QUESTION INCIDENTE

et , pour le moment , insoluble.

Nous avons démontré l’importation, nous en avons indiqué les modes : c’était prouver la nécessité des mesures quarantenairesqui vont être étudiées dans la deuxième partie de ce travail.

Mais la science marcherait d’un pas plus assuré et la pratique pourrait tracer des règles plus formelles , la prophylaxie et même la thérapeutique du choléra feraient un pas immense et décisif si l’on parvenait h connaître mieux encore que l’importation, Y objet importable.

Ce problème n’est pas, pour le moment résolu ; aussi , quelle que soit son importance, en avons-nous séparé l’étude du reste de ce travail pour prouver que nous ne confondons pas le certain avec le douteux, ce que nous savons d’une manière positive avec ce dont nous ne pouvons nous faire qu’une idée vague au moyen de l’analogie.

Quel est doue ce principe cholérique , quel est ce germe dont le pouvoir reproducteur est aussi actif que vivace ? ep quoi consiste-t-il ?

Dans l’état actuel de la science, aucune réponse satisfaisante n’est possible ; mais, par analogie, on peut indiquer, et cela avec quelque certitude, comment on peut maintenir à distance les dangers d'importation , et limiter tout au moins, leurs effets immédiats.

Connaît-on la nature intime des virus et, en particulier, celle du virus rabique ? Non ; mais on peut placer le chien dans l’impossibilité de mordre, et arrêter l’évolution de la maladie en brûlant le germe de la rage, avant son absorption, dans la plaie où il a été déposé. Connaît-on la nature, la personnalité (qu’on nous passe cette licence de langage)

du germe varioleux, scarlatineux, etc., etc? Pas davantage.

Mais personne n’ignore les règles que la prudence commande pour prévenir l’extension des maladies trop susceptibles de reproduction et d’expansion épidémique.

Après les faits de St-Nazaire on a enfin admis l’importation de la fièvre jaune et sa facile transmission ; mais le germe reproducteur en est-il mieux défini pour cela ? Non; toutefois son existence n’est plus mise en doute par personne.

Le choléra s'est comporté h Marseille, en 1 865, exactement comme la fièvre jaune à St-Nazaire en 1861, avec cette différence que les arrivages étant plus fréquents et les lieux contaminés plus rapprochés , le germe cholérique a acquis de ces deux circonstances (n'y en eût-il pas d’autres) une plus grande force d’expansion.

Nous n’entreprendrons pas de décrire la physionomie de ce germe, pas plus que l’honorable M. Méfier n'a tenté de tracer celle de son congénère mexicain dans le consciencieux rapport présenté h l’Académie impériale de médecine. (1) Pourtant on peut affirmer aujourd’hui, que grâce aux travaux de M. Pastour sur les ferments et aux intéressantes recherches qui se poursuivent sur le monde microscopique, une direction toute nouvelle est imprimée h l’étude des germes, et cette direction ne trompera pas les espérances des physiologistes.

Les instruments dont la science dispose ont déjà dévoilé l’organisation complète et le mode de développement de petits êtres tels que les monades, par exemple, dont il faut deux mille rangés il la file pour couvrir un millimètre , et ce ne sont pas encore les plus petits des êtres vivants !

Si les expériences de M. Davaine sur le sang de rate

(maladie qui se développe spontanément chez les moutons et

les tue .infailliblement), se confirment, il y a la un avenir

i mmense pour l’étude fructueuse des fléaux contagieux et

sur les moyens de les éviter, peut-être meme de les guérir.

Le sang des moutons qui ont succombé au sang dératé,

(1) Séance des 7 et 14 avril 18G3.

examiné au microscope, a été trouvé rempli d’animalcules voisins des bactéries (qui sont plus petits encore que les monades), et qu’on a nommé bachéridies. — Si on injecte ce sang dans le tissu d’un autre animal , on y transporte ces êtres qui s’y multiplient et la mort est certaine. La maladie se transmet également si on fait avaler h un lapin soit du sang, soit un organe d’un animal atteint du sang de rate. On peut sécher le sang infecté, le conserver indéfiniment sans lui enlever les germes des infusoires qu’il contient ; et toutes les fois qu’on l'injecte ou qu’on le donne en aliment, on transmet la maladie.

Ce n’est pas tout : les rapports observés entre le sang de rate et le charbon ont porté M. Davaine h entreprendre un autre ordre d’expériences et de recherches. — Le charbon commence souvent (nous n’oserions dire toujours) par une pustule maligne qu’il faut se hâter de cautériser si l’on veut éviter un empoisonnement général. Une de ces pustules survenue chez un charretier dans une ferme où les moutons avaient le sang de rate, examinée au microscope , a été trouvée par M. Davaine entièrement composée d’un feutrage de bactéridies. Il en a fait manger à des lapins qui ont pris le sang de rate, qui ont succombé, dont le sang était envahi par les bactéridies et qui ont communiqué le charbon !

Voilà donc un viruscomposéd’infusoiresd’uneespèce spéciale et vénimeuse. La moindre quantité suffit pour tuer parce qu’elle suffit à semer et à multiplier l’espèce. La maladie peut être transmise par inoculation, parce que les animalcules passent du sujet atteint à l’individu inoculé ; elle est transmise aussi par absorption puisqu’én faisant avaler à un

lapin soit le sang soit une parcelle d’organe d'un animal atteint de sang de rate , on le tue. La maladie peut-elle se propager aussi par l’air, a une distance donnée? 11 faut pour cela que les germes s’envolent où se sèment; et ceux qui expliquent le fait par des piqûres de mouches, qui seraient ainsi les intermédiaires de la transmission des bactéridies, sont peut-être plus près de la vérité que les autres. Mais nous reviendrons tout h l’heure sur ce dernier mode de transmission. (1 )

Le règne animal microscopique n'est pas le seul à fournir son contingent aux maladies transmissibles ; on trouve dans le règne végétal des champignons microscopiques appartenant à des familles diverses, et dont l’achorion shœnleinii produit, pour ainsi dire h volonté, le favus (vulgairement la teigne). M. Bazin, de l’hôpital St-Louis, avait déjà entrevu lé fait qui a été mis hors de doute par l’expérience de M. Lemaire communiquée à l’Institut ? (2)

Un jeune homme qui avait le cuir chevelu entièrement „ envahi par le favus, et n'ayant encore subi aucun traitement , fût placé dans un courant d'air, et on mit à quelque distancé un vase refroidissant. Après avoir recueilli l’eau de condensation on constata qu’elle était pleine de spores vivants d'achorion entraînés par l’air.

A la place du vase refroidissant , supposez la tête d'une personne indemne de favus , et la maladie s’y trouverait inévitablement transplantée.

(1) Voyez article do M. Jamin. — Revue des deux mondes année 1864, page 422.

(2) Séance du 17 août 1864.

Que si, en descendant d un degré encore dans le règne végétal, on voulait jeter un rapide coup-d’œil sur ces êtres mystérieux qu'on nomme ferments et qui se multiplient par gemmation d’une manière étonnante , on serait vraiment effrayé de l'immensité des questions qui surgiraient ; il faudrait se demander quelles relations ces myriades d'imperceptibles atomes peuvent avoir avec les maladies des différents règnes de la nature, et savoir quel rôle leur a été particulièrement assigné dans la production des épidémies.

Dieu seul sait assurément où s’arrêteront les progrès de la science , car il connaît seul les limites de notre intelligence. Mais, ne craignons pas de le dire, il y a virtuellement dans ce inonde microscopique un monde de découvertes sur la nature patbogénique des maladies épidémiques, découvertes que l’avenir réserve aux travailleurs et auxquelles le perfectionnement incessant de nos moyens physiques d’investigation aidera h parvenir. En attendant il y aura bien des controverses et des discussions ; un fait acquis la veille sera mis en doute le lendemain, et. c’est ainsi, par exemple, que, dans un mémoire présenté'à l’institut le 1 1 septembre de cette année, MM. Lcplatet Jaillard cherchent h prouver que les bactéridies ne sont pas la cause du sang de rate et que ces parasites ne constituent qu’un épiphénomène du charbon ! Manquant de données spéciales , nous ne prendrons parti ni pour MM. Leplat et Jaillard, ni pour M. Davaine, nous consolant de ces temps d'arrêts inévitables par ce mot d’un penseur allemand, / esprit humain avance toujours mais en ligne spirale. Laissons donc au temps achever l'œuvre commencée: un jour viendra, nous en avons l’intime conviction,

où l’on connaîtra la cause matérielle de toutes les maladies épidémiques, et où l’on touchera pour ainsi dire de l’œil, si ce n’est du doigt, le germe qui les propage et qui les transmet.

Mais en attendant que la lumière se fasse, comment expliquer aujourd’hui l’extension et la transmission du choléra ? les germes en sont-ils transportés par l’air comme les champignons du favus? Faut-il une absorption ou appropriation plus directe, comme dans les expériences faites sur les animaux atteints de sang de rate ? Et s’il s’agit d’un ferment morbide, peut-il être déplacé, transplanté, et reprendre vie après dessication? Autant de questions insolubles.

La seule chose h peu près certaine c’est que le transport aérien des champignons microspiques ne peut s’opérer a une trop grande distance du centre de production, et qu’en s’éloignant de ce centre ils perdent beaucoup de leur activité, soit par leur dissémination soit par d'autres causes que nous n’avons pas h apprécier.

Quant aux animalcules du même ordre , monades bactérides et bactéridies , quelque soit le milieu où ils naissent, vivent et se reproduisent, ces milieux fussent-ils desséchés et réduits en poudre plus ou moins impalpable , on ne saurait admettre leur migration atmosphérique sans admettre aussi , qu’entraînés par les vents , ils pourraient franchir instantanément de grandes distances sans abandonner de proche en proche aucune trace intermédiaire de leur passage, ce qui est contraire à l’observation ; ils devraient aussi , l’impulsion leur étant imprimée par un courant , ils devraient pouvoir se maintenir en dehors des influences de relations et planer en quelque sorte dans une 'direction fixe

sans se laisser détourner par un navire ou par une caravane , ce qui est également contraire a tous les faits.

Du reste, cette double supposition, fût-elle douée de quelque probabilité , elle n'excluerait pas encore le déplacement ou l'importation de ces germes par des véhicules moins soumis au caprice des vents, et beaucoup plus appropriés h leur nature et aux sources d’où ils émanent.

En d’autres termes, et pour vulgariser notre pensée, si on nous menaçait un jour de faire pénétrer l’ennemi par les toits, ce ne serait pas une raison pour lui ouvrir les portes h deux battants.

En définitive , qu'il y ait des germes cholériques , cela nous paraît difficile à contester. Que ces germes soient de nature animale ou végétale, ou qu’ils appartiennent à l’espèce ferments, nous ne le savons pas. Qu’ils se reproduisent chez les malades et puissent agir en dehors d’eux , cela nous parait incontestable. Comment se fait cette transmission? Cela est plus difficile h connaître.

Que le contact direct des surfaces cutanées puissent être dangereux , nous ne le pensons pas. Mais que la réunion de toutes les sécrétions et excrétions morbibes puisse produire des émanations qui, respirées à plein poumon, soient susceptibles d’empoisonner un organisme sain et d’y reproduire la maladie, c’est, là pour nous une vérité qui n’a plus besoin de démonstration.

La concentration , et par conséquent l’activité de ces miasmes dépendent de l’évolution de la maladie, c’est-à-dire de la multiplication des sources délétères ; l’isolement des malades en produira moins que leur aglomération et l’on

comprend que, même après la cessation d’une épidémie, bien des localités peuvent contenir encore des germes dont l’éclosion peut dépendre de circonstances particulières à chaque espèce , et se faire jour a des moments indéterminés.

Ces germes , ayant imprégné des hardes ou des marchandises , ces germes , condensés dans un air confiné h fond de cale, ou partout où l’atmosphère ne se renouvelle pas , et où des substances quelconques , liquides ou solides , pourraient les fixer, seront transportables, et pourront se reproduire en passant par des organismes qui les absorbent sans pouvoir les éliminer. Car s'il nous était permis d’émettre une idée qui pour le moment sera peut-être considérée comme trop hypothétique, nous dirions volontiers que lorsque toute une population est' placée sous l’influence d’une épidémie meurtrière , si tous les habitants n’en sont pas atteints , ce n’est, pas seulement parce que le hasard les maintient à l’abri de la transmission ,' mais c’est surtout parce que leur organisme est assez puissant et bien disposé pour réagir contre l’agent ’ morbibe , et l’éliminer par un de ses nombreux émunctoires.

Quoi qu’il en soit, si le choléra est importable, s’il est transmissible , et si l’importation et la transmission peuvent se faire par les intermédiaires que nous venons d'indiquer, sans passer sous silence ni ce qu’ils ont" d’insaisissable ni ce qu’ils peuvent présenter de fixe et de sensible, y a-t-il ou n’y a-t-il pas des moyens rationnels pour s’opposer h son importation? Peut-on en diminuer l’extension une fois déclaré quelque part , malgré la faculté de transmission qu’on est forcé de lui reconnaître?

C'est ce que nous allons examiner clans la seconde partie de ce travail, fermant la parenthèse sur la question incidente, et passant de nouveau du domaine des hypothèses à celui des faits.

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