PREFACE

Les études épidémiologiques ont eu, dans tous les temps, le privilège de captiver au plus haut degré l'attention des esprits sérieux ; mais l'intérêt qu'inspirent ces études n'est jamais plus vivement senti, qu'aux époques de réaction qui suivent inévitablement la chute de doctrines trop facilement acceptées. C'est que l'histoire des maladies épidémiques met en vive lumière l'insuffisance des théories incomplètes, qu'elle force à élargir le cercle de l'étiologie morbide, qu'elle montre l'identité de la vie pathologique, ne subissant que de lentes variations dans l'espace et dans le temps, qu'elle lie étroitement la science du présent à la science du passé, en les plaçant l'une et l'autre en face des mêmes questions, qu'elle permet de ressaisir plus sûrement le fil de la tradition violemment brisé, et qu'elle ouvre ainsi de tous côtés aux yeux des hommes intelligents des perspectives nouvelles.

Lorsque l'Académie impériale de Rouen mit au concours le sujet qui sert de cadre à l'ouvrage, que j'ai l'honneur d'offrir aujourd'hui au public, Appréciation des ouvrages et éloge de Lepecq de la Clôture^ il m'a semblé qu'un tel sujet se prêtait merveilleusement à une étude

YI PRÉFACE.

historique, qui pourrait devenir intéressante, si elle savait s'illuminer aux points de vue divers, que je viens d'indiquer, il m'a semblé qu'en suivant surtout le savant épidémiographe du xviii* siècle dans les nombreuses épidémies qu'il observa, en interrogeant sa pratique, en posant en face de celle-ci les questions les plus controversées de nos jours, ce serait faire une œuvre non tout à fait stérile ; et j'ai osé répondre à l'appel du savant aréopage de l'ancienne capitale de la Normandie.

L'on me permettera d'ajouter tout de suite, qu'en suivant cette ligne, je n'ai probablement pas complètement manqué le but que je me proposais, puisque cette honorable compagnie a daigné couronner mon travail, en m'accordant le prix (1), et en me décernant de plus le titre de membre correspondant. Quelque humbles que soient ces distinctions, je n'ai pas dû les taire, précisément parce qu'elles sont humbles : j'ajouterai qu'un membre honorable de l'Académie, un descendant du savant médecin de Rouen, M. de Glan ville, a bien voulu, dans l'intérêt de la fortune de mon hvre, tripler la valeur du prix que mon travail avait obtenu. Aussi modeste que bienveillant, M. de Glanville eût probablement mieux aimé, que cette marque de sympathie, en faveur du panégyriste de son aieul, restât ensevelie dans le souvenir d'une reconnaissance muette : je n'ai pas pensé, quant à moi, qu'il en dût être ainsi. L'homme revit dans ses descendants ; remercier publiquement le petit-fils de Lepecq de la Clôture d'un témoignage de sympathie qui l'honore,.

(1) Consistant en une médaille d*or de 300 francs.

PRÉFACE. YII

c'est l'éloge de celui-ci continué. Mon indiscrétion n'est donc qu'apparente, elle n'est au fond, et en face d'un souvenir pieux, que de la justice.

En laissant courir ma plume dans cette direction, f y rencontrerais encore plus d'un témoignage flatteur que j'aimerais à rappeler; mais le public n'a pas droit à toutes ces confidences, qui d'ailleurs n'intéressent que ceux qu'elles touchent. Aussi bien m'arrêté-je ici dans une voie, où une vaine complaisance pour lui-même peut facilement égarer un auteur ; et je vais de suite indiquer sommairement l'esprit dans lequel cet ouvrage a été conçu.

Avant d'aborder l'examen des ouvrages de Lepecq de la Clôture, et d'étudier, à la lumière de la science contemporaine, les nombreuses et importantes questions, que, dans cet examen, j'ai nécessairement rencontrées sur ma route, j'ai dû esquisser rapidement la vie du savant épidémiographe de la Normandie. La gloire des médecins n'a pas de ces splendeurs, dont brillent les autres gloires : modeste en son éclat, il semble qu'elle 6e mesure sur la reconnaissance des hommes. Si les noms de quelques-uns d'entre eux ont résisté à l'action du temps, ils le doivent bien plutôt aux exigences métonymiques du langage, qu'au souvenir toujours senti des services rendus à l'humanité par la plus utile et la plus serviable de toutes les sciences. Lepecq de la Clôture ne pouvait pas même prétendre à la gloire ée cette immortalité équivoque; aussi bien, quoique mort hier, était-il déjà à peu près complètement oublié. Cependant, non-seulement le laborieux médecin de Rouen fut un homme profondément