I. — Les coulée

Les coulées de lave du Vésuve présentent, suivant les conditions dans lesquelles elles sont émises, deux aspects différents, que Ton rencontre du reste dans les laves basiques d'autres volcans.

Les grands courants, épanchés rapidement, à haute température, se refroidissent vite superficiellement; aussi leur surface est-elle partout hérissée de blocs scoriacés, à aspérités très aiguës (lave à surface fragmentaire, Block-Schollenlava, lave aa d'Hawaii).

Quand, au contraire, le magma coule lentement, mais encore à haute température, la surface de la coulée s'étire, se fronce, se refroidit tranquillement, puis, elle se brise par places, laissant passer par la cicatrice la partie interne encore très chaude et fluide, aux dépens de laquelle se renouvelle le même phénomène. Telle est l'origine des laves à surface unie, des laves plissées et cordées (Fladenlava, lave pahôehôe d'Hawaï). Leur marche est silencieuse et n'est pas accompagnée d'abondants dégagements de vapeurs; tandis que les précédentes s'avancent avec un bruissement caractéristique, produit par le cliquetis des blocs s'entre-heurtant, et laissent dégager beaucoup de vapeurs.

Ce qui a été dit plus haut au sujet de la rapidité et du peu de durée de l'écoulement de la grande masse de lave de l'éruption fait comprendre pourquoi ses coulées appartiennent essentiellement au premier type. C'est le cas, d'ailleurs, pour celles de toutes les éruptions du type 1872, alors que les épanchements lents du type 1895 sont caractérisés par l'abondance des laves plissées et cordées (1). Les champs de lave de

(1) C est à la production de ce type [que j'a assisté en mars 1893, alors que le Colle Margherita s'édifiait lentement dans l'Atrio del Cavallo.

Boscotrecase, hérissés de blocs scoriacés, aux formes étranges, ressemblent de loin à une mer aux flots agités. Dans les parties relativement planes, les bords et le front de la coulée sont constitués par un talus, élevé localement de plusieurs mètres, finissant brusquement au milieu des vignes ou contre les habitations.

Dans les régions hautes de la montagne, le courant est très distinct, régulier dans sa partie centrale que bordent deux moraines couvertes de blocs; dans quelques points particuliers, cette partie centrale est unie et ondulée ; nulle part il ne s'est produit de laves cordées.

Une excursion que j'avais faite le 3 octobre 1905, lors d'un précédent voyage au Vésuve, m'a aidé à comprendre mieux les particularités des coulées de 1906. Ce jour-là, vers le soir, guidé par M. Matteucci, je suis monté jusqu'à l'un des points de sortie de la lave s'épanchant des flancs du cône du volcan. Ce notait point la fissure elle-même, mais l'ouverture d'un tunnel de lave, situé un peu au-dessous; elle avait plus de 1 mètre carré. Le magma incandescent en sortait rapidement, avec une vitesse de 6 mètres à la minute, et avec une pression suffisante pour former un bombement très marqué au-dessus de la bouche d'émission ; il constituait un ruisseau rectiligne, descendant sur la pente très raide du cône. Pendant les 25 premiers mètres environ, sa surface était étirée dans le sens de l'écoulement ; la fluidité était assez grande pour qu'il fût possible d'enfoncer facilement un bâton dans la lave en marche; mais de gros blocs de roches lancés sur cette masse en mouvement ne s'y enfonçaient pas ; ils s'y soudaient seulement d'une façon assez solide pour être entraînés par le courant et s'y maintenir malgré la pente. Au delà des 25 premiers mètres, on voyait apparaître, à la surface, des scories solidifiées, aussitôt entraînées sur les bords, où elles formaient deux moraines latérales; celles-ci augmentaient rapidement d'épaisseur, limitant de plus en plus la partie centrale, libre de scories, qui, à une centaine de mètres au-dessous du point de départ, avait entièrement disparu. La surface de la coulée était alors uniformément recouverte par un train de scories incandescentes et fumantes ; elle offrait en petit la structure des vastes champs laviques de Boscotrecase.

La lave s'écoulait sans projections, sans efforts, d'une façon continue ;

Nouvelles Archives du M usé un, 4 e série. — IX. «J

mais, à un moment donné, nous vîmes sortir de l'orifice un énorme caillot, qui émergea tout d'abord à moitié, puis, entraîné par le courant, s'enfonça à nouveau dans le magma en marche, laissant derrière lui un bourrelet circulaire qui ne tarda pas à se déformer et à se confondre peu à peu avec les stries d'étirement de la lave ambiante ; c'était là une grosse enclave de lave ancienne, une de ces pseudo-bombes, semblables à celles qui abondaient à la surface des couléesde 1906, semblables àcelles dont la véritable nature a été indiquée par Palmieri (1) à la suite de l'éruption de 1872 et que Dana a rencontrées dans les coulées à surface fragmentaire d'Hawaï. Dans les coulées qui nous intéressent, elles se présentent en masses globulaires et ont d'ordinaire un centre scoriacé, formé par un bloc de lave antérieure, très fréquemment rubéfiée.

Les parties déjà refroidies de cette même coulée de 1905 présentaient de nombreux lits de ruisseaux de lave, d'origine semblable à celui que je viens de décrire ; mais ils consistaient en rigoles à fond plat, limitées par un rebord à parois verticales. Cette différence avec la structure que présente la lave en marche s'explique aisément : quand, en effet, l'afflux de lave cesse brusquement, le niveau s'abaisse au milieu du courant, en donnant naissance à ces canaux, dont les rebords latéraux rappellent ceux des torrents boueux. Comme dans ceux-ci, on distingue parfois des gradins successifs, indiquant des temps d'arrêt dans rabaissement de la matière fondue.

La lave de cette coulée de 190o venait s'accumuler au pied du cône, puis s'écoulait lentement dans la direction du funiculaire ; de loin en loin, sur la surface hérissée de blocs, on voyait un de ces ruisseaux de lave à marche plus rapide que le reste, commençant brusquement au milieu d'un amas de scories et finissant de même.

J'ai été frappé, en regardant, d'aussi près que le permettait le rayonnement, l'extrémité de cette coulée en marche, de voir qu'il s'en détachait continuellement non seulement des fragments de scories, mais encore une véritable poussière de petits débris, qui sautillaient en crépitant sous l'influence du refroidissement. Leur accumulation déterminait sur le

(i) Le conflagrazione vesuviana del 26 aprile 1872 (Atti. h. Accad. Scienz. iïapoli, t. V, 1872, p. 26).

fronl de la coulée un dépôt cinériforme, qu'au premier abord on aurait pu regarder comme formé par des cendres de projections verticales.

Je renvoie à mon article de la Revue générale des sciences pour les détails sur la manière dont la lave de 1906 s'est comportée en présence des obstacles variés qu'elle a rencontrés sur sa route, sur les arbres, qu'elle a enveloppés sans les brûler, sur les fumerolles qu'on y constatait, pour ne plus m'occuper maintenant que de la composition minéralogique des roches qui la constituent.