ESSAIS ANTÉRIEURS DE MINE AUX MINEURS

Mais dans le bassin de la Loire, il y avait mieux qu'une agitation passagère pour disposer les esprits aux expérimentations sociales. Aux portes mêmes de Saint-Etienne, à des époques différentes, deux essais de mine aux mineurs avaient été faits qui constituaient des tentatives intéressantes. Si l’une de ces exploitations coopératives, celles du Ban, avait depuis longtemps vécu, Pautre, celle du Gier, était en pleine activité, au moment où allait se présenter aux mineurs stéphanois l’occasion de constituer la Mine collective, si chère à leurs désirs.

$ [. — MINE AUX MINEURS Du BAN (1)

Ses origines sont des plus modestes. Elle fut fondée en 1866.

(1) Nous empruntons ces détails historiques à M. Leseure. « Historique des Mines de houille du Département de la Loire », 1 vol., Saint-Etierine, Théolier, 1901,

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À cette époque, MM. Meunier et Vue, ne retiraient plus aucun bénéfice du gîte houillier qu’ils exploitaient dans le canton de Rive-de-Gier (Loire). Prévoyant des pertes, ils préférèrent cesser toute extraction, et mirent en vente leurs droits de concession. Aucun acquéreur ne se présenta, et les concessionnaires désespéraient d'en trouver, lorsque quelques-uns des ouvriers mêmes qu'ils occupaient vinrent leur proposer un marché.

Lors de la cessation des travaux, tout le personnel avait été licencié et s'était vu obligé de chercher du travail ailleurs. « Cependant, écrit M. Leseure, sept « d’entre eux restèrent convaincus qu’en se mettant « eux-mêmes à la besogne, et en procédant avec éco- « nomie, ils trouveraient manière d'utiliser à leur « avantage les modestes ressources devant encore « exister dans l’ancienne exploitation ‘et aux alen- « tours. »

« Un mineur revenant des mines d’or d'Australie « et deux anciens forgerons des usines Petin Gaudet de « Lorette (aujourd’hui « Aciéries de la Marine »), se « joignirent à eux. Mettant en commun leurs économies « et leur crédit, ils se présentèrent à Meunier qui, las « d’attendre, s’empressa de leur céder pour la somme « de 7.000 francs, la mine où un seul puits, peu pro- « fond, restait encore ouvert et à peu près outillé pour « lFextraction avec sa machine à vapeur.

(1) Lescure. Historique des Mines de houille.

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« Les dix acquéreurs constituèrent aussitôt une « société civile, dite Société des Mineurs, mirent en « état le puits et la machine, rentrèrent dans la mine, « rouvrirent quelques galeries à travers les anciens « travaux, et entreprirent des percements au rocher « pour rejoindre les portions de massif encore in- « tactes. »

L'exploitation fut conduite avec une ie des plus rudimentaires. Ici, pas d'ingénieur attitré pour dresser des plans et diriger les travaux; mais chacun s’attribue un rôle suivant ses aptitudes : l’un faisant fonction de surveillant à l’extérieur, l’autre de gouverneur: celui-ci, chargé plus spécialement de la direction du chantier, celui-là chargé du service des ventes. Aucune hiérarchie entre eux : ce sont en réalité de petits patrons groupés pour une exploitation, gardant chacun leur indépendance, et s'imposant ensemble les rudes privations qui sont à l’origine de toute propriété.

ils méritaient de réussir, et de fait le succès vint couronner leurs efforts. Ils retrouvèrent des lambeaux de couche importants, et ils connurent la prospérité. L’harmonie la plus complète régna du reste toujours entre les dix associés; leur entreprise fonctionna sans bruit, sans tapage, c’est ce qui explique qu’elle n’eut pas d'histoire et fut très peu connue.

Néanmoins, en septembre 1869, M. Charles Robert, avisé de l’existence d’une coopérative ouvrière, venait de Paris visiter la Mine aux Mineurs de Ban. Il relata sa, visite dans une conférence faite le 27 décembre 1869 à la Sorbonne ; il y constatait que « dans l’année

PR. ris

précédente, après paiement à chaque associé de sa Journée de travail, fixée à cinq francs, et tous frais déduits, il était resté un bénéfice de 3.960 francs » (1).

La Mine aux Mineurs de Ban prospéra encore quelques temps, puis vécut tant bien que mal lorsque le charbon se fit plus rare. A partir de 1885 on peut dire qu'elle végéta ; enfin, en 1887, huit des associés vendirent leurs droits au prix total de six mille francs à la Compagnie des mines de la Haute-Cappe qui occupait la région Hmitrophe de la concession du Ban; les deux autres associés fusionnèrent pour leur part avec ladite Compagnie.

Telle fut l'existence de la première des Mines aux mineurs du Bassin. Comme on peut s’en rendre compte, ici, pas de théorie sociale à expérimenter; pas d’exploitation technique ; pas de « grande industrie ». Mais un petit groupe d'ouvriers ardents et laborieux qui sont séduits par une « occasion » et qui achètent une concession comme ils auraient acheté un champ ou toute autre chose dans une vente aux enchères ! et qui l’exploitent comme il peuvent à l’aide de leurs faibles ressources et par les procédés empiriques que leur a suygérés leur expérience de vieux mineur.

Nous sommes encore loin de la Mine aux Mineurs socialiste de Monthieux.

(1) Leseure, op. précité.

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$ LE. — Mine AUX MINEURS DE GIER (1)

Nous nous en rapprochons avec la Mine aux Mineurs du Gier. Quoique des différences fondamentales l'en séparent encore (2), nous nous trouvons cependant ici en face d’une exploitation plus importante, d’une organisation plus perfectionnée, moins rudimentaire que celle de l'association ouvrière du Ban.

Cette tentative eut dans la région un certain retentissement ; et, en 1891, au moment où la question de la Mine aux Mineurs surgissait à Monthieux, l’entreprise du Gier, offrait aux novateurs de la chambre syndicale l'exemple d’une mine ouvrière fonctionnant régulièrement, et avec un succès relatif.

La Société de la Mine aux Mineurs du Gier date de

La Société anonyme: des Houillères de Rive-de- Gier, autrefois prospère et florissante, était tombée dans une situation des plus précaires. Cette situation était due aux difficultés croissantes de lexploitaüon, et à la crise industrielle qui sévit à cette époque

(1) Nous empruntons ces détails historiques à M. de Billy, ingénieur des mines. V. Annales des Mines, 1897, tome XI, % série. 5

V. aussi : Documents en réponse aux attaques dirigées contre la Société des mineurs du Gier, Saint-Etienne, Imprimerie Balay, 1892.

(2) Voir infrà, Ve partie. Parallèle entre la Mine du Gier et celle de Monthieux.

Sur les charbons. Depuis 1883, non seulement la société n'avait distribué à ses actionnaires aucun dividende, mais encore elle avait épuisé £es réserves, et elle ‘se trouvait, faute d'argent, dans l'impossibilité absolue d'extraire du combustible et même d'exécuter les travaux indispensables d'entretien.

A bout de ressources, elle arrêta le travail sur divers points de sa concession; en même temps elle cessa l'épuisement des eaux : quatre pompes affectées à cet usage furent démontées et vendues. Les eaux envahirent peu à peu les travaux, sapant les piliers, attaquant les boisages, et créant ainsi une Situation des plus dangereuses.

Les mineurs du pays, les sédentaires descendants des extracteurs des anciens temps, émus de voir leur gagne-pain leur échapper et des richesses houillères disparaître à jamais sous la montée des eaux, firent publier le 27 avril 1886, par le Lyon Républicain, une pétition aux pouvoirs publics, protestant contre les agissements de la Compagnie des Houillères. |

La réponse ne se fit pas attendre, et peu de temps après, intervint l'Administration. Conformément aux articles 49 et 50 de la loi du 24 avril 1840, 4 à 6 de la loi du 27 avril 1838, le préfet de la Loire mit la Compagnie en demeure de ‘« reprendre et poursuivre les « travaux dont la suspension occasionnait des dégâts « de plus en plus menaçants pour la richesse natio- « nale », d’exhaurer et de boïiser les puits et galeries abandonnées, et ce, Sous peine de déchéance. (Arrêté préfectoral du 10 août 1886).

Ainsi acculée, d’un côté aux déficits, de l’autre à la déchéance par la mise en demeure de l’Administration, il fallait bien que la Compagnie prit un parti. M. Ravaud, le directeur, déclarait que l’unique moyen d'éviter la ruine complète était de se défaire des concessions pauvres dans lesquelles les travaux d’épuisement, si onéreux, n'étaient compensés par le produit d'aucune extraction, et de limiter lexploitation aux gisements les plus riches.

Mais à qui céder les concessions sacrifiées ?…

C’est alors que la chambre syndicale des mineurs de Rive-de-Gier résolut de se faire rétrocéder les concessions inexploitées. Elle s’assura l’appui de M. Francis Laur, ingénieur, député de la Loire, qui, en son no0M, entra en pourparlers avec la Compagnie des Houïllères.

Les pourparlers aboutirent, et le 2 septembre 1886 M. Ravaud, directeur, écrivait à M. Laur la lettre suivante : « Le Conseil d'administration me charge de « vous dire qu'il consent, dès aujourd’hui, sauf l’auto- « risation du Gouvernement, à vous abandonner la pro- « priété des douze concessions dont les noms sui- « vent. (4) »

Le 12 octobre suivant, l'assemblée générale des

actionnaires à l’unanimité sauf trois voix, ratifiait la

(1) Surface concédée : Le Reclus (296 hectares) ; Collenon (9% h.) ; La Montagne de Feu (79 h.) ; Les Combes et Egarande (31 h.) ; Crozagaque (76 h.) ; Gravenand (91 h.) ; Verrerie et Chantegraine (32 h.) ; Couzon (50 h.) ; Gourd- Marin (32 h.) ; Verchères-Fleurdelix (13 h.) ; Verchères- Feloin (10 h.). Soit au total, 804 hectares de mines concédés.