DERNIÈRE MALADIE. — LES MOURANTS

verser l.i l'ortune des familles et favoriser la ruse, l'hypocrisie et l'audace.

A la phase ultime de son existence, si l'homme a encore le sentiment de son identité personnelle, il est très souvent incapable d'affection ; il ne se passionne pour rien, excepté pour la vie peut-être, et il est exposé à déférer automatiquement à une impulsion étrangère contre laquelle il ne tentera même pas une lutte inutile. A ce moment suprême, la cupidité veille; une chance dangereuse est ouverte aux tentatives spoliatrices.

Au point de vue des phénomènes psychiques offerts par l'agonie, je crois qu'il est possible de ramener à trois cas distincts les différents genres de maladies qui conduisent à la mort.

Le premier genre comprend les nombreuses affections dans lesquelles le délire n'apparaît à peu près jamais. Non seulement l'intelligence est conservée jusqu'à la fin, mais elle acquiert quelquefois une très remarquable pénétration.

Le second genre renferme les maladies qui n'intéressent que secondairement le cerveau. Les facultés mentales sont dans un état mixte, et le malade a en quelque sorte un pied dans le camp de la raison et l'autre dans celui du délire.

Je place enfin dans le troisième genre toutes les lésions de l'encéphale, et l'on sait qu'elles s'accompagnent à peu près toutes de la perte absolue de l'entendement.

Grâce à celte division, nous allons pouvoir passer en revue sans confusion tous les tons de la gamme pathologique, apprécier les dispositions d'esprit propres à chacun, et préparer pour plus tard une réponse à peu près certaine à cette question si fréquemment posée : Le testateur était-il sain d'esprit?

1° Le délire est un phénomène tout à fait exceptionnel à la période terminale d'un groupe assez considérable de maladies, parmi lesquelles je mentionnerai principalement la phtisie pulmonaire, les affections cardiaques et hépatiques, le cancer de l'estomac et de l'intestin, les hémorrhagies et la très grande majorité des lésions chirurgicales. 11 ne s'observe jamais dans

aucune des phases du rhumatisme aigu (le rhumatisme cérébral excepté), de la pleurésie, de la péricardite, de la péritonite, et en général des états morbides des membranes séreuses.

Le malade, conservant l'usage de sa raison jusqu'à son dernier soupir, reste libre et capable de délibérer.

On voit assez fréquemment, par exemple, l'attention, distraite par les désordres organiques, reprendre, un peu avant la mort, toute son activité et toute sa plénitude. La prostration physique est remplacée par l'exaltation intellectuelle. A ce moment où les illusions de la vie s'évanouissent à jamais, l'agonisant, écartant les plis du linceul qui va le dérober au monde, élève une dernière fois la voix. Ses paroles ont quelque chose de solennel, de terrible et de prophétique; les assistants sont étonnés, émus, subjugués. Il leur « semble entendre la sentence d'un condamné qui se lève pour aller au supplice. »

Sans chercher à analyser une manifestation psychologique aussi curieuse, les auteurs ont vaguement entrevu celte situation à demi céleste que l'on observe parfois dans l'agonie, et ces heures révélantes des approches de la mort dans lesquelles le patient tire l'horoscope des siens, annonce des événements et prédit l'avenir. Dans maintes occasions on a vu les facultés s'élever au-dessus de leur diapason normal et briller d'un éclat inaccoutumé.

Zimmermann a parlé d'enfants qui, sur la fin de leur dernière maladie, avaient donné tout à coup les preuves d'une intelligence presque supérieure. Ce fait est vrai, et il semble qu'au moment « où l'âme se dégage de la matière et a>pire à sa délivrance », le jeune élre escompte les richesses mentales et affectives d'un autre âge.

Ce retour de la raison, celte phosphorescence plus grande de l'esprit, étaient bien connus des anciens qui recueillaient dans un religieux silence les paroles des mourants.

2" A la suile de très-longues maladies, lorsque le sang est notablement appauvri, le système nerveux devient d'une