MÉTHODE DE LEPEGQ DE LA CLÔTURE

sur laquelle s'appuie nécessairement la statistique, pour indiquer la présence d'une loi. A cette hauteur, la vie, c'est de l'ordre; et la logique, ces mathématiques de la pensée, comme Ta dit uni profond penseur, n'a pas besoin dés artifices de la statistique, pour en saisir la notion.

Qu'on ne s'effarouche pas du mot que je viens de prononcer tout à l'heure, causes finales. Le xvni® siècle s'est beaucoup moqué de la doctrine, qu'implique cette expression philosophique. Une intelligence créatrice et coordinatrice est nécessairement à l'wigine de cette série de causes, et d'effets coordonnés, suivant un dessein arrêté, prévu : et l'on voulait se passer de Dieu, aussi bien dans l'édification des sciences, que dans la direction morale de l'homme. Mais heureusement une réaction puissante s'est faite dans les esprits contre cette nouvelle idolâtrie de la matière, et les sciences, comme l'homme, ont senti le besoin de Dieu. C'est ainsi qu'a reparu à l'horizon des sciences physiques et médicales cette grande et noble jconception, gloire éternelle de Tesprit humain. Un des plus grands chimistes de ce temps, M. Dumas, a mis en lumière cet admirable enchaînement des choses, dans la 5^atistiqtie chimique des êtres organisés (1), où, en suivant, par une savante analyse, les transformations de la matière dans les plantes, les animaux, et l'homme, il montre la loi de coordination qui y préside incessamment. M. Liebig, marchant sur les traces de son illustre ami, l'a mise dans une plus vive lumière encore, dans ses Lettres sur la chimie. Quand un médecin lit attentivement ces deux auteurs, sans voir en eux de ces enfants de feu qui brûlèrent tout en médecine, jusqu'aux anciens livres (2), il ne peut, sans doute, s'empêcher de recon-

(i) Chimie physiologique et médicale, formant la un du 8* vol. du Traité de chimie, p. 417.

(2) Bordeu, Œuvres complètes, t. H, p. 817.

30 MALADIES ÉPIDÊMIQUES AU XVm* SIÈCLE.

naitre, que la vie n'est point toute dans ces jeux de la matière, au sein de l'organisme ; mais quand de ces études fragmentaires sort déjà, comme une conséquence inévitable, ce grand principe de l'enchaînement logique des choses, je dis qu'il y a là un enseignement précieux qui mérite d'être recueilli. Là, ce principe brille au bout de l'observation pure, mais il peut aussi la diriger, en faisant pressentir d'avance à la raison les lois partielles qu'il implique. Écoutez Laplace, malgré ses préjugés, vaincu par l'évidence de l'histoire : « Impatient de connaître la cause des phénomènes, le savant, doué d'une imagination vive, l'entrevoit souvent avant que les observations aient pu l'y conduire. Sans doute, il est plus sûr de remonter des phénomènes aux causes , mais l'histoire des sciences nous montre, que cette marche lente et pénible n'a pas pas toujours été celle des inventeurs (1). » « Ce serait, dit M./ic Humboldt, méconnaître la dignité de la nature humaine, et l'importance relative des facultés dont nous sommes doués, que de condamner tantôt la raison austère qui se livre à l'investigation des causes, tantôt cet essor de l'imagination qui prélude aux découvertes, et les suscite par son pouvoir créateur (2). » Écoutez encore un philosophe, dont la parole nette et précise burine, en quelque sorte, la pensée, écoutez M. Cousin : ce Sans le principe des causes finales, dit-il, la physiologie pourrait-elle faire un pas, se rendre compte d'un seul organe, d'une seule fonction (3) ? » Certes, M. Cousin est un grand partisan de l'observation, mais il sait aussi que tout l'homme n'est pas dans les sens, et que les phénomènes ne sont les objets de la science, « qu'en tant qu'ils révèlent quelque chose

(1) Exposition du système du monde, t. II, 1. V, c. iv.

(2) Cosmos, traduit par H. Paye. Paris, i848, t. l^^ p. 78.

(3) Du vrai, du beau et du bien, p. 23.

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de snpérieur^ eux-mêmes, c'est-à-dire, leurs lois (1), » etO restitue à la raison sa part dans Tédification de celle-ci. D dirait yplontiers à tous les observateurs, ce qu'il dit quelque part à Reid,^ mpere aude. C'est encore, en se plaçant au même point de vue, que M. Flourens, cet esprit sévère, et qu'un sens exquis guide toujours sûrement, ne craignait pas de dire naguère,, en plein Institut : « la Loctrine des causes finales domine la science, elle en est le principe et la fin : c'en est tout à la lois l'e^qpression la plus haute et la plus douce. »

Qu'on n'aille pas toutefois conclure des quelques idées, que je viensd'exprimersur une des questions les plus importantes de la philosophie naturelle, que je méconnais l'importance de l'observation : ce serait là une erreur complète. Je suis si loin de penser ainsi, que j'estime que l'observation, que l'analyse du mécdïiisme de la vie, et sous ce mot, je comprends la chimie organique elle-même, que je suppose un instant avec M. Figuier « devoir faire de la physiologie la géométrie des sciences médicales (2); » j'estime, dis-je, que l'observation ne fait encore, sur une foule de points, que commencer son œuvre. Cette méthode a une double fonction dans l'édification de la science. Au service du plus grand nombre des intelligences, elle est le seul moyen pour elles d'arriver à la vérité : pour les intelligences d'élite, elle est de plus un moyen de vérification, mais de vérification nécessaire ; car tant qu'une idée n'a \)as été confirmée par les faits, elle est comme si elle n'était pas ; au lieu d'être une lumière réelle, ce n'est peut-être qu'une sorte de phosphène de l'intelligence. Il faut aller, par l'observation, jusqu'où les sens peuvent atteindre. Même dans cette voie, la nature, dans sa fécondité, défie l'homme. Que cette

(1) Du vrai, du beau et du bien, 466.

(2) De l'emploi et du rôle de la chimie dans les sciences médictUes, thèse de concours, 4853, p. 7.

observation soit précise, minutieuse même ; Texcès ici est impossible. Cette méthode austère, un auteur, avec une imprudence d'expression qu'il regrette aujourd'hui. Va appelée du crètimsme exact (t). Si M. Chatin, mon très-honoré confrère, sait quelque gorge de montagne, où ce crétinisme se contracte, demandez-le-lui, courez-y, respirez-en l'air à pleins poumons, enivrez-vous de ses eaux, et revenez-nous crétin : je vous assure que « les frémissements de votre piUpe » gagneront à cette transformation. L'observation est donc, dans mon humble opinion, la méthode fondamentale des sciences ; mais elle est loin d'être tout, et ne dispense pas du génie ceux qui prétendent à en reculer les limites.

Lepecq de la Clôture avait confusément dans l'esprit les idées que je viens d'exprimer, et qui sont le fruit d'une étude plus attentive de la marche de l'esprit humain, dans la recherche de la vérité. Concevant que les faits, dans l'ordre de la vie, sont l'expression de lois auxquelles celle-ci est soumise jusque dans ses aberrations, il comprend l'importance de l'étude de ces faits, mais il comprend en même temps que ces faits meurent, germe infécond, si l'esprit ne vient les vivifier, et il s'efforce de les rattacher aux grandes idées théoriques formulées par Hippocrate. Voilà le sens des contradictions dans lesquelles il tombe souvent sur ce point ; nous ne lui en ferons pas un reproche, nous nous contenterons de le constater, pour nous diriger plus sûrement dans l'étude de ses Uvres, comme àans le reste de l'étude que cet ouvrage embrasse.

Que si, avant d'aborder l'étude critique des ouvrages de Lepecq, j'ai parlé de sa méthode philosophique, c'est que cette méthode imprime un cachet particulier à ses travaux, où une large part est sans doute faite à l'observation, mais où des

(i) Traité de la science médicale (histoire et dogmes), par M. le docteur Ed.Aubert. Paris, 1853.

idées théoriques, dont la vérité n'est pas toujours démontrée, se laissent tropsouvent apercevoir, et viennent quelquefois faire dévier l'œil de l'observateur. Toutefois, même dans ces écarts, ce médecin distingué montre la sûreté de son jugement : car s'il erre quelquefois dans l'explication, dans la théorisation des faits qu'il observe, ses erreurs n'ont pas la gravité qu'elles auraient eue infailliblement, s'il avait accepté, comme règle de sa pratique, les conclusions de certaines théories humorales du temps, ou un mécanisme exclusif, ou la doctrine du spasme dans les maladies, ou enfin l'idée générale, qui passionnait le plus les esprits au xvnp siècle, et qui rattachait à l'électricité tous les phénomènes de la vie normale ou pathologique. Ce qui préserva Lepecq de ces grandes erreurs, en tant que théories générales, aspirant à rendre compte de tous les phénomènes de l'organisme vivanl, c'est, je ne saurais trop le répéter, qu'il avait admirablement compris le rôle de l'observation, dans l'étude des phénomènes de la nature, et qu'il se convainquit facilement, que ces diverses théories n'avaient pas leurs racines dans les faits, ou au moins ne conduisaient qu'à quelques explications partielles, et se montraient complètement impuissantes à diriger la pratique.