I. — XII" SIÈCLE

Les archives Municipales et Départementales, de même que les chroniqueurs de Poitiers et du Poitou, ne fournissent aucun renseignement relatif au Baptistère Saint-Jean de Poitiers pendant le xii® siècle ; seuls, quelques savants ont parlé des peintures qui sont, maintenant encore, apparentes (1). 11 m'a donc fallu recourir à l'analyse du monument, afin de pouvoir reconnaître les modifications dont il aurait été l'objet au cours de ce siècle.

Ces modifications, peu nombreuses du reste, mais importantes, peuvent se résumer ainsi : création d'un petit clocher-arcade ; sépultures ; décoration de tous les murs de Tédifice au moyen de peintures à fresques, et transformation dessix fenêtres hautes delà cella. La porte fut conservée telle qu'elle avait été refaite au xi* siècle.

(1) Le Mémoire sur le Temple Saint- Jean de Poitiers, publié en grand in-folio, vers 4854, par Mérimée, contient cinq planches en chromolithographie représentant les peintures de cet édifice relevées sur place en 1852, par M. Denuelle. — Gailhabaud s'est également occupé de ces peintures, dans le second volume de son ouvrage : Monuments anciens et modernes, publié en 1853. Il avait étudié sur place le Baptistère, vers 1836.

Clocher-arcade. — Ce petit clocher est en pierre de taille, comporte ^deux baies à air libre, et se trouvait surmonté d'une petite croix également en pierre; l'une de ses baies possède une arcature plein-cintre, et l'autre une arcature ogivale. L'emploi simultané de l'arc pleincintre et de l'arc ogival dans une même partie d'un même monument ne se rencontre pas en Poitou avant le xii'' siècle. Cette observation, jointe à la taille employée sur les pierres de ce clocher-arcade, m'engagent à le considérer comme ayant été construit auxii^ siècle,

A une époque restée jusqu'ici inconnue, ce petit clocher se trouva relié au comble du narthex par une légère toiture à deux égouts, ainsi que le prouve un dessin conservé à la Bibliothèque de la ville (1).

Aune autre époque, dont je n'ai pu également retrouver la trace, il fut isolé, et sa petite croix en pierre demeurait apparente ; nous en avons, du moins, la preuve, par des dessins du Baptistère faits en 1804 (2) et en 1831 (3), sur lesquels on voit le clocher isolé, surmonté de sa croix en pierre. De nos jours encore, il est isolé, mais son couronnement a été remplacé par une croix en fer, à laquelle il serait vraiment difficile d'attribuer une date.

Sculptures. — Ainsi qu'on l'a vu au Chapitre III, p. 68, une corniche, supportée par des modillons sculptés à deux époques, couronnait les murs extérieurs du narthex, et cette corniche, lors de sa construction, recou-

(1) Recueil de dessins manuscrits, do 545, folio 269.

(2) Siauve. Mémoire sur les Antiquités du Poitou.

(3) De Caumont. Cours d'antiquités monumentales, 4« partie,

vrait sans saillies et sans décorations les quatre contreforts. Aujourd'hui, les parties qui surmontent ces contreforts et ces retours de droite et de gauche sont décorés par des entrelacs dont la facture est si peu artistique que je les crois sculptés sur place, postérieurement à l'époque de la construction du xp siècle, c'est-à-dire au xiie siècle. C'est du reste l'opinion de la plupart des archéologues.

Peintures. — Malgré les nombreuses vicissitudes par lesquelles a passé le Baptistère Saint-Jean, il est aisé de constater que toutes les surfaces de ses murs intérieurs ont été décorées de peintures à fresques. Grand nombre d'entre elles ont, il est vrai, malheureusement disparu, mais ce qu'il en reste offre encore un réel intérêt. La plupart des artistes et des savants qui s'en sont occupés, tels que Mérimée, Gailhabaud, Joly-Leterme, Denuelle et Lameire, pour ne parler que de ceux-là, les ont considérées comme importantes, et leur ont attribué la date du xii^ siècle.

Je n'entreprendrai pas d'en donner la description, car il faut, pour se livrer à ce genre de travail, avoir une compétence spéciale que je reconnais nepasposséder ; je laisse donc à d'autres ce soin, tout en formant le souhait que M. Charles Lameire, qui, passé maître en l'art de la peinture à fresques, connaît on ne peut mieux les peintures de notre Baptistère pour les avoir étudiées sur place pendant plusieurs semaines (1), nous cause la joie

(1) Il existe dans les Musées du Trocadéro, à Paris, trois grandes aquarelles représentant quelques-unes des peintures du Baptistère, faites par M. Lameire, à la demande du Ministère des Beaux-Arts.

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de nous les décrire avec cette compétence qui lui est si modestement familière.

En attendant la réalisation de ce légitime souhait, il me semble utile de signaler les parties les plus intéressantes de ces peintures, dont quelques-unes revirent le jour, en 1892, grâce aux soins éclairés de M. Ch. Lameire.

On voit représentés dans la cella :

l^A droite et à gauche de Tare triomphal, les douze apôtres, dont les similaires paraissent exister sous les badigeons qui recouvrent les murs de la chapelle, dite de paroisse, de la cathédrale de Poitiers;

2** Au centre de Tarcature angulaire du mur Sud, un personnage tenant d'une main une lance et de Fautre un bouclier. Il a été généralement pris pour un saint Martin, mais il n'est autre qu'un saint Maurice, car l'inscription S. MAYRICIVS est inscrite verticalement à sa droite et en toutes lettres ;

3° A la partie supérieure des trois murs, règne une sorte de frise décorée d'une grecque interrompue par des médaillons, ayant la forme de petits cadres sur lesquels se voient des oiseaux; plusieurs archéologues ont considéré cette frise comme antique, sans se douter qu'elle décore des murs construits, nonauiv« siècle, mais à la fin du vue;

4* A droite du mur Est se voit un cavalier monté sur un cheval bai ; il a le bras droit levé, tient en main une boule, et aie bras gauche employé aux rênes; de plus, on lit à sa gauche le mot CONSTANT (la tête et l'arrièretrain du cheval, ainsi que le buste du cavalier, sont seuls visibles); à gauche de ce mur, se trouvait également un cavaher semblable à celui qui vient d'être décrit, mais il n'en reste que la tête du cheval parfaitement harna-

ché et d'une superbe allure ; on voit aussi, à gauche du mur Ouest, en face du cavalier avec inscription, un autre cavalier monté également sur un cheval bai et dans la même attitude, mais sans inscription; il n'a subi presque aucune altération; — on remarque enfin, à droite de ce même mur et en face de la tête du cheval bien harnaché, quelques faibles parties d'une tête de cheval et de ses rênes. D'après ces renseignements il est, je crois, permis d'admettre sans témérité, que ces quatre cavaliers, montés sur des chevaux de mêmes robes, et posés dans une même altitude triomphale, représenteraient ces quatre Empereurs et qu'on pourrait y voir les Empereurs chrétiens : Constantin, Constant, Théodose et Valentinien II;

On peut remarquer : sur l'intrados de la double arcade centrale, quelques médaillons à larges bordures et d'autres bordures plus faibles; sur la face Ouest de l'archivolte de cette double arcade, un grand médaillon représentant un Agnus-Dei, recouvert en partie par un rinceau; — enfin sur la partie supérieure de l'ébrasement de la fenêtre deïadside^ deux médaillons ronds, d'inégales dimensions^ distancés entre eux, et enchâssant des figures humaines. Ces médaillons, de même que les précédents, paraissent être d'époques différentes, ainsi que je Texphquerai dans le paragraphe suivant.

Fenêtres. — Les six fenêtres qui existent dans les parties hautes des murs Nord, Sud et Est de la cella, construits à la fin du vu® siècle, ont certainement été modifiés^ car on voit, sur leurs faces intérieures et extérieures, un manque de liaison entre leurs pieds-droits et leur maçonnerie de remplissage. Elles avaient été, on

n'en peut douter, faites à la même époque que la fenêtre de V abside et se trouvaient en parfaite harmonie avec elle, mais maintenant elles sont réduites à l'état de simples omit. Cette transformation n'a pu être faite, ce semble, dans le but de diminuer la lumière qu'elles fournissaient à la ce//a, mais plutôt à la demande des artistes décorateurs de l'édifice, qui auront jugé, d'une part, qu'une trop grande lumière nuirait à leur œuvre, et, d'autre part, qu'il leur fallait d'assez grandes surfaces pour y développer leurs compositions.

I 2. — XlIIe SIÈCLE

Il n'existe, que je sache, aucun document écrit de nature à faire connaître les modifications apportées au Baptistère pendant le xiii^ siècle ; mais je crois pouvoir combler cette lacune en consultant le monument luimême. En effet, d'après les observations qu'il m'a été loisible de relever, il paraît possible d'affirmer que les modifications recherchées consistèrent : — dans les peintures ; — dans la création de la voûte de Vabside Est ; — dans la construction de contreforts; — enfin, dans la reconstruction des absides Nord et Sud.

Peintures. — Des peintures de deux époques existent dans cet édifice, et l'on s'en apercevra facilement si on se donne la peine de les examiner avec soin. M. Lameire, qui les a étudiées, ainsi que je l'ai dit, pendant plusieurs semaines, les a reconnues de deux époques et a attribué au xii* siècle les plus anciennes, et au xm® les plus récentes. Pourquoi ces deux époques? J'avoue n'en avoir

pas jusqu'ici trouvé la cause, malgré de nombreuses recherches que j'ai faites à ce sujet. Mais il me semble qu'on pourrait, peut-être, rendre responsables des altérations faites aux peintures primitives quelques bandes antireligieuses du genre de celles des iconoclastes; car il est à remarquer que ces altérations ont principalement affecté les parties principales de l'édifice, telles que : Parc triomphal, ses côtés et la partie centrale supérieure de son arc triomphal, ainsi que les murs de Y abside principale ; et qu'il en a été de même des anciennes peintures du XII® siècle, de la voûte du chœur de l'église N otre-Dame de Poitiers, qui, après avoir été altérées, furent recouvertes par de nouvelles peintures également du xm« siècle.

Les secondes peintures se voient : — dans Vabside de l'Est, sur le mur Nord, — sur la partie supérieure de l'ébrasemenL de la fenêtre, — sur les faces de l'archivolte à deux rangs de claveaux, — sur l'intrados de l'archivolte inférieure, et sur le fond de l'arcature angulaire qui est au-dessus de l'arc triomphal.

Voûte de l'abside Est et contreforts. — Les cinq murs de Vabside de l'Est ont été revêtus de peintures au xu' siècle, mais pas la voûte; au siècle suivant, ainsi qu'on vient de le voir, de nouvelles peintures recouvrirent, non seulement les précédentes, mais décorèrent la voûte; la voûte aurait donc été construite après les premières peintures et avant les secondes, et parla même une charpente apparente aurait précédé la voûte. — Cette voûte consiste en une partie de voûte en arc de cloître à trois pans, unie à une portion de voûte en berceau, et se trouve accolée, sans aucune liaison, 9,u mur de l'arc triomphal

de la cella. L'architecte qui dirigea la construction de cette voûte paraît avoir craint qu'elle fatiguât ses murs, car il les fît consolider au moyen de quatre contreforts qui se voient encore aujourd'hui aux angles du bâtiment (1). La substitution de la voûte à la charpente a, sans doute, étéréclaméepar les artistes peintres, qui avaient tout intérêt àne laisser aucune partie de V abside sans décorations, afin de donner à leur œuvre une harmonie complète.

Absides Nord et Sud. Voûtes. — Comme il a été dit au Chapitre II, p. 42, les absides Nord et Sud, construites à l'époque Mérovingienne, avaient la forme d'un parallélogramme rectangle, et se trouvaient recouvertes d'une manière différente de celle de Vabside Est.

Elles furent démolies, et leurs matériaux servirent à en construire de nouvelles, de forme semi-circulaire ; ce sont celles que l'on voit encore aujourd'hui (2). Ces transformations, vraiment coûteuses, n'ont certainement pas été entreprises sans de sérieuses raisons qu'il nous faut rechercher. — Les artistes peintres, de même que l'architecte, paraissent avoir été les seuls inspirateurs de ces réformes; en effet: les premiers, parce qu'ils avaient intérêt à avoir des voûtes pour les peindre, afin de ne laisser

(1) Ces contreforts ont été rétablis, en 4857, sur leurs anciennes bases, et liaisonnés avec les ang-les des murs au moyen des anciens arrachements. — D'après ce que j'ai retrouvé des mortiers primitifs, ils étaient différents de ceux employés au iv«, au xie et au xii^ siècle.

(2) J'ai démontré, à l'aide de documents authentiques, au Chapitre II, pp. 42-46, l'ancienneté, si souvent contestée, de ces deux absides^ et il me serait facile de transcrire ici les notes laissées, sur leur restauration, par M. Dupré, architecte, qui en dirigeait les travaux ; mais ce complément de preuves ne me paraît pas utile, attendu que, depuis l'abaissement du sol des douves, 5 rangs de maçonnerie du xm^ siècle de Vabside du Nord et 11 de Vabside du Sud sont visibles et très reconnaissables.

aucune surface de l'édifice sans décorations; quant à l'architecte, il est à croire qu'après avoir reconnu qu'une voûte plein cintre posée sur les murs d'une abside presque carrée laisserait voir un fond cintré d'apect peu agréable et surtout en complet désaccord avec la voûte de V abside Est, il aura préféré remplacer les absides carrées par des absides semi-circulaires avec voûtes en cul-de-four.

Il me paraît utile de revenir un instant sur le mode de construction employé aux absides rectangulaires Nord et Sud, qui furent édifiées^ ainsi qu'il a été dit, à des époques différentes, car il suggère d'intéressantes observations.

Ces absides rectangulaires ont donc été construites au VII® siècle avec des moellons échantillonnés provenant des murs du vi® siècle qu'on venait de démolir; ce remploi de moellons échantillonnés, fait sans doute dans un but d'économie, contraignit les ouvriers qui les mirent en œuvre à les placer par rangs selon l'usage romain, en sorte que les murs ainsi façonnés eurent l'apparence de murs construits à l'époque primitive, c'est-à-dire au ive siècle.

Il en fut de même des absides semi-circulaires qui, reconstruites pendant le xiii« siècle avec les moellons échantillonnés ayant appartenu aux absides rectangulaires créées au vue siècle, présentent, actuellement encore, l'aspect de constructions faites pendant le iv* siècle. 1

J'ajouterai que quatre rangs de moellons échantillonnés de Vabside Nord et que onze autres semblables appartenant à Vabside Sud émergent du sol cimenté des douves, et sont aujourd'hui très apparents ; on les a donc mis en œuvre, d'abord au iv^ siècle ; remployés au vïi°; rem-

ployés de nouveau au xiiis et ce sont ceux qui demeurent visibles. Ils ont été conservés visibles grâce à l'abaissement du sol des douves, opéré en 1902.

Il résulte, je crois, de ces observations que les archéologues habitués à analyser avec grande facilité, voire même avec certaine expérience, les monuments d'après les matériaux qui les composent, ne sauraient prendre trop de soin à rechercher si, parmi les matériaux extérieurs de ces monuments, il ne s'en trouverait pas de plus anciens remployés en la façon de ceux de nos absides.

Charpentes. — La charpente qui recouvrait Vabside de l'Est était semblable àcelle qui fut refaite en 1856 (1), Elle avait deux rampants, ne comportait aucune ferme, à cause de la proéminence de la voûte qu'elle recouvrait, et se composait d'un faîtage et de 22 chevrons : le faîtage était engagé, par une de ses extrémités, dans la partie extérieure du gros mur Est deja cella, et, pour l'autre, en-dessous du sommet intérieur du fronton du mur du fond à^V abside ; et les chevrons prenaient appui sur le faîtage ainsi que sur les tablettes qui recouvrent les murs Nord et Sud, et avaient leur centre noyé dans les maçonneries de l'extrados de la voûte, ou supporté par des maçonneries superposées à l'extrados.

Il est à croire que les voûtes des absides du Nord et du Sud n'avaient pas été recouvertes de charpentes, mais que les tuiles destinées à les abriter étaient posées avec mortier sur leurs extrados auxquels on avait donné une forme semi-sphérique. — Quant aux couvertures en pierre, ayant forme de champignons superposés, qui ont

(1) Journal de l'architecte Dupré, de 1856, p. 127,

été placées sur ces deux absides par M . Joly-Leterme en 1856, lors des grandes restaurations de l'édiQce, et qui se voient encore aujourd'hui, on peut, je pense, les regretter, car, quoique fort ingénieuses et très pratiques, elles ne semblent pas rentrer dans le style du xiii' siècle, époque de leur seconde construction.