CHAPITRE I

ER

UiOlilUPlllE.

Le nom de Chaucer est d'origine française ; il figure sur la liste de l'abbaye de la Bataille , d'où l'on peut conclure qu'un des ancêtres de Chaucer accompagnait Guillaume-le-Conquérant. Pendant les deux siècles qui suivirent la conquête, les rejetons de cet aventurier se répandirent dans plusieurs comtés de l'Angleterre avec des fortunes diverses. Il est impossible de déterminer auquel d'entre eux le poète doit le jour.

Une conjecture plausible, c'est que, sans appartenir à une famille noble , Chaucer était cependant d'honorable condition. Il répète , en plusieurs endroits de ses écrits, que la vraie no-

blesse vient du cœur , et semble par 1«\ vouloir effacer les distinctions artilicielles qui le séparent des personnages au milieu desquels son talent et la providence lui ont fait une place : d'un autre côté , l'éducation qu'il a reçue témoigne de l'aisance de ses parents. Les liypothèses seraient plus restreintes si le lieu de sa naissance était connu; mais c'est aussi matière à controverse. Leland le fait naître dans le comté d'Oxford ou de Berks. Les critiques qui admettent que , dans le Testament de rÂtnour (I), l'auteur parle en son propre nom, ne doutent pas qu'il n'ait vu le jdur à Londres. En effet, le héros de cette espèce de roman philosophique dit expressément : « La ^ille de Londres » m'est douce et chère; c'est là que je suis né. » Toutefois , dans un ouvrage où la fiction a une large part, ù quelle marque démêler l'allusion d'avec la fantaisie ?

On place la naissance de Geoffrey Chaucer en 1528. Un document retrouvé et conservé à la Tour de Londres a rendu , bien qu'à tort , cette date suspecte. C'est une déposition faite par Chaucer à Westminster au mois d'octobre 158G, dans un procès qui s'était élevé entre Richard Lord

(1) Livre I, secl. V.

Scrope et Sir Robert Grosvonour, au sujet d'armoiries. Le témoin y est mentionné comme n'ayant guère plus de quarante ans. Mais dans cette même pièce , il déclare avoir porté les armes 27 ans , ce qui permet de rt^garder là détermination de l'Age connue erronée, et de s'en tenir à la date dont la waisernblance repose sur plusieurs passages de deux auteurs contemporains de Chaucer, l'un son ami, l'autre son disciple, Gower et Occleve. Un exemple suffira. Gower, dans la Confessio amantis, poëme entrepris à la demande de Richard II, et terminé la seizième année du règne de ce prince, '■'suppose à la iin de l'ouvrage que Vénus lui adresse ces paroles : « Salue Chaucer comme mon dis- » ciple et mon poëte. Dans sa jeunesse, il com- » posa en mon honneur sur di\Trs rhythmes et avec » talent de ces ditiés et chants joyeux qui se ré-

» pètent par tout le pays Maintenant qu'il est

» \ieùx, porte-lui ce message; dis-lui qu'au déclin » des années , il mette fin à ses écrits. » Pour que Gower , qui songeait sans doute au repos , pût le conseiller à son ami , il fallait que GeofTrey fût au moins sexagénaire. Or, c'était en 1593.

Quelques biographes croient que dans le poëme de la Cour il Amour, l'auteur s'est désigné luimême sous le pseudonyme de Philogenet, clerc

de Cambridge. La gracieuse description des alentours de cette ville par laquelle s'ouvre l'un des contes de Canterbury, le Meunier de Trompiny- (on, a tout l'air en effet d'un souvenir de jeunesse. Une tradition régnant dès le temps de Caïus voulait aussi que le collège de Soler-Hall, cité dans ce même conte, ne fût autre que Clare-Ilall, et, selon Speght, c'est à cet établissement qu'aurait appartenu Chaucer. Leland assure au contraire que Geoffrey étudia à Oxford , et Wood , qu'il y fut l'élève de Wiclef . Je suis de ceux qui tiennent ces deux opinions comme parfaitement conciliables. On ajoute même qu'il acheva ses études à Paris. C'était l'usage. Thomas Wright a publié un poëme goliard , attribué à Gautier Map , où l'auteur rattache à cette coutume la corruption des mœurs anglaises.

Filii nobiliiim, dùm siini juniores, MilUinUir in Franciam fieri doctores; Qiios prece vel prelio domanl corriiptores (1).

JXigellus Wireker (2) , dans son Spéculum stultorum , loin de mettre en cause notre nation ,

(1) Anecdota litteraria , page 38.

(2) Wrighl's, Biog. Brii., A. N., page 554.

d(5cril d'iino nianu'^ro pujiianlelosdrfaiits qu(3 los joiincs Insulaires apportaient sur le continent.

Cliaucer avait acquis une vaste (érudition. Ce serait une liste curieuse que celle des auteurs qu'il cite et des ouvrages qu'il a étudiés. Il se montre tour à tour versé dans la dialectique et la théologie, dans les mathématiques et les sciences naturelles telles qu'ellesexistaient alors. Non-seulement nous avons de lui un traité de l'Astrolabe et une élégante version de Boèce , mais dans ses poëmes il s'arrête avec plus de complaisance que de goût sur les questions qui exigent les connaissances les plus variées. Il imite lespoëtes latins, Virgile, Ovide, Stace, Lucain , Juvénal; il fait des emprunts à Dante, à Pétrarque, i\ Boccace ; il traduit une grande partie du Roman de la Rose , et , à chaque page , à chaque ligne de Ses écrits, se trahit, tantôt déguisée, tantôt manifeste, une réminiscence de nos trouvères. Moins heureux toutefois que les poètes d'Italie ses contemporains, il ne connaît Homère que par Dictysde Crète , Darès le Phrygien et Guido délie Colonne.

Chaucer qid débuta par le méder des armes, s'était d'abord desdné au barreau. Leland dit qu'après avoir voyagé en France, Geofîrey fréquenta les collèges des légistes. Speght parle d'une pièce, depuis égarée, dans laquelle Chaucer avait la

qualification de membre de luner-Temple , et était condamné i\ l'amende de deux sliellings pour avoir battu un religieux franciscain dans Fleet- Slreet. J'ajouterai, sans attacher beaucoup d'importance à cette remarque , que, dans le portrait du Sergent- iVla-Coiffe (1), le poète montre une connaissance parfaite des termes et des mœurs du palais. On ignore pour quel motif il renonça à cette profession. En 1559, d'après son propre témoignage, il faisait partie de l'armée avec laquelle Edouard envaliit la France, et il servait pour la première fois. Il fut fait prisonnier pendant cette expédition qui se termina par la paix de Chartres, en mai 1560. Jusqu'en 1567, nulle trace du poëte. L'époque de son retour en Angleterre est incertaine.

Chaucer sut s'attirer la protection du duc et de la duchesse de Lancastre. C'est sous ce patronage qu'il fut introduit à la cour. En 1567, il a rang parmi les officiers de la maison du roi , et Edouard le désigne par les termes de dilectus valletlus nos 1er y et lui accorde une pension annuelle de vingt marcs d'argent. C'est \Taisemblablement alors qu'il épousa une des suivantes de

(1) Cant. Taies , V. 502.

la reine, Pliilij)});», Jille aînée de Sir Payne Uoët, natif (le lh\inaut, roi d'armes de Guienne. EWa était "scnr de Catherine qui, veuve de Sir llugli Swynford, fut d'abord maîtresse, puis épouse de Jean de Gand, duc de Lancastre. Froissart nous a retracé l'indignation de la duchesse de Glocester, et des comtesses de Derby et d'Arondel en apprenant cette mésalliance (1).

Au moyen-àge , le génie poétique était loin d'être regardé comme incompatible avec le talent des affaires publiques. Chez les Italiens, Dante, Pétrarque , Boccace ;' chez les Écossais , Barbour (2) ; chez nous , Philippe de Yitry , furent choisis comme ambassadeurs et chargés d'importantes missions. Si la reine Philippa de Hainaut protégea dans Geoffrey le grand translateur , le gentil trouvère , le roi distingua en lui d'autres capacités que le talent de rimer d'amoureux ditiés. En 1572 , Edouard , pour détacher les Génois de notre alliance , les autorisait à fonder un établissement commercial dans un des ports d'Angleterre. Chaucer fut attaché à la commission

(1) Froissart, éd. Biichoo, t. III, p. Go.

(2) Lives of Scollish poels, by llie socieiy of ancient Scols, l. 1 , page 43.

(]iii (Icvtul traiter avec le doge et les citoyens de (ièues. JNidle circonstance de la vie du potite n'a attiré aussi vivement l'attention. On croit que diuis ce voyage il eut une entrevue avec Pétrarque, et les relations entre hommes célèbres exciteront toujours l'intérêt. Voici ce qui a donné lieu à cette supposition. Dans le Pèlerinage de Canterbury , un des membres de la compagnie, le jeune clerc d'Oxford , avant de commencer son récit , s'exprime en ces termes : — « Je veux vous ra- » conter une histoire que j'ai apprise à Padoue » de la bouche d'un cUgne clerc, comme le prou- » vent ses paroles et ses œuvres. Maintenant il » est mort et cloué dans le cercueil'. Je prie Dieu » de donner le repos à son âme. Ce clerc s'appe- » lait François Pétrarque, le poëte lauréat; sa » douce éloquence illumina l'Italie d'un éclat » poétique, comme Lignanus (1) l'avait éclairée » par la philosophie , les lois et toute autre » science ; mais la mort ne nous laisse sur la terre » qu'un clin-d'œil; elle les a frappés l'un et l'au- » tre; tous nous devons mourir. » — L'auteur

(1) Gloria Lignani , titulo decoralus ulroque

Lcgibiis cl sacro canone dives crat.

Panzivolvs. De Claris lc(j\nn intcrpret., lib. III, XXV'.

s'étant rt'servé un rôle dansl».' Pèlerinage de Canterhurij et y figurant sous son propre nom, pouvait rendre hommage à Pétrarque d'une manière moins détournée. Quoi qu'il en soit, rien n'empêche d'admettre qu'ils se soient vus , et que Chaucer ait alors reçu communication de l'histoire de Griselidis.

Le poëte italien était à Arques près de Padoue, en janvier 1Ô73; il y resta jusqu'en septembre, époque à laquelle il alla à Venise pour plaider la cause de Francesco Novello de Carrara. Chaucer quitta l'Angleterre en décembre 1572, se rendit à Gênes , puis à Florence , et , les affaires du roi terminées , il put fort bien pour son propre agrément 'visiter le nord de l'Italie ; il n'était de retour qu'en novembre 1575. Geoffrey était-il attiré par la réputation du poëte lauréat , ou l'avait-il déjà connu à Milan , lors du splendide mariage du duc de Clarence avec Violenta , fille de Galeas Visconti? Pétrarque était certainement présent à cette solennité , mais les rôles de la Tour ont été examinés sans qu'on trouvât la preuve que Chaucer fût de la suite du duc. Rymer qui donne les noms de plusieurs membres de l'escorte de Lionel , se tait à l'égard du poëte.

A son retour d'Italie , il reçut des marques de

la satisfaction royale. La jour môme de la fête de Saint- George qui se célébrait en grande pompe au château de Windsor , Edouard lui octroya le don d'un picher de vin par jour, sa vie durant. Est-ce l'ambassadeur qu'on récompensait? ou Geoffrey obtenait-il cette gratification à titre de •poëte lauréat , comme plus tard John Kay et Skelton? Warton (1) pense que ni Chaucerni Gower n'ont jamais été revêtus de cette charge , et que les King's versifiers , ainsi qu'on les désignait alors, écrivirent en latin jusqu'à la réformation. Quelques mois plus tard, Geoffrey était nommé contrôleur de la douane des laines et pelleteries, fonctions qui s'adressaient à l'homme versé dans les affcdres, mais qui devaient singulièrement troubler l'inspiration poétique. Le titulaire, gardien de l'une des deux parties du sceau , était astreint à tenir les registres lui-même. Les rémunérations étaient d'ailleurs considérables.

En 1577, Edouard touchait à sa fin, s'affaissant sous les années , se consumant dans les chagrins, s'oubliant sous le joug d'Alix Percy. L'année précédente , le prince noir , frappé d'abord dans la personne de son fils aîné , puis atteint lui-

(1) Ilist. of english Poelry, l. Il, page 350-5.

même d'une maladie d<' langueur, avait expié par um; mort prématurée le massacre de Limoges. La politique de Charles V était victorieuse, mais ouverte à la conciliation. 11 y eut deux tentatives de rapprochement entre l'Angleterre et la France. Au commencement du carême , les envoyés des deux nations se rencontrèrent à Mon treuil -sur- Mer. Deux mois après, une nouvelle dépulation anglaise provoqua une entrevue sans . l'obtenir. Froissart (1) rapporte que Chaucer accompagnait à Montreuil les ambassadeurs Guichard d'Angle et Richard Sturry. C'est une erreur : en ce moment le poëte s'ac(|uittait d'une mission secrète en Flandres , et , d'après Rymer , Guichard d'Angle ne fit partie que de la seconde députa tion.

L'avènement de Richard II ne fut pas défavorable à Chaucer. Geoffrey fut de nouveau attaché à une ambassade qui était chargée de négocier un mariage entre le jeune monarque et une fdle du roi de France. Puis il suivit Sir Edward Berkeley en Lombardie , pour traiter avec Bernabo Visconti et le fameux aventurier John Hawkwood qui , depuis le mariage de Lionel , avait mis ses troupes au service des Yisconti. Il s'agissait sans

(1) Voyez pièces juslilicalives , A, n» 1.

(loule do s'assurer de leur appui contre la France. La cour de Milan avait alors ses Néron et ses Iléliogabale. Cbaucer a flétri dans ses vers leur détestable tyrannie (I).

Jean de Gand continua toujours ses faveurs au poëte; il attacba Pliilippa Cbaucer au service de sa seconde femme , Constance de Castille , et assigna aux deux époux une annuité de 10 livres sterling à percevoir sur les revenus du château de la Savoye. De son côté, Cbaucer paraît lui avoir été véritablement dévoué ; sa fortune suit celle de son protecteur. En 1586, nommé membre du Parlement, pour représenter le comté de Kent, il se montra fidèle à son patron , qui guerroyait en Castille et revendiquait la couronne de Pierrele-Cruel ; il combattit les partisans du duc de Gloucester, adversaires de son maître. Ce ne fut pas impunément. Privé de ses emplois , réduit aux honoraires d'écuyer du roi, il tomba dans une gêne telle, qu'il aliéna la propriété de ses pensions. Mais en 1589 le jeune roi prenant en main les rênes du gouvernement , choisit pour ministres le duc d'York et le comte de Derby, fils aîné de Jean de Gand , et GeofTrey éprouva

( 1) Legend of good Women , v. 574.

un heureux re\irenient de fortune. Même iivaut le retour du duc de Lancastre, qu'on rappelait l'ii Angleterre , il était nonuné intendant des bâtiments royaux. En cette qualité, il fit réparer la chapelle de St-George à Windsor.

C'est ici le lieu de réfuter plusieurs assertions erronées et sans cesse reproduites (i). On a prétendu que Chaucer avait été impliqué dans le procès à la suite duquel Jean de Northampton , maire de Londres, fut condamné et envoyé à Corfe-Castle. A en croire les biographes , le poète fuyant la persécution, passa deux ans et demi dans l'ile de Zélande , retourna en Angleterre vers 1586, fut enfermé à la Tour jusqu'en 1589, et enfin relâché à la demande d'Anne de Bohême , après avoir trahi et dénoncé ses propres amis. Ces fictions n'ont d'autre fondement que certains passages du Testament de V Amour, ouvrage de pure imagination. De 1580 à 1588, Chaucer reçut luimême à Londres sa pension ; il exerça sa charge de 1582 à 1586; et, tandis que les biographes le

(1) Voyez Godwin, t. IV, p. 1 10 el o89. — J. H. Hippisley, Chapters on cerly english lilleralure, p. 9G. — Schmilz , Chaucer niodernized, CXXVIII. — Kervyn de Lellenhove, Froissart, 1. 1, p. 227. — H. Gomont, G. Chaucer, analyses et fragments, p. 19.

supposent prisonnier à la Tour , il siégeait uu Parlement.

L'histoire ne croit pas avoir assez de louanges pour le prince noir; la Providence, au contraire, lui a infligé de terribles châtiments. L'histoire a vanté des vertus dont la source était l'orgueil , la Providence a puni des crimes inspirés par la cruauté. îl perdit un de ses enfants; il descendit dans la tombe avant d'avoir porté cette couronne pour laquelle il avait tant combattu ; son héritier, jouet des flatteurs et proie facile aux voluptés, fut détrôné et mourut de faim. Chaucer avait reçu des bienfidls de Richard II , et, en échange , lui avait adressé des vers touchants , d'utiles conseils. Il n'en salua pas moins le comte de Derby, comme l'rai 7^01 et par droit de naissance et par libre élection. De là les reproches qu'on lui fait d'avoir encensé l'usurpateur. Il convient toutefois , pour être juste, de ne pas oublier l'ancien attachement de GeoITrey pour la maison de Loncastre.

Pendant les dernières années du règne de Richard II , le poète avait langui dans la gêne. Le château de Donnington, dont le dote si généreusement Godwin, n'appardnt que plus tarda sa famille. Sa charge d'intendant des bâtiments royaux lui avait été retirée. Au lieu de recevoir

sa pension pai' semestre , on a la pr^'inc (pril réclamait à chaque instant des avances. A peine sur le Irône, Henri double les revenus du vieil ami de sa famille. Chaucer ne jouit pas longtemps de celte faveur; il suivit de près au tombeau son ancien protecteur , le duc de Lancastre , mort l'année précédente. Il avait loué une petite maison dans le jardin de la chapelle de Westminster. C'est là qu'il s'éteignit , composant encore des vers à ses derniers moments , et regrettant les écarts d'une plume trop libre. Il fut enterré dans l'abbaye , chef de cette dynastie de grands hommes qui reposent dans la sépulture des rois.

Sa première tombe , sans doute fort modeste , fit place, en 1556, à un monument plus splendide , dû à la générosité de Nicolas Brigham , poëte qui avait pour Chaucer la même vénération que Stace pour Virgile. Ce monument est aujourd'hui l'objet d'un ^if intérêt; l'épitaphe, presque entièrement efTacée , était ainsi conçue :

Qui fuil Anglonini valcs ter maximiis olim ,

Galfridiis Chaucer condilur hoc tumulo.

Annum si quœras Domini , si lempora vilœ

Ecce nolœ siibsunt, quae libi cuncla notant.

23 octobris 1400.

yErumnarum requies mors.

N. Brigham hos fecil musarum nomine sumplus.

Celte date a été vraiscniblableiiiont n^produite d'après la tombe originale ; d'ailleurs , le nom de Chaucer ne paraît plus en liOl sur les registres de l'échiquier.

Chaucer eut deux fds : l'un , nommé Louis, qui mourut jeune; c'est à son intention qu'il composa le traité de l'Astrolabe ; l'autre , Thomas , qui devint par son mariage avec la fille de Sir John Burghersh , un personnage important. De cette union naquit Alice qui eut pour troisième mari William de la Pôle, duc de Suffolk, vaincu par Jeanne d'Arc, et, dans la suite, décapité comme traître. Le pelit-fils d'Alice et du duc fut créé comte de Lincoln par Richard III , et déclaré héritier de la couronne , dans le cas où le prince de Galles mourrait sans postérité. Il devint alors possible qu'un descendant de Chaucer occupât le trône d'Angleterre. Ce comte de Lincoln fut tué à la bataille de Stoke, en 14-87.: ses biens furent confisqués , sa mémoire flétrie ; il n'avait pas d'enfants. On présume qu'il n'existe plus aucun rejeton de la famille du poêle.

Chaucer n'est pas de ces écrivains qui tirent d'une étude exclusive et constante d'eux-mêmes les matériaux de leurs livres , et donnent leur propre physionomie morale aux personnes dont

ils retracent les aveiUiires et les passions; cependant la lecture de ses écrits prouve surabondaniniont qu'il était inaccessible aux préjugés , doué d'un admirable bon sens et d'une intelligence supérieure il son siècle.

Un espVit bien réglé suppose un cœur bien fait. Nous avons vu ce poi'te honoré de la confiance et de l'amitié de trois monarques : les contemporains parlent de lui avec une touchante affection. J'ai déjà cité un passage de Gower ; écoutons encore Occlève , dans son prologue du De Regimine principum:

« Hélas! mon cœur est dans la tristesse, puis- » qu'il n'est plus celui dont j'avais aide et conseil ; » l'honneur de la langue anglaise n'est plus! 0 » précepteur chéri! ô père vénéré ! ô mon maître » Chaucer! fleur d'éloquence, miroir de fruc- » tueux entendement, guide en toute science, X) pourquoi, sur ta couche funèbre, n'as-tu pu » léguer ton génie?... 0 mort! en le frappant ce » n'est pas lui seul que tu as atteint de tes coups. » Tout le pays est dans le deuil ; mais son nom » résiste à tes efforts ; son mérite est immortalisé » par des ouvrages pleins d'éloquence et qui sont » la lumière de cette contrée. » (Ms. Harléien , /i°48()6, Z'" 54.)

11 a répété ces éloges en plusieurs endroits; et, non content de célébrer son maître dans ses vers , il a dessiné son portrait de mémoire. C'est à lui que nous devons de pouvoir contempler les traits de ce grand poëte , qui , dans le Pèlerinage de Canlerburij , se représente comme chevauchant rêveur et les yeux baissés (1). Lydgale, le moine de Bury, dans ses prologues de V Histoire de Thèbes et de la Chute des Princes , a épuisé en son honneur toutes les ressources du panégyrique. Un de nos plus spirituels trouvères du xiv^ siècle, Eustache Deschamps, qui eut quelques relations avec la maison de Lancastre , sans doute par l'intermédiaire de Froissart, a adressé une ballade à Chaucer; c'est un témoignage authentique de la réputation dont jouissait Geoffrey comme translateur, comme érudit et comme sage (2).

Cette tradition sur la bonté du \ieux Geoffrey s'est perpétuée jusqu'à nos jours : jamais on ne loue son génie sans donner des éloges à son cœur.

Voici l'inscription que composa Akenside pour la statue érigée à Woods tock au père de la poésie anglaise :

{i)Canl. Taies, V. 13627.

(2) Voyez pièces jiislificatives , A , ii» 2.

« Tel fui le vieux Chaucer; U'ile lui l;i douce; » pliYsionomie de celui qui, le premier, donna » du nombre à la langue de nos pères. C'esl ici » qu'il passa plus d'une heureuse journée. Ces » anciens murs l'ont entendu chanter légendes » d'amour et de chevalerie , narrer les ruses de » la vie domestique, décrire avec habileté les » coutumes et les folies de tout Age , de toute con- » dition. Quoique tu descendes peut-être , ô étran- » ger, des tours de Blenheim, encore ébloui de » la gloire de Churchill , c'est en vain que tu as » admiré les trophées du guerrier, si ton cœur » reste froid devant cet autre héros , qui , dans les » temps de ténèbres et d'ignorance, adoucit le » premier, par le charme de ses vers, la barbarie » de ses compatriotes. y>