A. — CIRCONSTANCES GÉOGRAPHIQUES
En 1569, le géographe Nicolas de Nicolay donnait du Bourbonnais la description suivante :
« De l'Orient tirant au Septentrion, est séparé du Charollais et des duchés de Bourgogne et Nivernais par le cours du fleuve de Loire ; ét de Septentrion à l'Occident, traversant le dit fleuve d’Allier, se joint au duché de Berry et au Comté de Marche ; puis de l'Occident au Midi, par forêts, taillis et montagnes, est divisé de la même Marche du pays de Combraille et duchés d'Auvergne et Montpensier ; et enfin, du Midi reprenant l'Orient jusqu'au bord du fleuve de Loire, continuant les mêmes montagnes et traversant les grands bois de Vendat et Randan et les fleuves de Sioule, Andelot et Allier par autres grandes et äâpres montagnes, forêts, rivières et vallées, se confine avec la Basse-Auvergne, appelée Limagne, et au pays de Lyonnais et Forez. Il est Situé en climat doux et gracieux, lequel étant diversifié de riches coteaux et montagnes, plaisantes vallées et campagnes, prairies, étangs et pacages, est très délectable et fertile, car il abonde en quantité très grande de tout gros et menu bétail, comme bœufs, vaches et taureaux, ânes, chèvres et agneaux et autres espèces de bétail, duquel, à cause du commerce et trafic ordinaire qu’en font les Bourbonnais par toutes leurs foires et marchés avec les étrangers et leurs voisins, en provient richesse inestimable audit pays, lequel d’ailleurs, est peuplé de grands bois et forêts pleins de sauvagine fauve et noire, et tout autre gibier de chasse pour le plaisir et déduit du prince et des grands seigneurs. Et quant aux vallées et prairies, elles ne sont pas moins plaisantes à l'œil qw'abondantés en foin, pacages et claires fontaines, lesquelles s’écoulent par divers murmurants ruisseaux, enfin par longs traits obliques et ondoyants se rangent en divers beaux fleuves qui arrosent tout le pays bas, ce qui le rend copieux en grains de froment, seigle, orge et avoine, en pois, fèves, safran, chanvre, lin et huile de noix et toutes sortes d'excellents fruits. Puis les coteaux où sont les vignobles produisent quantité merveilleuse de très bons vins vermeils, clairets et blancs, de manière que cette petite province, laquelle est peuplée de plusieurs petites villes, bonnes bourgades, paroisses, châteaux, et maisons nobles, combien
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qu'en plusieurs endroits elle soit maigre et sablonneuse ; et non à demi cultivée par l'ignorance et vraie paresse des habitants, si Se peut elle a bon droit dire, entre plusieurs autres assez féconde et abondante pour ce qui est nécessaire pour la vie de l’homme, voire qu'outre leurs provénances ordinaires, des habitants d’icelle vendent et distribuent aux étrangers et à leurs voisins de leurs denrées par grandes sommes et denièrs, et ce par le moyen des grandes foires et marchés qu'ils ont en en grand nombre ».
Il y a peu à reprendre à la description de Nicolas de Nicolay de l’actuel département de l'Allier, dont les frontières correspondent presque exactement à celles de l’ancienne sirerie des Bourbons, groupe encore 730.000 hectares des 789.000 évalués au 16° siècle. Sa population de 373.431 habitants au dernier recensement ne marque qu'une piètre augmentation sur les 324.232 âmes dénombrées en 1696. Malgré l’apparition d’une certaine industrialisation, elle reste essentiellement rurale : 304 communes rurales sur 321 avec un total de 207.447 habitants. La densité est faible ; 51 habitants au km.
Si ce peuple de métayers et de fermiers vit surtout d'élevage et de culture, il faut faire place à part aux vignerons, qui exploitent les quelques 8.000 hectares du vignoble bourbonnais, cantonné sur les coteaux orientés à l'Est des vallées de la Sioule, du Cher et de l’Allier, et consomment sur place la majeure partie de leur production.
La population industrielle comprend une douzaine de milliers d’ouvriers du centre Montluçon-Commentry, les quelques 1.800 mineurs du charbonnage et, enfin, en dehors de quelques petites industries éparses, tout un contingent de saisonniers qui gravitent autour du grand centre thermal de Vichy.
Notons enfin qu’outre la production habituelle des bouilleurs de cru, l'habitant de l'Allier dispose, pour son ravitaillement en boissons alcoolisées, de 3.065 débits de boissons à consommer sur place (dont 2.376 appartenant à la 4 catégorie, 311 à la 3° et 378 à la 2°), soit une densité de 1 débit pour 121 habitants, chiffre notablement inférieur à la densits moyenne en France (1 pour 80 habitants selon Dérobert et Duchêne).
