À. LA MISÈRE ET L'IGNORANCE

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Paul Strauss a dit : «Les deux facteurs de mort et de dégénérescence pour les enfants sont indubitablement la misère et l'ignorance ». Tous ceux qui se sont penchés avec sollicitude sur les berceaux fragiles sont d’accord avec lui. Nous avouons cependant que s’il ne nous avait pas été donné d’approcher de si près les milieux déshérités nous aurions peut-être contesté l'influence prépondérante de ces deux facteurs dans l’hécatombe infantile, tout au moins dans les grandes villes modernes. Nous n'’étions certes pas sans savoir que l'élevage de l'enfant dans les conditions actuelles est un art, une source de difficultés que la femme peu instruite ne saurait vaincre sans guide médical. Mais à voir les apparences, nous étions incliné à croire que la misère, sinon l'ignorance, à beaucoup perdu des rigueurs qu’elle pouvait avoir, en France, dans les anciens temps. La misère nous semblait, en effet, déjà bien atténuée dans la société moderne, d’une part grâce à l’assistance et la prévoyance sociales, d’autre part grâce à une meilleure rémunération du travail. Dans cette région parisienne où nous avons porté nos investigations, nous n'avons pas rencontré ce dénuement complet, cette détresse permanente qui déciment encore

certains peuples plus déshérités. Nous n’y avons pas

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rencontré ces créatures Jlamentables, squelettiques et déguenillées, qui personnifient encore la grande misère. Nous n'avons pas assisté à ces cruels spectacles, qu'on voit encore sous d’autres cieux, d'enfants affamés sucer avec désespoir le sein tari de leur mère épuisée.

Mais nous nous sommes rendu compte que si la misère est atténuée dans le monde ouvrier, elle subsiste néanmoins sous d’autres formes, toujours préjudiciables à la santé du travailleur et meurtrières pour l'enfant.

Le mal vient de la servitude du travail industriel, et non pas du travail, car le travail est une servitude nécessaire à laquelle nul ne saurait se soustraire ; il vient surtout de la nécessité de graviter autour des régions industrielles, surpeuplées et malsaines, avec tous les inconvénients qui résultent du manque de logement et de la difficulté des approvisionnements. La misère relève ainsi des causes directes et des conditions extrinsèques.

La misère, c’est le travail dans les conditions débilitantes de l’usine ; c’est parfois l’empoisonnement professionnel, dont les enfants ressentent encore les effets néfastes.

La misère, c’est la nourriture avariée, payée au prix de la santé. La misère, c’est le taudis, c’est l’entassement dans des baraques mal jointes, exposées au froid et au vent, à moins que ce soit dans des locaux imperméables à l'air et à la lumière. La misère, c’est la promiscuité forcée, génératrice de tuberculose et d’épidémies. La misère, c'est, pour la femme, l'abandon du foyer pour l'usine, c'est la renonciation aux joies de la maternité.

Pour l'enfant, la misère revêt des formes plus tragi-