LES HOSPICES EN JOUISSANCE DU BAPTISTÈRE

Comme on vient de le voir, les Hospices de la ville, ayant été mis en jouissance de l'ancienne église Saint- Jean, s'en servirent comme de dépôt, oii trouvèrent place des approvisionnements de bois de chauffage et d'autres choses indispensables aux établissements hospitaliers.

Ce fut en février 1803 que Siauve, alors Commissaire de Guerre à Poitiers, eut l'aulorisalion d'opérer dans l'édifice les heureuses fouilles qui firent connaître l'antique et importante piscine.

La jouissance complète du monument donné aux Hospices était vraiment trop belle pour pouvoir s'éterniser ; en effet, la sollicitude toute paternelle du Préfet envers les classes indigentes de la société se réveilla, et, dès avril 1812^ sans tenir compte de la valeur historico-religieuse du monument, le transforma en établissement de charité et y fit installer des fourneaux de soupe économiques (1).

(1) Registre des délibérations de la Commission administrative da Bureau de bienfaisance de Poitiers .Sédince du 2 avril 1812. [Archives de^ l'Hôtel-Dieu . )

Ces soupes économiques, tantôt gratuites et tantôt payantes^ mais toujours aux frais du département, ou de la ville, voire même de la charité privée, durèrent jusqu'en avril 1817 (1). A partir de cette époque jusqu'en 1821, les Hospices reprirent entière jouissance de l'édifice et y déposèrent des fagots (2) ; ils le prêtèrent cependant, en 1820, à un nommé Peigné, fondeur de cloches, qui eut l'outrecuidance de couper les marches de la piscine et de la mettre dans le pileux état dans lequel on la voit encore aujourd'hui (3), C'est là, enfin, que furent coulées les trois cloches et le bourdon qui garnissent, maintenant encore, l'intéressant clocher de Notre-Damela-Grande de Poitiers (4).

L'administration des Hospices, peu soucieuse, sans doute, d'entretenir le monument, comme cela avait été convenu avec le Directeur des Domaines^ le laissa dans un état déplorable; c'est du reste ce qui ressort des extraits suivants, que j'emprunte à quelques correspondances administratives concernant cette affaire :

1 0 D'un rapport du secrétaire Général de la préfecture (22 juin 1821): « L'Église Saint-Jean, qui n'est qu'une « espèce de grange ouverte à tous les vents, et dont une

(1) Lettre du Préfet au Maire, 10 avril 1817, [Registre des Correspondances. — Secrétariat Hôtel-de-Ville .)

(2) Lettre du Directeur des Hospices au Préfet, 24 sept, 1821. [Arch. dép., T. 7, 2.)

(3) « Le vandalisme de 1793 avait au moins épargné ce monument : on « s'est montré plus barbare en 1820. L'édifice fut mis cette dernière année à (( la disposition d'un fondeur de cloches, qui en a bouleversé tout le sol in- « térieur. J'ai vu ses ouvriers prendre plaisir à briser à coups de pierre des (( chapiteaux de colonnes. » (Dufour. De l'ancien Poitou, p. 320.)

(4) Ce détail, ainsi que le nom du fondeur, m'ont été fournis par M. Rossignol, ancien juge de paix, contemporain du fondeur, tous deux aujourd'hui disparus. — Aucune des autres cloches de Poitiers n'a été fondue en

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partie de la charpente est prête à tomber (1). » T D'une lettre de M. de Beauregard, directeur des Hospices, au Préfet (12 septembre 1821) : ((... Qu'en pourrait-on faire « après avoir dépensé 4 ou 5.000 francs pour sa restau- (( ration (2) ? » 3° D'une autre lettre du même au même (r' octobre 1821): « Aujourd'hui j'ai l'honneur de vous « envoyer le devis estimatif de la dépense à faire pour (( réparer seulement la toiture de cette même Eglise. « Cette dépense s'élève à la somme de 1.109 fr. 48, elle « sera supportée par la fabrique de la Cathédrale, dans « le cas 011, ainsi que je l'ai proposé, la concession solli- « citée lui en serait faite (3). »

Ces quelques citations montrent clairement l'état déplorable dans lequel l'administrateur des Hospices laissa cette malheureuse Eghse Saint-Jean; elles font également entrevoir qu'il s'arrangea de manière à se débarrasser de l'immeuble dont il avait jouissance, sans en supporter le§ frais d'entretien ; et, à cet effet, il fit naître quelques demandes de jouissance de l'édifice, et les patronna, entre autres celle de Mgr de Bouillé, évêque de Poitiers, qui fut assez favorablement accueillie, ainsi qu'on va le voir.