STATISTIQUE DES EMPOISONNEMENTS

vues criminelles. Les cantharides seules font exception ; mais, outre qu’elles donnent un moindre nombre d’empoisonnements, leurs propriétés spéciales et l’usage complexe qu'on en peut faire leur assurent une place à part parmi les poisons.

Mais il est un fait plus important encore que met en lumière la statistique. L’arsenic occupe le premier rang dans l’ordre de fréquence d’emploi des diverses substances vénéneuses; et, cependant, si l’on étudie les chiffres avec plus de soin, on voit que, dans les quinze dernières années, il a perdu cette espèce de prééminence qui appartient aujourd’hui au phosphore; et qu’en divisant en deux portions inégales la période de vingt et un ans que comprend le tableau, la première, de six ans, donne 174 empoisonnements par l’arsenic et 67 par le phosphore; la seconde, de quinze ans, 200 empoisonnements par le phosphore et 123 par l’arsenic. La révolution est évidente, les causes en sont faciles à apercevoir. D une part, en effet, la multiplicité croissante des cas d’empoisonnement par les préparations arsenicales a provoqué de la part de l’autorité des mesures destinées à en restreindre l’emploi; et les progrès de la science, en rendant plus facile et plus certaine la découverte de ce poison, ont découragé ceux qui auraient eu la pensée de s’en servir; de l’autre, la vulgarisation des propriétés vénéneuses du phosphore, conseillé pour remplacer l’arsenic dans la préparation des composés destinés à détruire les animaux nuisibles, et la facilite de se le procurer, soit pour cet objet, soit dans une simple boîte d’allumettes, expliquent suffisamment ce double effet; et il est triste d’avoir à répéter que l’on n’a pas encore su employer, pour le phosphore, malgré les enseignements de la statistique criminelle, le moyen si facile à prescrire qui, infailliblement, le ferait disparaître de 1 arsenal des empoisonnements.

Je ne veux pas quitter ce sujet sans faire une dernière remarque, qui n’aura peut-être pas échappé au lecteur attentif ; c’est que le tableau que je viens d’analyser, ne s’appliquant qu’à l’empoisonnement criminel, ne donne pas

une idée complète de la fréquence relative des différentes espèces d'empoisonnement. Le suicide n’a pas, en effet, les mêmes armes que l’homicide. L’opium, notamment, et ses dérivés, occupent dans le chiffre total des morts par le poison une place bien plus considérable que celle à laquelle ces substances sont réduites dans la statistique criminelle. Enfin, l’empoisonnement accidentel, qui est fréquemment le résultat d’erreurs dans l’administration de certains médicaments, comprend les substances très-diverses, empruntées à la matière médicale, et qui ne figurent même pas, pour la plupart, dans le tableau des crimes d’empoisonnement déférés à la justice.

Mais je ne peux m’empêcher de redire, en terminant, que la nature des poisons employés, soit par le crime, soit par la main du suicide, doit nécessairement varier, et reste soumise, je n’ose pas dire aux caprices de la mode, mais certainement à des influences très-mobiles; et qu’il est fort à craindre qu’un seul fait attirant fortement l’attention publique ne devienne le point de départ d’une imitation coupable et fasse entrer dans la statistique criminelle de nouvelles espèces, les poisons végétaux, par exemple, qui n’en occupent jusqu’ici que les derniers rangs, ou n’v ont même pas encore paru.