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Sa raison se plaît dans cette juste mesure, où les anciens plaçaient la sagesse et où les modernes feraient bien de fixer leur politique.

Ce n'est pas sans une irrésistible émotion, que nous avons vu, par exemple, ce prétendu représentant de Tabsolutisme écrire à Berryer, au plus fort de la dictature de Juin : « Puisse le spectacle de ces calamités et la crainte des maux qui menacent l'avenir, ne point emporter les esprits loin des principes de justice et de liberté publique, qu'en ce temps, plus que jamais, les amis des peuples et des rois doivent défendre et maintenir ! » (15 JuHlet 1848). Nous ne voulons contris ter personne, mais quand nous lisons de tels avis donnés par le petit-fils de Charles X à la veille du dixhuitième anniversaire des glorieuses journées ^ nous pouvons bien avoir la curiosité de demander si, parmi les vainqueurs de Juillet 1830, il y en avait beaucoup qui eussent, en Juillet 1848, un regret ou une prévision pour la liberté ?

Un prince qui a toujours présents à l'esprit les devoirs et les convenances de sa situation est sobre de paroles. Le comte de Ghambord n'a pas cherché les occasions d'écrire. Sa correspondance ne contient guère que des réponses. Si quelques ma-

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nifcstations plus solennelles s'y rencontrent de loin en loin, c'est en des circonstances qui les rendaient non-seulement naturelles, mais nécessaires. Sincère par nature, obligé par situation et par sincérité même à ne pas se montrer prodigue d'engagements et de promesses, il n'oublie pas qu'on lui a reproché à la fois son silence et ses paroles, sa franchise native et sa circonspection politique. Dominé, et nous pourrions dire absorbé par la seule passion de la France, roi plus que prétendant, dédaignant l'ambition, mais ardent pour le devoir ; d'une discrétion dans le détail à fournir des prétextes à la mauvaise foi, mais d'une netteté de principes à la décourager, si elle pouvait l'être ; n'ayant pas douté un seul jour de sa destinée providentielle, mais n'y voulant atteindre que par des voies dignes d'elle; tel se montre à première vue le Comte de Chambord. Tel il est, tel il se donne dans ses lettres, et tel il faut le prendre.

Mais, nous dira-t-on, le résultat de cette politique, c'est que le Prince n'a pas agi, c'est qu'il

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a négligé ses affaires, et que nous avons dû régler le^ nôtres sans lui. Cette objection — dirons-nom ce reproche ? — nous Pavons vu naître et s'accréditer. C'était au lendemain du coup d'État de 1851; des écrivains tristement glorieux de cette nouvelle page ajoutée à nos annales révolutionnaires, s'avisèrent de s'écrier : « Mais pourquoi le Comte de Chambord n'a-t-il pas fait le coup ? nous serions à lui comme à tout autre, et la France avec nous. Il fallait venir, il fallait prendre Tinitiative. Le pouvoir est au plus agile, tant pis pour qui se laisse devancer ! Qui n'expose rien ne gagne rien; qui sauve la France en doit rester le maître. Nous avions besoin d'être sauvés, nous le sommes. Peu nous importe par quels moyens ! Ceux qui ont réussi sont les bons. Corneille a bien écrit :

Non qa'en an coap d'Etat je n'approuve le crime, Mail f 'il n'est nécessaire, il n'est pas légitime (i).

Celui-là était nécessaire, et bénie soit la main qui a osé le commettre !

Puis on en disait autant et plus encore des princes d'Orléans, coupables, assurait-on, d'avoir quitté la partie en 1848, ayant dans les mains

(1) Pompée, acte I.

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l'Afrique et la flotte, et qui n'avaient pas donné signe de vie depuis ce jour. Puis on raillait délicatement ces braves généraux qui s'étaient laissé surprendre dans leur lit, ces représentants menés à Mazas, tout le parti républicain auquel on jouait le bon tour de lui, voler sa république et de le déporter en masse par mesure administrative. C'est ainsi que triomphaient d'anciens séides de la liberté, pendant que tant de citoyens honnêtes gémissaient, se sentant plus humiliés que délivrés.

Certes, nous n'ignorons pas que la force est non-seulement une des nécessités, mais une des vertus du pouvoir, et que les complications des choses hamaines prennent fin le plus souvent par son intervention. Nous n'avons pas oublié non plus la disposition générale d'alors à préférer une révolution immédiate à la révolution promise à jour fixe par un parti en délire. Mais il faut plaindre les époques où la force, n'étant plus au service du droit, rallie les intérêts sans les convictions et fait parler la peur plus haut que les consciences. Quand le danger presse, on cherche un refuge où l'on peut ; pour ses biens, on perd son àme. Les peuples qui ont cru s'affranchir en brisant le frein tutélaire des traditions, sont exposés

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à rencontrer sur leur chemin de ces vainqueurs sans scrupules qui les protègent pour un jour contre leurs propres excès, et leur imposent le désaveu de leurs précédentes victoires. Ces humiliations, ce sont les révolutions qui les rendent inévitables, et ce sont elles qui les infligent ; ces situations, ce sont les révolutions qui les produisent et ce sont elles qui les redressent ; ces vainqueurs, ce sont les révolutions qui les suscitent et ce sont elles qui les renversent. Le coup d'Etat du 2 Décembre — en admettant que la couronne ne fût pas jugée trop chère à ce prix, — ne pouvait être l'œuvre d'un prince légitime. La sanglante répression de Juin elle-même, si nécessaire et si désintéressée, ne compterait point parmi les titres d'une dynastie réellement unie à la nation. Les Césars commencent ainsi, non les rois. Ceuxci ont avant tout besoin d'être aimés, ceux-là d'être craints. Pour les rois, le pouvoir est un dépôt sacré dont ils se sentent responsables envers Dieu et envers le pays jusqu'à leurs derniers descendants. Pour les autres, il est une proie arrachée aux factions et gardée pour eux seuls.

Le Comte de Chambord ne pouvait ni rentrer en France en se donnant comme simple citoyen,

ni briguer le mandat de représentant du peuple, ni se pousser au fauteuil présidentiel en attendant le trône. « Je respecte mon pays autant queje l'aime, a-t-il écrit. » Entre le pays et lui, point de secrets pénibles, point de ces mystères dont on s'autorise d'une part pour tout oser, 4e l'autre pour ne rien refuser. Bien qu'il s'abstienae sagement d'en prendre le titre, il se sent roi, il ne peut pas ne pas l'être; il ne peut être en France, comme le dit un jour si puissamment M. Berryer, que le premier des Français, le Roi.

En vain, croirait-on prouver par l'exemple de Henri IV que l'épée ne messied point à la revendication des droits de la naissance. Cet exemple, pris si loin de notre époque, nous fournit précisément la juste mesure de ce qu'il doit y avoir par avance du roi dans celui qu'on appelle à tort le prétendant, et de ce qui peutrester du prétendant dans le roi. Henri IV trouva la guerre civile tout engagée; il y avait pris part comme sujet de son prédécesseur, il la reçut comme la première condition de son héritage, il la termina par politique plus qu'à force ouverte, et fit de son règne, par un habile mélange de fermeté soutenue et de concessions nécessaires, l'époque de la réconciliation de

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tons les Français, le glorieux modèle de tous les règnes légitimes succédant à de longues discordes. Comparez sa triomphale entrée à Paris, qui revit dans la belle toile de Gérard, avec le retour du premier Napoléon, au 20 Mars 1815, que personne, croyons-nous, n'a osé peindre. L'un porté parle flot populaire se livrant lui-même avec ivresse à cette foule affamée de revoir son roi; l'autre arrivant de nuit dans la capitale, où quelques fédérés Tat* tendaient, rentrant furtivement aux Tuileries et s'enfermant seul et morne en face de sa prochaine destinée.

Dès Dieux que nous servons connais la différence 1

Mais que nous sommes loin aujourd'hui -Je songer à de semblables rapprochements, et d'en tirer aucune conclusion ! On a si dédaigneusement renié les traditions, on a pris une telle peur des théories qu'il ne nous reste, comme dans la fable, que la raison du plus fort. Au nom du progrès révolutionnaire, les sociétés chrétiennes retournent au césarisme, c'est-à-dire à la domination des proconsuls et des armées. On s'est dit que les gouvernements vigoureux du poignet étaient désormais les seuls légitimes, et qu'après tout la politi-

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qne n'est qu'affaire d'adresse et de coup de main. La morale du succès reiriplace définitivement celle du devoir. On a* donné, comme dit Salluste, de nouvelles définitions de la vertu, et l'audace des choses mauvaises s'est appelée grandeur d'àme malarum rerum audacia, fortitudo. Rien de plus beau que le mépris de la foi jurée; rien déplus héroïque que le guet -apens ! Quel droit avez-vous ? vieille question! — Quelles chances? à la bonne heure !

Le Comte de Chambord n'avait que son droit.

Ses lettres nous le montrent suivant de loin, à son grand regret, les phases diverses de notre situation, se tenant prêt à voler à nous au premier signal, réclamant des éclaircissements, demandant des avis, et n'en recevant, comme on peut en juger par les réponses, que de pacifiques. Combien de ceux auxquels nous entendons répéter contre lui ce banal reproche de n'être point venu, l'auraient blâmé au moindre mouvement ! On se fait d'ailleurs d'étranges illusions sur une époque pourtant li rapprochée de nous ; elle peut, ce nous semble, se partager en deux périodes. Dans la première, qui va jusqu'aux journées de Juin, le pays était évidemment tourmenté du besoin d'essayer la repu-

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blique modérée, ou tout au moins d'abriter sous ce nom sa défense contre les ateliers nationaux. Dans la seconde, le général Cavaignac avait conquis la reconnaissance de la France, et quand le pouvoir changea de mains, le nouveau président sut si bien identifier la cause de la Constitution avec la sienne, que toutes deux semblèrent n'en faire qu'une : la cause de l'ordre. Toucher à la république avant l'horrible lutte du mois de Juin, c'était, sans aucun doute possible, livrer Paris à l'armée du socialisme. Attaquer la république après l'élection du 10 Décembre, c'était, outre le premier risque toujours imminent, justifier d'avance le coup d'État impérial. Dans une telle situation, toute tentative, sans la presque certitude de réussir, eût été non -seulement une faute, mais un tort envers le pays comme envers le principe monarchique, peut-être irrémédiablement compromis. Agir n'est pas tout : alors même qu'on ne risquerait qu'une ambition personnelle, il ne faudrait pas agir contre toute raison et toute sagesse. Libre au vulgaire de croire que les échauffourées de Strasbourg et de Boulogne, si décriées pendant longtemps, ont merveilleusement profité à leur auteur I Les politiques, et l'empereur des Français

tout le premier, qui en a exprimé publiquement son repentir, savent au contraire qu'un des secrets embarras du nouvel empire, au dehors comme au dedans, n'a pas d'autre cause que ce fàcbeux souvenir.

La France, d'ailleurs, prouvait à chaque vote qu'elle n'était nullement disposée à courir encore les aventures. Sans elle, on pouvait bien en risquer une, mais à la cohdition préalable de posséder le pouvoir et de disposer de toutes ses ressources. Autrement, il n'y a rien à faire. Nous étions, qu'on nous passe cette expression, furieux d'ordre, de modération, de prudence. Les partis s'étaient effacés; celui d'entre eux qui eût osé compliquer de ses prétentions la situation géné^ raie eût vu tous les autres s'unir au pouvoir exécutif pour l'écraser. Sans doute, on appréciait médiocrement la République, personne ou presque personne n'en avait juré le maintien ; mais on était tacitement d'accord de la laisser vivre jusqu'à l'expiration de son existence légale. « Gardons la République, s'écriait un jour M. Thiers , c'est le gouvernement qui nous divise le moins. » Franchement, ce n'était pas assez pour un gouvernement. Aussi la République subit- elle peu de temps

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après le juste sort prédit par PÉyangile à tout royaume divisé.

M. le Comte de Chambord ne fut ni surpria , ni découragé par cet éréoement qu'il avait prévu. Affligé des dissensions du parti de l'ordre qui venait de rendre tout possible du côté de la révolution et tout impossible du côté de la monarchie, il s'efforçait depuis longtemps d'y mettre un terme. c Espérons, écrivait-il huit mois avant, à l'un des hommes qu'il faut le plus regretter, parce qu'il s'était montré le mieux fait pour le comprendre', espérons que cette grande œuvre d'union et de conciliation, que je hâte de tous mes vœux, s'accomplira bientôt. Dieu veuille que ce soit assez à temps pour épargner à notre chère patrie tous les malheurs dont elle est menacée I Voilà le point essentiel dont il faut se préoccuper avant tout. Aussi est-ce là l'objet de toutes mes craintes, de toutes mes sollicitudes. Que les hommes de cœur^ que tous ceux qui aiment sincèrement leur pays, unissent leurs efforts aux miens , et la France sera sauvée/ (') »

Rien n'a changé depuis lora, si ce n'est la situation de la France, qui. avait besoin d'un sauveur