INTRODUCTION

La pensée première qui a inspiré ce livre a été assurément le désir de rendre hommage à un noble et grand esprit. Je considérerais comme un privilège de servir, dans une mesure quelconque, à le faire apprécier de notre grand public. Roc erat in votis^ ai-je le droit do dire avec un ancien poète, pourvu que j'ajoute, avec un poète moderne : Je vais jusqu'où je puis. Mon but est pourtant différent. Je n'ai nullement en vue rélogo de l'écrivain, mais l'étude des idées, et ce que je me propose de faire ressortir, c'est moins son talent que ses principes.

Comme théologien et moraliste, Vinet est entouré d'une

1^ haute estime par tout le protestantisme de langue française,

;^ au milieu duquel il a exercé une légitime influence qui, à son

rs insu, a fait de lui un véritable chef d'école : il est le repré-

^ sentant respecté de ce qu'on a nommé l'Individualisme chré-

>d tien, c'est-à-dire de ce système qui veut que pour toute âme

V la foi soit chose essentiellement personnelle, et qui tient la

piété pour incomplète ou fausse si la conscieace n'y joue pas

le premier rôle. Son œuvre de critique, quoique tout aussi

considérable, est restée davantage dans l'ombre. Elle est

animée de ce même esprit, et dès lors appelle l'attention au

point de vue moral non moins qu'au point de vue littéraire.*

Il vaut la peine de voir la conscience présentée comme la

source pure d'où découle le beau et le critère qui en décide.

En même temps, la qualité d'étranger donne au talent de Vinet une valeur et comme une saveur spéciales. Sa langue est notre langue; mais, dérivant d'un autre passé et aspirant à un autre avenir, il voit toutes choses sous un autre jour ou