INTRODUCTION

Je me propose de faire connaître les œu\Tes de Chaucer et les sources où il a puisé , sans vouloir toutefois lui contester sa part d'originalité et son génie. Ce qui m'a déterminé à entreprendre ce travail , c'est que la plupart des écrivains qui lui ont fourni des matériaux ou des modèles appartiennent à notre pays , et que nos titres ne sont pas encore complètement établis. En recherchant les différents maîtres qui ont inspiré la muse de Chaucer, je crois avant tout écrire une page de notre histoire littéraire.

La biographie d'un auteur initie à l'intelligence de ses omTages , surtout quand on traite des questions d'origine. Chaucer n'a pas manqué de biographes; mais les documents qui renferment quelques détails sur sa vie n'ont été tirés de l'ou-

bli que r(^commcnt. Une courte notice , écrite en latin par J. Leland dans la seconde moitié du xv!*" siècle, était devenue la source d'erreurs maintes fois répétées. Godwin eut le bonheur et le mérite d'exhumer, de la Tour de Londres et d'autres dépôts , des chartes relatives au vieux poëte. Mais il mêla à ses découvertes bien des hypothèses. Un antiquaire distingué , Sir Nicolas Harris, a publié, il y a quelques années, un mémoire qui corrige et complète l'ouvrage de Godwin ; on y trouve le résultat de nouvelles investigations, et tous les faits y sont soumis à l'examen d'urte critique pénétrante. Après avoir interrogé avec soin les écrits de Chaucer et les témoignages recueillis par l'érudition , je m'appliquerai à ne donner pour certain que ce qui est certain , à rejeter ce qui est évidemment faux , et à laisser à chaque chose son degré de probabilité.

Chaucer est surtout connu par son Pèlerinage de Canterbury, cependant il n'est pas là tout entier. Cet ouvrage n'a été l'occupation que des dernières années. de sa vie. Il a laissé plusieurs poèmes , presque tous allégoriques , et où l'intention chevaleresque domine. Le vrai fond de la nature de Chaucer , l'ironie , ne s'y trahit que par intervalle : le poëte s'assujettit au goût de ses pro-

tecU'urs; il crli'bre les loiirnois, les pas d'armes, les chasses, les cours d amour, les fêles du mois do mai; il donne à l'expression des sentiments un tour élégiaque , alors de mode dans la société des grands seigneurs et des nobles dames, où l'amour avait pour compagne obligée la mélancolie.

En face de ces compositions bizarres , les commentateurs, familiarisés avec le vrai génie du poëte par le Pèlerinage de Canferbunj , ont éprouvé de la répugnance ou de l'effroi. Ils ont négligé d'en corriger le texte par la comparaison des manuscrits , de l'éclaircir par des notes ; Godwin s'est contenté de les analyser rapidement; Warton ne s'est occupé , et même sans recherches sérieuses , que des deux poëmes qu'ont rajeunis Dryden et Pope ; Tyrwhitt , dans son Glossaire , a jeté d'utiles, mais rares, indications.

Ces poésies ne sont ni des œuvres originales ni de fidèles copies : véritables mosaïques, elles se composent de passages empruntés à divers auteurs ou à divers écrits du même auteur. Aucune page, prise séparément , n'appartient peut-être à Chaucer; l'ensemble est à lui. Il choisit, il traduit, il combine. Idées, sentiments, descriptions, portraits, situations, tout est de provenance étrangère, presque toujours de provenance française.

A ce titre, chacun de ces poèmes est cligne de notre attention. Les matériaux qui entrent dans les contes de Canterbury, sont du xn'' et du xin" siècle; ici Chaucer imite ses contemporains; ses guides sont de son époque. Nous verrons ainsi les lettres françaises , bien que peu riches au XIV"' siècle, exercer toutefois une grande influence sur la littérature anglaise , et cela , malgré la guerre entre les deux nations , et au moment môme où Edouard III protégeait la langue nationale par des décrets, et prenait contre le français les mêmes mesures qu'autrefois Guillaume-le- Conquérant contre l'anglo-saxon.

Si l'on songe que ces poëmes , aujourd'hui dédaignés même des savants , furent regardés pendant longtemps comme un des plus beaux titres de gloire de l'auteur; qu'ils ont suscité d'innombrables imitations en Angleterre et en Ecosse ; que Spenser , harmonieux et suave poëte , a trouvé , dans ces compositions du vieux GeofTrey , des modèles pour la facture de son vers et l'agencement de sa strophe , pour la fantaisie de ses tableaux et le dessin de ses personnages, on avouera que les critiques anglais ont des motifs aussi puissants que nous pour étudier ces monuments de leur Poésie naissante. J'espère donc que cette première

parlie de mon travail , entièrement neuve , ne sera pas jugée inutile , quoiqu'elle porte sur des ouvrages presque ignorés. C'est celle qui m'a coûté le plus de peine. Les poètes du xiv'' siècle sont peu connus , et leurs écrits n'ont pas encore exercé la critique moderne. J'étais sans guide : j'apporterai le résultat de mes recherches , de mes impressions personnelles.

Après avoir étudié le poëte de cour, j'aurai à faire admirer le poëte populaire , qui , libre des entraves de la mode , élève un monument immortel , A l'âge où tant d'autres ne savent plus ce que c'est que l'inspiration. En effet, Milton avait cinquante-deux ans , quand il commença le Paradis perdu ; Chaucer en avait au moins soixante , quand il composa les contes de Canterbury (1). Dans cette deuxième partie , ma tâche a été plus légère. Les chemins étaient frayés. J'avais des devanciers ; en Angleterre , Tyrwhitt , Warton , Thomas AVright ; en Allemagne , Von der Hagen , Keller , Liebrecht ; en France , M3L Victor Le Clerc et Paulin Paris.

Tyrwliitt est l'auteur d'un savant commentaire sûr le pèlerinage de Ctyiterbury ; Warton a con-

(l) Voyez Godwin, t. IV, p. 7o.

sacré ù rexamen de ce in(îni(3 ouvrage un deuiivolume de son Histoire de la poésie anglaise ; Th. Wriglit a donné une précieuse édition de Chaucer d'après le n" 7554 de la Collection liarléienne, manuscrit très-ancien, et qui offre l'orthographe du XIV*' siècle. Von der Ilagen , dans son Gesammlahenteuer ; Keller, dans son Introduction au Roman des sept Sages; Liebrecht, dans sa traduction de Dunlop , et quelques articles de la Germania , L. Rolland dans son Crestien Von Troies; M. Paulin Paris, dans ses notices sur les manuscrits de la Bibliothèque impériale , fournissent d'utiles renseignements. Je dirai dans le cours de mon travail, tout ce que je dois à M. Victor Le Clerc.

Les documents étaient publiés par Barbazan, Legrand d'Aussy, Méon et'M. Achille Jubinal. Il restait à réunir des observations disséminées, à comparer des textes , à voir si Chaucer transforme ce qu'il emprunte ou n'est qu'un traducteur. J'ai lu plusieurs fois le pèlerinage de Canterbury, ainsi que les originaux que l'auteur a imités : je serai un rapporteur fidèle. Je rendrai justice à celui qui, peut-être, deux siècles plus tard, eût été dans la comédie , le rival de Shakspeare ; mais

j(^ munlrerai en inèiiie Icnips , ce qu'il doit à nos troiivrros.

(lliaiiccr a insuré la liste de ses ouvrages dans la k^gende des Femmes illustres (1) et dans le prologue de l'Homme de loi (2) ; on la trouve aussi dans Lydgate (o). Il est inutile de la transcrire , puisque j'examinerai ici tous ceux qui sont authentiques, à l'exception du traité de l'Astrolabe, de la traduction de Boëce et du Testament de l'Amour. Il entre dans mon plan d'étudier le poëte , non le prosateur.

Il y a déjà bien des années que l'une des gloires de l'Université , M. Villemain , dans ses mémorables leçons (4), indiquait les poésies de Chaucer comme un digne sujet d'études ; je réponds tardivement à son appel ; mais je n'ai rien négligé pour que cet essai méritât ses encouragements.

(1) Legend of good Women, v. 416.

(2) CaïU. Taies, v. 4470. '

(3) Prologue lo the Fall of Princes.

(4) Tableau de la litt. du moyen-âge, 1 8e leçon. Voyez aussi Journal des Savants, 1837, avril.