une aiguille de fer, et Ton conservera dans un tube une petite quantité de sel cuivrique dissous dans l’ammoniaque, etc.

Examen et appréciation des symptômes et effets physiologiques produits par le poison. — On a vu, par Jes développements dans lesquels nous sommes entré, ce que l’expertise médico-légale, en matière d’empoisonnement, pouvait tirer de l’examen anatomique et de l’analyse chimique, pour la détermination du fait de l’empoisonnement et de la nature du poison. Il est des cas cependant où ces

deux ordres de moyens ne fournissent que des données insuffisantes.

Les symptômes observés pendant la vie peuvent, il est vrai, apporter un élément important de jugement. Ils ne sont malheureusement presque jamais observés directement par le médecin expert ; et il en est réduit à cet égard, le plus souvefif, à des conjectures. Cependant, il importe au plus haut degré qu’il se fasse rendre un compte aussi exact que possible des observations qui ont pu être faites sur ce point soit parles gens de l’art, soit par les personnes étrangères qui ont assisté l’individu empoisonné, soit durant sa maladie, soit à ses derniers moments. 11 trouvera dans leurs dépositions des renseignements précieux, qui ne devront sans doute être accueillis le plus souvent qu’avec une grande circonspection, mais qu’il pourra, dans bien des cas, faire servir à la démonstration de l'empoisonnement; et qui ainsi que je l’ai dit déjà, auront du moins toujours cet avantage de diriger dans un sens déterminé la recherche du poison Mais 1 analyse elle- même peut n’amener qu’un résultat négatif. La mission de l’expert est-elle terminée et se peut-il

Edités ?C°ntente d’apP°rter à la j"stice de vagues pro-

II n’en est pas ainsi, heureusement. Les principes que j’ai soutenus en commençant cette étude doivent faire près sentir que, pour moi, l’empoisonnement n’est pas prouvé

DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

seulement par les caractères physiques et chimiques du poison extrait d’un cadavre. Si de ce corps d’où la vie s’est violemment retirée sous l’influence d’une maladie accidentelle dont les symptômes et les lésions rappellent ceux de l’empoisonnement, la chimie parvient à retirer une substance qui , administrée à des animaux vivants, les fasse périr ou les rende eux-mêmes malades en reproduisant des symptômes semblables, il sera permis d’affirmer que le cadavre soumis par la justice à l’expertise médico-légale contenait un poison, et que c’est à ce poison, quelle qu’en soit la nature, qu’est due la mort violente.

De là, comme on le voit, un nouveau procédé de recherche des poisons fondé sur leur action physiologique, et qui consiste dans une série d’expérimentations instituées sur des animaux vivants. Je n’oublie pas la réserve que j’ai posée très-explicitement au sujet de l’abus qui a été fait de ce mode d’expérimentation et des déductions que Ton en a tirées pour constituer artificiellement la toxicologie. Mais il ne s’agit ici de rien de semblable. On ne cherche pas à constituer l’histoire de tel ou tel empoisonnement; on s’applique simplement à trouver un moyen de déceler la présence de certains poisons qui ne se révèlent que par leurs propriétés vénéneuses, et l’on demande à l’expérimentation le contrôle des premières constatations faites sur la personne que l’on suppose victime d’un empoisonnement. Même en agissant ainsi, le médecin légiste ne doit oublier ni son point de départ, ni le but qu’il a à atteindre. Il ne se trouve jamais placé dans les conditions du savant qui se propose un problème de physiologie expérimentale à résoudre. Celui-ci, en effet, maître de son terrain, n’a rien qui limite ni le champ de ses expériences, ni les ressources à l’aide desquelles il les poursuit, et qui peuvent en assurer le succès. L’expert, au contraire, est enfermé dans les bornes étroites que tracent à sa mission les circonstances d’un fait particulier et les exigences matérielles que celui-ci lui impose, ainsi que les termes précis des questions que le magistrat lui soumet. Il ne dispose que de ressources limitées, et, s’il s’agit pour

DES PROCÉDÉS D'EXPERTISE. 107

peutlui d'un poison à découvrir, il n’a, pour en juger les effets que la quantité parfois minime de matières qu’il a extraites d’un cadavre. Son expérimentation est donc limitée à la fois dans son objet et dans ses moyens, et, ce qui est plus important encore, il n’a pas à poursuivre une solution abstraite, mais bien à recueillir et à fournir des éléments de conviction qui n auront de valeur que s’ils peuvent s’appliquer diîectement, et d une façon en quelque sorte immédiate, au

cas spécial pour lequel la justice invoque les lumières de la science.

Cherchons donc, en pénétrant plus avant, à bien poser les conditions et les limites dans lesquelles doit intervenir l’expérimentation physiologique comme moyen très-utile et très-précieux de rechercher, de constater l’empoisonnement, et de déterminer la nature du poison.

L analyse chimique appliquée à la recherche des poisons minéraux proprement dits, ne laisse que bien peu de chose à désirer, tant au point de vue de la sensibilité que de l'exactitude. Le chimiste habitué à ce genre de travaux arrivera presque toujours sûrement à retrouver dans des organes de très-petites doses de cuivre, de plomb, de mercure, d'arsenic, d antimoine. La raison en est facile à comprendre. Il est dans la nature même de ces substances de résister indéfiniment à toute cause d’altération ou de destruction. Il n'est pas au pouvoir de l’homme d’en anéantir une seule molécule. D une part, l’expert est certain de les retrouver, puisque ces corps sont permanents; de l’autre, il peut toujours les engager dans telle ou telle combinaison accessible aux réactions ordinaires de l’analyse. Il conclut donc en toute sécurité et en parfaite connaissance de cause. Il n’en est pas ainsi des poisons organiques ; la propriété vénéneuse de ces substances n’est pas le fait exclusif de la présence de tel ou tel élément dans leur composition. Si l’acétate et le su ate de cuivre sont des poisons, c’est uniquement parce qu ils renferment tous deux un élément vénéneux, le cuivre • tous les composés mercuriels, si différents les uns des autres, ne donnent la mort que par la présence du mercure

DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

qu’ils contiennent tous. Dans ces derniers cas, tout le problème consiste donc à mettre en évidence la présence de l’élément meurtrier. Or, les poisons organiques sont tous composés des mêmes éléments, qui sont le carbone, l’hydrogène, l’oxygène et l’azote. De ces quatre substances aucune n’est nuisible, puisque chaque jour l’homme en ingère pour sa nourriture des quantités considérables sous forme de pain, de viande, d’eau. C’est donc exclusivement la proportion et le mode même de la combinaison de ces éléments ainsi que l’arrangement intrinsèque des atomes, qui déterminent la propriété vénéneuse. Dans les substances organiques capables de donner le plus promptement la mort, telles que l’acide prussique, la strychnine, la digitaline, par exemple, il n’y a pas un élément vénéneux en particulier. Il résulte de là que toute modification, toute altération ou changement élémentaire du poison organique, aura pour effet d’altérer ou de détruire absolument son individualité et son activité. La conséquence de ces faits, c’est, d’une pari, que l’expert est obligé d’isoler et d’extraire ces substances telles qu’elles ont été administrées, et d’autre part, que, par suite de leur altérabilité et de leur mobilité, il est souvent difficile de les soustraire aux chances de destruction que présentent les meilleurs procédés de séparation.

Ces substances, alors même qu’elles sont à peu près isolées de la grande masse des matières animales qui les renferment, ne peuvent être reconnues d’une manière certaine que par l’analyse élémentaire ou certaines réactions spéciales. L’analyse élémentaire est toujours impossible; ni la quantité ni la pureté du poison organique isolé ne sont suffisantes pour cette délicate opération; restent les réactions chimiques particulières à chacun de ces corps. C’est ici que le chimiste est forcé de reconnaître l’insuffisance manifeste de ses moyens d’action. Tous les alcaloïdes, par exemple, ces poisons organiques par excellence, présentent une série de réactions communes. L’eau, l’alcool, l’éther, le tannin, l’iodure de potassium ioduré, l’iodure de mercure et de potassium, l’acide phospho-molybdique, le chlore, leperchlo-

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE. 109

rure d'antimoine, etc., se comportent avec eux d'une manière presque identique. Les traités spéciaux mentionnent, il est vrai, diverses colorations obtenues par l’action des acides azotique et sulfurique concentrés, et de quelques autres réactifs énergiques sur ces substances. Outre que les colorations sont toujours transitoires et fort capricieuses, clics exigent, la plupart du temps, une notable proportion et un grand état de pureté de la matière elle-même; la moindre impureté les contrarie ou en altère la nuance; quelques réactions, données autrefois comme caractéristiques, ont pu être obtenues avec d’autres matières organiques, et n’ont plus conservé de signification véritable.

Ln présence de ces faits et de la fréquence de certains empoisonnements par des poisons organiques, il importe aujourd’hui de chercher de nouvelles réactions plus caractéristiques, et, à défaut de la chimie, de demander à d’autres sciences la solution du problème. On sait depuis longtemps que l’ingestion de certaines matières vénéneuses donne lieu à des symptômes spéciaux, dont quelques-uns sont tellement précis et constants, qu’ils peuvent servira caractériser la substance elle-même, et, en l’absence de reactions chimiques, fournir un ordre de preuves digne de confiance. G est la physiologie qui étudie faction de ces médicaments et de ces poisons sur l’organisme et enregistre les altérations et les phénomènes qui se produisent sous eur influence. C’est donc cette science qu’il est utile d’invoquer en première ligne pour résoudre les questions d’empoisonnement restées douteuses après l’expertise chimique. Quelques développements feront comprendre suffisamment a valeur de ces preuves physiologiques et préciseront les limites dans lesquelles il convient de les mettre en usage.

Ainsi que nous l’avons dit plus haut, les substances minérales vénéneuses ne disparaissent pas dans les transformations de la matière organique; elles s’isolent avec facilité et se caractérisent avec toute la rigueur désirable. L’expert ne saurait rien ajouter à la conviction qui résulte pour lui de 1 ensemble des réactions chimiques par l’emploi d’une

110 • DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

méthode nouvelle. C’est donc surtout dans le cas d’un empoisonnement par les substances organiques proprement dites, qu’il sera utile de faire appel aux réactions physiologiques.

Expérimentation physiologique. — Jusqu’à CC jour, il est vrai, la physiologie n’a étudié qu’un nombre restreint de substances organiques vénéneuses. Mais parmi ces dernières figurent précisément les alcaloïdes les plus énergiques, ceux, par conséquent, que le chimiste expert a le plus intérêt à reconnaître. Nous exposerons, au chapitre spécial de chaque empoisonnement, la marche à suivre pour observer cet ordre spécial de phénomènes et constater l’identité du poison.

Ces expériences se pratiquent ordinairement sur des chiens, des lapins ou des grenouilles. Ces dernières surtout sont précieuses comme moyens d’essai et de contrôle, par la facilité qu’on a de se les procurer, leur petit volume, leur docilité et l’innocuité de leurs mouvements, leur sensibilité extrême aux divers agents et la faculté qu’on a de pouvoir, sans déterminer immédiatement leur mort,, pratiquer sur elles diverses vivisections et découvrir les organes internes. Mais les expérimentations sur les chiens sont indispensables pour conduire à des observations comparatives qui peuvent seules permettre des rapprochements fondés avec les phénomènes de l’empoisonnement chez l’homme et autoriser les conclusions positives. Les lapins doivent être à peu près rejetés ou du moins employés avec une extrême réserve, attendu qu’ils sont réfractaires à certains poisons et surtout beaucoup trop prompts à mourir sous l’influence du moindre trouble.

Plusieurs procédés peuvent être mis en usage pour faire réagir sur ces animaux la substance suspecte. En délayant celle-ci dans un peu d’eau, elle peut être administrée directement aux lapins et aux chiens, en leur ouvrant les mâchoires, comprimant légèrement les narines et versant le liquide dans la cavité buccale. Mais il est à craindre que

DES PROCÉDÉS D’EXPERTISE. 111

1 animal ne rende ces liquides par le vomissement, et que 1 on perde ainsi la quantité, parfois minime, de substances dont on dispose. Il vaut donc beaucoup mieux recourir, dès le principe, à l'injection sous-dermique. A cet effet, on pratiquera a la partie interne des cuisses de ces animaux une ou deux petites incisions de quelques centimètres de longueur, qui divisent complètement les téguments. A l’aide du doigt ou d’un corps inoffensif, on pratique un décollement plus ou moins étendu de la peau, de manière à former une petite poche, qu’on remplit de la solution suspecte, réduite au plus petit volume, sous forme d’extrait ou de liquide très-cencentré. Quelques points de suture ferment la plaie. II faut se garder, dans ces expériences, de pratiquer la ligature de l’œsophage, opération qui n’est pas toujours inoffensive, et qui, d’ailleurs, par cela seul qu’on en pourrait contester l’innocuité, apporterait dans la discussion de l’expertise une complication fâcheuse, et pourrait, dans ien des cas, en vicier les résultats les plus certains.

Les grenouilles peuvent, dans certains cas, être simplement abandonnées dans l’eau où l’on délaye, au moment de l’expérience, le résidu suspect. D’autres fois, on a recours à la méthode endermique. Dans quelques circonstances spéciales, on peut, enfin, mettre à nu certains organes internes, comme le cœur, qu’on a intérêt à examiner durant le cours de l’empoisonnement.

Toutes ces expériences, au reste, peuvent être variées à

infini, et sont nécessairement subordonnées à la recherche

spéciale que Ton a en vue. On se fera une idée de la sensi-

i ité de cette méthode physiologique par les exemples suivants : *

Les organes d’un chien empoisonné avec 0 gr. 15 de strychnine traités par l’alcool à 95 degrés, ont donné un extrait dont le quart, redissous dans 250 gramme d’eau disi ee legerement acidulée par quelques gouttes d’acide acétique a suffi pour faire périr, dans l’espace de trois quarts d heure, une grenouille qu’on y avait abandonnée ibiement. Les secousses tétaniques qui ont précédé la

DE L’EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

mort ont été au nombre de dix-huit. Or, nul autre poison végétal que la strychnine ne produit des secousses analogues et une mort aussi rapide.

Un chien est empoisonné avec 2 grammes d’extrait de belladone injectés par application sous-dermique. Ses organes internes, foie, poumons, cœur et tout le sang qu’on a pu recueillir, traités par l’alcool absolu, ont fourni, après une évaporation lente, un extrait sirupeux qui suffit à dilater trèslargement la pupille d’un chien sur laquelle on l’applique.

Quelques gouttes d’une solution au centième de digitaline font tomber, en vingt-huit minutes, les battements du cœur d’une grenouille de Zi5 à 15.

Ces expériences physiologiques, outre l’avantage qu’elles présentenbde caractériser telle ou telle substance végétale, donnent, lorsque l’animal succombe, la preuve la plus péremptoire qu’on puisse désirer de la présence d’un poison dans les matières examinées. Alors même que les phénomènes, qui précèdent et accompagnent cette mort, demeureraient obscurs et sans signification précise, au point de vue de la détermination de la nature même du poison, il n’en demeurerait pas moins acquis dans ce cas, et c’est là le principal résultat dont la justice et l’expert doivent se préoccuper, que les organes analysés renferment une substance étrangère à l’organisme, capable de donner la mort.

Ajoutons qu’il n’est peut-être pas inutile, dans certains cas, de ne pas se contenter d’essayer sur les animaux l’effet des matières extraites du cadavre suspect. Lorsque cet effet a été tel qu’il ait pu faire supposer la présence d’un poison déterminé, il peut être bon de répéter, avec ces poisons en nature, une expérience comparative qui ne puisse laisser place au doute.

De cette manière, et dans les termes où nous l’avons renfermée, l’expérimentation sur les animaux vivants peut donner à l’expertise, en matière d’empoisonnement, un nouvel et important élément de certitude et de démonstration, dont plus d’une affaire criminelle a déjà fourni l’occasion d’apprécier la valeur.