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d’Aral. Il avait prévu tous les détails de son établissement : 300 actionnaires apportant 350.000 roubles permettraient à un premier groupe de 300 aventuriers de s’y établir et de commercer avec les Indes par lIndus et le Golfe du Persique. On sait comment ce magnifique projet échoua ; mais « est-il besoin de dire que quiconque le connaissait, connaissait aussi son projet de république idéale. » Il le perfectionnait d’ailleurs sans cesse et, à son retour de Russie, il en accablera à nouveau les ministres de Louis XV. C’est un état au pouvoir absolu et irresponsable qu’il a conçu. Il a relu Platon et Plutarque avant d’en fixer les lois. Il va sans dire qu’il doit en être le chef. Il va jusqu’à tracer les plans de sa future capitale.

En 1771 il revient de l’Ile de France et hésite un peu avant de se mettre à écrire. Il a pris des notes pendant son voyage ; il les classe, les compulse et ne sait trop, comment jes utiliser. Enfin il trouve un double but à ce désir d'employer les relations de son voyage : éveiller chez les foules le goût de la nature et s’en servir pour leur enseigner à chercher les preuves de la divinité ailleurs que dans les livres. Il se décide et, tant bien que mal, après force ratures, avec des timidités de débutant, il nous donne son « Voyage à lPIle de France » qui paraît en 1773:

Le succès en est si vif qu’il se remet aussitôt au tra- - vail. Heureusement, parce qu’il va traverser une lonoue et douloureuse période de dépression où ce travail sera pour lui un refuge et une consolation. Com-

mencées en 1773, les « Etudes de la Nature » parurent

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en 3 volumes vers la fin de 1784. Œuvre compacte et imposante, il voulait donner une Histoire générale de la Nature à l’imitation d’Aristote, de Pline, du chancelier Bacon et de plusieurs autres auteurs célébres. Elles étaient destinées à paraphraser la première partie du « Traité de l’existence de Dieu » de Fénelon et spécialement le chapitre II intitulé « Preuves de l’existence de Dieu tirées de la considération des principales merveilles de la Nature ». « Dieu, dira-t-il, a créé la nature pour l’homme et l’homme pour lui ». Une grande partie des « Etudes » est employée à accumuler ces preuves, et rien ne l’arrête dans sa démonstration, ni les faits, ni l’absurdité, ni le ridicule. Il y chante les plaisirs de l'ignorance. Il y donne les prin-

cipes d’une éducation nouvelle, dresse des plans de P

réformes politiques et sociales, s'occupe des sciences et dégage les véritables lois de la Nature qui ne sont plus celles de Newton. C’est une véritable encyclopédie ratée.

Paul et Virginie qu’il va publier quatre ans plus tard et qui aura, dès sa parution, cet éclatant succès n'est pour lui qu’un épisode destiné à illustrer les théories qu’il développe dans les « Etudes ». Il se propose d’une part de peindre un sol et des végétaux différents de ceux de l’Europe, où il a désiré réunir à la beauté de la Nature entre les tropiques la beauté morale d’une petite société, et d’autre part de prouver que notre bonheur consiste à vivre suivant la Nature et la Vertu. Ce petit roman va justement pouvoir nous faire analyser son génie littéraire, Nous allons voir

combien il est — lui qui pourtant a des tendances dans sa vie à la mythomanie —— peu apte à imaginer lorsqu’il écrit. On connait en effet toutes les sources de ce récit. Les voici. Le cadre est vrai, les paysages sont copiés d’après nature. Les personnages sont composés de traits empruntés à des modèles existants et arrangés selon les besoins. Il se met en scène luimême dans le Vieillard. Virginie, c’est à la fois Mile de La Tour et Mille Virginie Taubenheim. Longus a fourni l’idée mère du récit : la transformation de l'amitié en amour à un moment fatal entre deux jeunes gens élevés ensemble. La description des mœurs est exacte. Des réminiscences de diverses époques, lui avaient suggéré des épisodes. La scène des deux enfants s’abritant de la pluie sous le jupon de Virginie a été observée par Bernardin dans le faubourg Saint-Marceau. La tragédie du dénouement lui avait été racontée. Il n’a eu qu’à la transposer. « Il ne savait décrire que ce qu’il avait vu », dira de lui Aimé Martin.

L’« Arcadie », qu’il ne devait écrire qu’en partie, devait être un poème épique en douze livres et en prose inspiré par Télémaque et Robinson Crusoë. Il devait y représenter les 3 états successifs par où passent la plupart des nations : barbarie, nature et ‘corruption.

« Nous ne sommes pas à la moitié de ses œuvres complètes et déjà notre tâche est terminée ». Bernardin va maintenant se répéter constamment sous une forme ou sous une autre. Il ressassera inlassa-

blement les idées qu’il a émises dans les « Etudes »

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et, pour notre malheur, sa prose sera moins claire et moins riche.

En 1789, à l’aube de la Révolution, il publie « les Vœux d’un Solitaire » qui ne sont « qu'un cahier de doléances >» comme les collectivités en présentèrent alors. Ce sont les vœux qu’il forme pour sa patrie, les réformes qu’il y aurait lieu de faire : emplois accessibles à tous, liberté individuelle, etc.

La Chaumière indienne paraît en 1791. C’est un épisode qui s’apparente au genre de Paul et Virginie. Un savant rencontre un paria indien qui lui apprend un secret : étudier la nature avec son cœur et non avec son esprit. - |

Il édite en 1796 ses «< Harmonies de la Nature » en trois volumes, pâle imitation des « Etudes ». Il v reprend son unique thème. Les arguments en faveur des causes finales y renchérissent en naïveté sur ceux des études. La bonté de l’homme lui paraît plus évidente que jamais et cependant l’on est en pleine Terreur ! La lecture, nous dit Mme Barine à qui nous empruntons la plupart des jugements que nous venons de donner, en est mortelle, C’est trop de sensibilité et de bonheur. Joubert disait : « C’est un prisme qui lasse les veux. »

Les ouvrages qui succèdent aux Harmonies ne valent pas la peine que l’on s’y arrête, non plus qu'aux œuvres posthumes. Le « Café de Surate » est un conte satirique qui fait regretter Voltaire. Enfin, dans ses dernières années, il s’occupera dans le calme à réaliser

sur le papier un projet de colonie « l’'Amazone ».

Inutile de dire que tous les Amazoniens étaient bons, vertueux et heureux. ;

En somme, toute l’œuvre de Bernardin est dans les « Etudes » et dans « Paul et Virginie ». Nous allons maintenant voir rapidement quelle en est la substance.

Bernardin a la prétention d’être un savant, un philosophe et non un littérateur. Il aurait pu donner son Voyage à l'Ile de France comme un simple récit, une relation destinée seulement à satisfaire la curiosité des sédentaires ; nOn, il a fallu qu’il lui trouve une portée plus haute. Ce voyage sera truffé d’études scientifiques et de considérations philosophiques. Il le complètera par les « Etudes ».

IL est tout naturellement porté vers les sciences naturelles. Il étudie la Nature jusqu’à l'épuisement. Son principe de finalité qu ’il répète sans cesse est agaçant, déconcertant mais lisez ce qu’écrit de lui le professeur Louis Roule, du Muséum : « S'il vivait, à nôtre époque, sa réputation tiendrait à la fois de celle d’un Henri Fabre, l’auteur des Souvenirs entomolooiques, de celle d’un Hubert Spencer, le philosophe basant ses raisonnements sur les données fournies par l'histoire naturelle. Biologiste qui s’est ignoré lui-méme, on l’a longtemps ignoré et ceux qui suivent pourtant ses traces l’ignorent encore sans $€ douter qu’ils sont derrière lui. » Et encore, « Il a dressé l’Ethique du monde végétal et fondé une science, l’'Ethologie, cette branche générale nommée ainsi longtemps après lui. » Enfin il a fait preuve : « d’un extraordinaire pouvoir

de divination ». Nous le croyons volontiers. Mais à côté

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de ces luéurs commié éncoré quand il parle de la correspondance entré la couleur des animaux et lé fond sur lequel ils vivent, le mimétisme dont on ne parlera que plus tard, il vient nous dire que Dieu donne aux puces une coloration noiré pour qu’on les voient sur la peau blanche, au melon des côtes pour qu’on les partage équitablement dans les familles, qu'il a fait se loyer les branches des arbres pour que nos mains les atteignent, que les marées sont dues aux fontes des glaces polaires - on pourrait multiplier les exemples force nous est bien de constater qu’il va au delà des limites d’un sain raisonnement. Il pousse son système jusqu’au bout : chercher la vérité scientifique avec son cœur et son esprit, parler de l’histoire naturelle comme d’un sentiment dont le cœur est plein, considérer les lois scientifiques comme des « lois d’ordre, de beauté, de convenance, d’harmonie, de plaisir, de bonheur », s'occuper des astres « autant qu’il est permis à l’œil de l’homme de les apercevoir et à son cœur d’être ému », mais ne devrait-il pas s’apercevoir qu’il fait fausse route? Où est-elle l'intelligence frénatrice ?

Il ne pouvait pas ne pas s'occuper de médecine. Voici qui est intéressant pour nous. Qu'en dit-il ? Il n'a pas l’air d’aimer beaucoup les médecins, il croit peu en leur science. Il écrit à la suite de lPauto-observation de sa grosse crise de dépression que nous avons rapportée plus haut : « La médeciné m’offrit des secours. Mais quand je n'aurais pas été trop pauvre pour exécuter ses ‘ordonnances j'étais trop “expérimenté

pour y croiré. Trois hommes, à ma connaissance, tour-

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mentés du méme mal, prirent en peu de temps de trois remèdes différents et soi-disant spécifiques pour la ouérison du mal de nerfs : le premier par les bains et les saignées ; le second par l’usage de l’opium ; et le troisième par celui de léther. Ces deux derniers étaient deux fameux médecins de la Faculté de Paris, tous deux renommés par leurs écrits sur la médecine et particulièrement sur les maladies du genre nerveux. > Evidemment, pour une fois qu’il fait de l’humour, il faut que cela soit sur les médecins. Bah ! depuis Molière nous en avons vu d’autres. Ts:

IL fallait aussi qu’il s’apitoya en de longues phrases romantiques sur l'inconvenance de la dissection des cadavres : « En vain des parents éplorés se consolent de la perte de leur fille chérie par le souvenir de ses vertus virginales ; elle est étendue sur le marbre noir d’un amphithéâtre, exposée sans voiles aux regards d’une jeunesse sans pudeur. À quoi servent, à une école, des leçons anatomiques tant de fois et si vainement répétées, lorsqu'on fait perdre le sentiment de la bonté ? Que peut profiter à une nation civilisée la science la plus sublime, lorsqu'on détruit chez elle le respect religieux que les peuples les plus barbares portent aux mânes de leurs pères ?.… » Est-ce que cela n’est pas du romantisme le plus pur ?

Mais il faut qu’il s’occupe de médecine et non point en tant que botaniste-thérapeute. Il fait de l'anatomie, ou plutôt de la morphologie, admirant que « Toutes les expressions harmoniques sont représentées dans la

figure de l’homme », comparant les yeux au soleil :

< « ce sont deux globes bordés aux paupières de cils rayonnants comme des pinceaux, qui forment avec eux un contraste ravissant et présentent une consonnance admirable avec le soleil, sur lequel ils semblent modelés, étant comme lui de figure ronde, ayant des rayons divergents dans leurs cils, des mouvements de rotation sur eux-mêmes et pouvant, comme lastre du jour, se voiler de nuages, au moyen de leurs paupières ». Il est physiologiste et interprète toujours avec le même bonheur. Etudiant les muscles de la face il dit par exemple : « Ceux de la joie sont horizontaux, comme si, dans le bonheur l’âme voulait s’étendre ». I devient clinicien, et ici, grâce à ses dons d’obser2 vation, offre moins de fantaisie. Il nous décrit le scorbut : « Le scorbut commence par une lassitude universelle : on désire le repos ; l'esprit est chagrin ; on est dégouté de tout ; on souffre le jour ; on ne sent de soulagement que la nuit ; il se manifeste ensuite par des taches rouges aux jambes et à la poitrine et des ulcères sanglants aux gencives. Souvent, il n’y a point «le symptômes extérieurs ; mais s’il survient la plus légère blessure, elle devient incurable tant qu’on est sur mer, et elle fait des progrès très rapides » ; en établit la pathogénie « le scorbut est occasionné par la mauvaise qualité de l'air et des aliments. Les officiers qui sont mieux nourris et mieux logés que les matelots sont les derniers attaqués de cette maladie, qui s’étend jusqu'aux animaux. Mon chien.en fut très 'incommodé ». Enfin;en voici la thérapeutique : «Il n°v a point

d'autre remède que l'air de la terre et l'usage des vé-

Nr os

gétaux frais. Il y a quelques palliatifs qui peuvent modérer les progrès de ce mal, comme l’usage du riz, des liquides acides, du café ; et l’abstinence de tout ce qui est salé. On attribue de grandes vertus à lPusage de la tortue ; mais c’est un préjugé... Je fus le premier guéri, je n'avais usé que des végétaux frais ». N'est-ce pas excellent et ne sommes-nous pas bien loin du jargon des médecins de Molière ? | Ailleurs, il pressent nettement le microbe et l’infection microbienne : « Je crois qu'on peut attribuer la plupart des maladies contagieuses à des animalcules qui vivent dans les fluides et qui s’attachent à des corps, au moyen desquels ils se communiquent par le contact. Quant aux autres, comme les dartres, la gale, la lèpre, les maladies pédiculaires et vermineuses, les fièvres pourprées, la rougeole, la petite vérole, la rage et la peste qui ne se communiquent que par un attouchement plus où moins intime, elles paraissent devoir leur origine à des animalcules invisibles qui vivent dans nos humeurs viciées et s’attachent même à de simples linges. Ce qu'il y a de singulier c’est que les animalcules-pestifères ne s’attachent ni au bois, ni aux métaux, ni aux pierres ; mais aux laines, aux soiries et à tout ce qui fait fil, pour me servir de l'expression des Orientaux. Aucun de ces maux contagieux ne se transporte par la médiation de l'air ou de Peau ; ce qui prouve encore qu'ils doivent leur propagation à des animalcules qui ont besoin de se fixer sur des corps qui aient de la consis-

tance. Enfin leur origine paraîtra hors de doute, si

SOS l’on considère que le mercure qui Paie périr tous les insectes guérit la plupart de .cés maux ». Malgré de vrosses erreurs, n'est-ce point remarquable ?

Il étudie les plantes médicinales, s "occupe de l'hysiène alimentaire, donne les propriétés de chaque fruit et de chaque légume, souvent de facon exacte.

Il se soigne lui-même et donne des conseils aux autres lorsqu'ils sont malades. Il a des notions sur l’alcalose et l’acidose, prescrit à la fois des remèdes excellents et des médecines de bonne femme. Hs s’occupe encore des soins à donner aux enfants mais on. sent là surtout le disciple de Jean-Jacques, le lecteur d'Emile.

Comme toujours, comme dans toute son œuvre il y a donc ici du meilleur et du pire.

Sa philosophie est’inspirée par les principes qu’il répète inlassablement. Tout vient nécessairement du cœur. Comprendre c’est s’émouvoir. Intelligence et raison sont sources d'erreur. Il ne faut pas oser manger le fruit de l’arbre de la science, une malédiction s’y attache. Et il nous démontre la faiblesse de la raison, il nous apprend les bienfaits de l'ignorance. Paul et Virginie, le paria de la « Chaumière indienne », ce sont des ignorants mais la contemplation de la nature leur a révélé Dieu et ils savent par la révé= lation du cœur et les effusions du. sentiment le secret du Lonheur. Les Etudes né sont pas qu'un ‘hymne fais une œuvre d'humanité et de bienfaisance. En ‘éhseigannt la bonté du Créateur, elles nous appren-

nent qu'il faut être bon ét nous donnent moven de.

être. Il ne sy occupe que du bonheur de. Fhomme Pour. ce, faire, il dresse. avec application, des’ plans d’ éducation et de législation, il érige une morale. Et il voit, avec attendrissement, le genre humain devenir une autre Arcadie toute baignée de bonheur, de tendresse et d'amour.

Il cultive donc sa sensibilité 4 pére. Iexalte la campagne et les solitudes des îles lointaines qui ne connaissent pas encore la corruption des villes. Il apporte des sentiments nouveaux. Du sentiment de la pature introduit par Rousseau, il nous fait passer à la sensation de la Nature. Il crée un romantisme sentimental où la beauté de la femme s'allie à la beauté de la Nature. L'amour de la femme, c’est un amour chaste et pur qui a besoin pour s’épanouir du décor agreste de la Nature et pour s’épancher de recoins remplis de mélancolie et de mystère. Car, ce qu'il apporte de nouveau, c’est aussi la mode du sombre, la tradition des tombeaux et des nuits, le goût des tristesses délicieuses et des amers plaisirs. Nous y trouvons le goût des ruines et des sépulcres, le sentiment de la mélancolie et le plaisir du mystère. La pluie ruisselante sur les murs mousseux, le murmure des vents mêlés à la pluie sont les affections de l'âme les plus voluptueuses. N'est-ce pas tout le Romantisme ?

Et, ce € piteux. philosophe est un grand peintre ». Ÿ insistons parce que nous voyons chez Jui une prédominance. de la vue sur.les. autres sens..Les, ÉÇrivains différent suivant Ja place que tel ou tel,.de:leurs

sens prend dans leur vie. Zola était, surtout, .un..ol-

TEE

factif, cela lui a fait écrire sa fameuse symphonie des fromages; tel autre aura pour les sons et la musique une affection marquée. Benjamin de Saint-Pierre est un visuel et sera surtout attiré par les couleurs. Lisez l'Etude X° intitulée « Des couleurs ». Elle serait à citer toute entière et l’on comprend mal qu’elle soit délaissée par les anthologies. On se demande vraiment si au chapitre suivant il ne va pas, s’élevant d’un degré, parler d’audition colorée, essayer de noter comme le fera plus tard Rimbaud la couleur des voyelles. Lisez, mais lisez ce lever du soleil : « …. Dans une belle nuit d'été, quand le ciel est serein et chargé seulement de quelques vapeurs légères propres à arrêter et à re-

franger les rayons du soleil lorsqu'ils traversent les

rayons de notre atmosphère, transportez-vous dans

une campagne d’où l’on puisse apercevoir les derniers 9 Ï

feux de l'aurore. Vous verrez d’abord blanchir à l’ho-

rizon le lieu où elle doit paraître et, cette espèce d’au-.

réole lui a fait donner, à cause de sa couleur le nom d’aube, du mot latin alba, qui veut dire blanche.'Cette hlancheur monte insensiblement au ciel et se tient en

jaune à quelques degrés au-dessus de lhorizon ; le

jaune en s’élevant à quelques degrés plus haut passe

à l’orangé; et cette nuance d’orangé s'élève au-dessus en vermillon vif qui s'étend jusqu’au zénith. De ee point vous apercevrez au ciel, derrière vous, le violet à la suite du vermillon, puis lazur, ensuite le eros bleu ou indigo, et enfin le noir tout à fait à l’occident », Puis « Je lui répondis que j'avais aperçu plu-

sieurs fois du vert au ciel, non seulement entre les

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Tropiques mais sur l'horizon de Paris », et ailleurs : « J’ai aperçu aussi dans les nuages des Tropiques, principalement sur la mer et dans les tempêtes, toutes les couleurs qu’on peut voir sur la terre; 1] y en a alors de cuivrées, de couleur fumée de pipe, de brunes, de rousses, de noires, de grises, de livides, de couleur marron et de celle de gueule de four enflammé. » N'est-ce pas tout simplement magnifique ?

Mais, pour conclure, écoutons maintenant Fernand Maury : « Ses doctrines sur l’univers composent un poème hétéroclite plein de sentimentalité grincheuse et de poésie chiffrée; sa genèse est un mythe; sa cosmographie une féérie ; sa morphologie du globe la fantaisie philosophique d’un géographe systématisant la mappemonde ; sa zoologie l'essai d’un anatomiste qui n’a guère entrevu du règne animal que le spectacle offert par une ménagère aux désœuvrés du dimanche; enfin sa botanique, une amusette de jardinier touriste arrangeant la végétation à l'instar d’un immense bouquet de la nature comme une fruiterie... Jamais l’histoire n’a enregistré plus colossal avortement. Son champ d'erreurs a été vaste comme le monde. »

Bien sévère ce jugement. Pour nous, contentonsnous de dire que ce fut l’œuvre d’un revendicateur et

partant d’un réformateur et d’un utopiste.