CHAPITRE HUITIÈME

Dubos est académicien , succédant à l'abbé Genest. — L'abbé de Saint-Pierre et les discours de réception. — Exorde de la barangue de Dubos. — Adresse d^un éloge qu'il y fait des lettres. — Eloge de la langue française. — Rivarol. — Dubos, secrétaire perpétuel. — Les lettres persanes. — Mort de Dubos. — Les morts volontaires. — Conclusion.

Le mérite de l'abbé Dubos, attesté par la production de plusieurs ouvrages recommaudables, soutenu par des amitiés utiles, accueilli avec bienveillance par l'esprit public dont il secondait les tendances manifestes, favorisé enfin par d'illustres protecteurs, l'emporta, en 1720, sur les prétentions de quelques hommes de lettres : les portes de l'Académie française s'ouvrirent devant lui. Il succéda, le 3 février, à l'abbé Genest,. poète oublié, mais non pas sans mérite.

L'éloge du défunt occupa dans le discours de Dubos une place sulTisanle : en qualité de critique, il l'a lui eût faite encore plus belle i^'il etjt pu savoir que l'abbé Genest avait composé une dissertation sur la poésie pastorale. Cet écrit curieux n'ayant été publié qu'après la mort de l'académicien, le successeur ignora que Genest fût aussi particulièrement son confrère. Peut-être eussions-nous gagné, à ce qu'il connût ce travail, un résumé oratoire de ses propres opinions sur la théorie de la critique.

Quoiqu'il en soit de cette supposition , le célèbre abbé de St-Pierre, l'un de ses amis, fut sans doute satisfait de la harangue. On sait que lui-même, ayant été reçu dans le docte cénacle en 1695, voulut dépenser le moins de temps possible pour la composition de son discours d'entrée, a Ces sortes de discours, disait-il alors, ne méritent pas, pour l'utilité dont ils sont à l'état plus de deux heures de temps j j'y an ai

mis quatre, et cela est fort honnête.)) Mais depuis, l'Académie française avait eu sa part dans les projets d'amélioration qu'il rêva perpétuellement et parmi lesquels on n'a pas oublié celui qui offrait les moyens de rendre les ducs et pairs utiles. « Il vouloit que les harangues des Récipiendaires, haïasigues vouées etcondamnées jusqu'alors à ne contenir que de froids éloges fussent des discours pleins d'élévation et d'énergie, où la raison fût jointe à l'éloquence, la simplicité au bon goût, la dignité à la chaleur et des louanges nobles à des véiités utiles (1). » Exclus de l'Assemblée, dont il avait bien compromis quelque peu les traditions en attaquant la mémoire de Louis XIV, le bon abbé dut lire le discours de Dubos avec une sorte de jouissance, et l'accepter comme un premier gage offert à cet esprit de réforme pour lequel il fallait encore, avant d'en obtenir tous les effets, cinq ou six siècles de lutte, suivant lui. S'il rencontrait dans cet écrit certains mots de bienséance accordés à l'usage , s'il devait y lire en frémissant quelques lignes concédées à la louange du feu roi , il pouvait du moins y reconnaître presque partout le langage élégant et noble d'un philosophe, moins entreprenant sans doute que l'auteur de la Polysynodie , mais déjà prêt à revendiquer avec fermeté les droits du mérite, et de plus (pour employer un mot favori de l'abbé de Saint Pierre lui-même), assez patriote. Peut-être verra-t-on, avec plaisir, même de nos jours, quelques-unes de ces pages si judicieuses et si bien touchées. Le style y a conservé quelque chose de simple et de digne, une sorte de cachet dont la pureté semble charmante au premier abord. Cela contraste d'une telle manière avec les formes habituelles de notre temps que nous oserons exhumer ici , d'entre les pages d'un recueil bien peu lu (2) , deux morceaux remarquables de ce discours. Voici l'cxorde :

« Messieurs,

a Nous apprenons des monuments de l'Antiquité que la Poésie et l'Eloquence furent les principaux liens des premières societez politiques. Les hommes naissent avec l'esprit d'indépendance, et la soumis-

ii) D'Alkmberf. Eloges, I, 22.

(2) Recueil des Harangues prononcées par Messieurs de l'Académie française^ paris, in-12, 1733 T. IV, p. 164.

sion à l'auloriU' |)ul)li(jne est une verUi (|iril a fallu leur enseigner. Il a fallu les convaincre (|u'ils ne pourroient pas jouir des avantages qu'ils trouveroienl ù vivre en sociélé sans êlrc assnjellis à des Loix , et môme sans obëir souvent h d'autres hommes. L'Eloquence et les Apologues leur ont fait goûter ces veritez.

« Les monarchies se soutiennent à la faveur des liens qui réunirent les premières societez. Elles en font un assemblage. Que peut faire un souverain qui manque de ministres éclairez, et dont les sujets ignorent que la destinée des Etats dépend de la subordination. Gagner des batailles dont il perd le fruit. Ce sont les lettres qui apprennent aux vaincus à obéir, et aux vainqueurs à commander. Elles fleurissoient dans la Grèce et dans l'Italie, quand Alexandre et les Romains établirent sur des peuples subjuguez une domination qui devoit durer plusieurs siècles.

« Les royaumes composez des débris de l'Empire Romain n'ont eu qu'une courte durée, lorsque les Rarbares qui les avoient fondez sont demeurez Rarbares. Celui des François s'est conservé, parce qu'il a eu de bonne heure des souverains qui connaissoient le mérite des lettres, lisent excité leurs sujets à l'étude, et la splendeur de la monarchie s'est accrue, ou bien elle s'est éclipsée en différents temps, suivant que nos compatriotes ont été instruits de leurs devoirs. Comme les lettres naissantes avoient formé les premières societez entre des particuliers, les lettres fleurissantes ont formé la société des nations. C'est la politesse, c'est l'humanité qu'elles inspirent qui ont établi entre les Etats indépendants les uns des autres, la même correspondance, les mêmes liaisons, et presque les mêmes devoirs qui sont entre des concitoyens. Ne cile-t-on point des personnages illustres dans la république des lettres, comme les hommes qui ont contribué davantage à rendre cette société plus intime qu'elle ne fut jamais? Si toutes les nations ont presque autant de déférence pour le Traité du droit de la guerre et de la paix que pour le Recueil de leurs propres loix , si l'on explique ce livre dans tant d'écoles , s'il est vrai qu'il ait rendu les peuples plus sociables dans la paix et moins féroces dans la guerre, c'est que Grotius historien , orateur et poète, sçait vous y persuader de l'importance 'de plusieurs véritez, qui ne s'attirei oient qu'une attention passagère dans l'ouvrage d'un airtheur médiocre. Toutes les contestalions qui naissent entre les Etats voisins, ne se décident point par les

armes. Les négociations en terminent une partie , et ce sont elles encore qui mettent fin aux guerres qu'elles n'ont pas sçu prévenir. Quels avantages ceux qui sont chargés de traiter avec l'étranger ne tirent-ils pas des lettres? Elles leur donnent des vues bien supérieures à celles des hommes bornez à leur temps : elles leur fournissent des moyens sans nombre de s'acquitter de leur commission avec un applaudissement qui ne sçauroit faire honneur au ministre sans relever la réputation du prince qui l'a choisi , et sans augmenter cette renommée , qui sert autant à la conservation des Etats , que les troupes et les forteresses. Les académiciens qui furent employez à conclure la paix de Risvick, celle d'Utrecht et celle de Bade, ont pu vous dire, Messieurs, si la modestie ne les a pas empêchez de vous entretenir de leurs succès , quel secours l'homme de lettres prête à l'homme d'Etat. »

11 est difficile de se montrer sous un voile plus discrètement heureux. Le Récipiendaire vient de rappeler , sans paraître s'en souvenir , les services qu'il a rendus , et s'il se place encore dans son discours , comme dans l'histoire, au second plan et derrière les négociateurs titrés, on deviue du moins qu'il est et qu'il se sent digne de leur être associé : entre eux et lui , la liaison se fait par la science. Entre les plénipotentiaires étrangers et ceux de Louis XIV, réunis à Utrecht, l'équilibre des forces s'établissait do même par un avantage purement moral, celui que possédaient les ministres d'une nation épuisée , affaiblie , d'imposer encore à ses adversaires l'usage de leur propre langue. C'est à l'orateur lui-même que nous laissons le soin d'expliquer la cause de celte supériorité glorieuse.

« Il est vrai , dit-il, que le génie de notre Langue la rend très propre aux affaires sérieuses. Chaque langue, vous le sçavez , messieurs, a le sien ; et ce génie n'est autre chose que le caractère d'esprit particulier au peuple qui la parle et qui la manie depuis longtemps. 11 l'a rendue propre à son usage , en l'accommodant à sa manière de penser et de concevoir les choses. La pente qu'une nation peut avoir à l'exagération comme au déguisement, se rend sensible dans les tours et même dans les mots qu'elle emploie. Les mots, tout le slile d'une autre langue porte empreint le caractère de gravité et de faste particulier t»u peuple ({ui la parle. Celte langue si majestuefise et si riche, est ingrate pour ceux qui s'y voudroicnt exprimer humblement. D'autres langues, si

j'ose m'expliquer ainsi, n'ont (|uc; des mots pesants, des luurs paresseux, eldes |)ln'ases languissantes. Jxnu' slile tardif se ict'usc, du moins il ne se pièle que de mauvaise giAee i\ l'expression des passions vives, et des sentiments animez. Notre franchise naturelle nous a fait reclicrcher préférahlement à toutes choses les constructions comme les mots les plus ennemis de l'équivoque, et les plus propres à mettre une clarté sans ombre dans le discours. Placez entre les peuples du nord et ceux du midi de l'Europe, nous gardons un sage tempérament dans l'usage des expressions bazardées, des tours ingénieux , et des figures hardies. Ainsi l'on sent dans notre langue une justesse comme une précision qui lui sont particulières. »

Voilà de bonnes et saines remarques de grammaire philosophique, et lorsque l'Académie royale de Prusse proposera (en 1784) ce sujet dont la pensée est aussi honorable pour celle illustre compagnie que pour notre nation : Quelles sont les causes de l'universalité' de la langue française ? l'un des deux lauréats, le comte de Rivarol, n'aura guère d'autre peine que de développer en termes brillants les idées fécondes resserrées ici eu quelques lignes.

Dubos disait en terminant :

c( Je rougirai. Messieurs , toutes les fois que je prendrai séance parmi vous... Mais le désir d'apprendre ce qu'un académicien doit sçavoir, me fera surmonter cette pudeur, et je viendrai assidûment m'instruire dans vos assemblées. t>

Le marquis de Saint-Aulaire, directeur, lui répondit :

(( Vous avez trop de commerce avec les anciens, et vous connoissez trop bien quel secours ils tiroient de leurs conférences et de la communication de leurs lumières, pour n'avoir pas jugé que vous en pouvez attendre d'une société telle que l'Académie françoise : et l'éloquente érudition qui règne dans ce que vous venez de nous dire , pi'ouve assez que ce secours sera réciproque.

« L'idée de Tétendue et de la diversité de vos connoissances que vous lui aviez donnée comme Politique et comme Historien , a été depuis peu confirmée par vos curieuses recherches de la naissance et du progrès des arts les plus aimables.

« Vous avez joint dans ces ouvrages la finesse et la profondeur des réflexions à la force et à la solidité du raisonnement.

(c L'Académie n'a plus rien à désiier de vous que de l'assiduité à

ses assemblées, que du zèle à concourir aux vSoins de rendre la langue plus pure et le goût plus parfait.

« C'est de sa part que je vous y exhorte , Monsieur , et que je vous invite à celte liaison qui se forme entre des associés , que le partage des biens qu'ils ont acquis ensemble, ne désunit pas, et qui loin de regarder comme des rivaux ceux qui courent la même carrière , ne voyent en eux que des soutiens et des guides. C'est de la douceur de cette intelligence que vos nouveaux confrères attendent le principal dédommagement de la perte qu'ils ont faite, etc. »

Cet engagement qu'on lui demandait avec une telle obligeance et qu'il venait déjà de consentir, Dubos le tint d'une manière scrupuleuse. Aussi, dès l'année 1722 (19 novembre) le choix de ses confrères le porta aux fonctions de secrétaire perpétuel , vacantes par la mort de Dacier. En cette qualité , il eut à négocier plusieurs affaires délicates et se tira toujours de son rôle avec bon goût et avec honneur. C'est le témoignage que lui rend une lettre du cardinal de Fleury (publiée par M. Dupont-White) , à propos des préliminaires engagés entre l'Académie et Montesquieu. Les moqueuses petites Lettres, les Lettres persanes , demeuraient un assez grand obstacle à la réception du Président. Dubos arrangea les difficultés. L'Académie, satisfaite par un léger désaveu, oublia qu'elle avait eu sa part dans les railleries du malin persan , ou plutôt suivant un mot du temps elle traita Montesquieu comme on faisait autrefois de l'homme qui avait médit d'une fdle : on le forçait à l'épouser. Elle se donna, et fit bien , son spirituel détracteur. C'était au moins s'assurer pour l'avenir (1).

Averti par la vieillesse et par les infirmités, Dubos pensait à se retirer dans sa ville natale pour y achever sa carrière. Le voisinage de la mort ne le troubla point, et devant ses approches, il répétait volontiers, suivant la pensée d'un ancien, qu'elle est une loi et non pas une peine, lex est , non pœna perire.

Cette retraite, dit-on , lui semblait commandée alors par un senti-

(1) On trouve dans le Recueil déjà cité deux discours prononcés par Dubos devant l'Académie , l'une en qualité de chancelier, l'autre comme secrétaire , le premier à la réception de Boivin , l'autre à celle de l'abbé Alary, élève de ce Renaudot, un autre esprit-fort du temps, mais beaucoup plus caustique que l'on n'osait Tètrc d'ordinaire dans la secte.

ment que les fliiclualions el les hasards de la vie avaient longtemps endormi dans son cœur.

Bénéficiaire de l'Eglise, il eut voulu l'avoir servie d'une manière plus tendre et plus filiale, et comme preuve de ce retour, il désirait échanger son litre de diacre contre les fonctions plus actives, et, s'il est possible, plus sévères encore du piètre de Jésus-Christ.

Mais une maladie douloureuse lui ôta la force de rentrer dans sa maison canoniale (1) : il dut rester à Paris.

La fermeté de son courage fut telle qu'on l'accusa même d'avoir hMé de ses mains l'action destructive de la nature. Cette accusation que l'on prodiguait beaucoup alors et qui atteignit môme un peu plus tard jusqu'au bon archidiacre de Saint-Malo , l'innocent Trublet , est ici bien peu vraisemblable. L'àme de Dubos, si sereine et si calme, ne connut jamais ni ces tempêtes brutales et grossières qui peuvent précipiter dans la mort un homme aveuglé, ni ces fatales et mystérieuses agitations qui s'emparent quelquefois du cœur le plus pur et le brisent, ni enfin cette passion amère, enivrante, corrosive du néant, dernier et sauvage entraînement des esprits hautains que la vie a trompés. On imagine qu'il aurait dit plutôt, comme le président Bouhier, à son heure suprême : « Laissez-moi, j'épie la mort. »

Heureux celui qui peut l'attendre avec calme! Heureux celui dont le souvenir est encore, après plus d'un siècle, honoré parmi ses compatriotes ! Il est si doux d'espérer un regard de la gloire (2) !

(1) On prétend qu'elle était située dans la rue de la Belle-Image.

(2) L'abbé Dubos est mort le 22 mars 1742. La date que nous marquons ici est donnée par l'ouvrage manuscrit de MM. Bucquet, d'Ansse et Borel [sur le Beauvaisis), qui mérite ordinairement confiance pour ces détails. Il eut pour successeur comme secrétaire perpétuel l'abbé Ilouteville. Son fauteuil fut donné à l'abbé du Resnel qui en prit possession le 30 juin 1742, Le maréchal duc de Richelieu répondit au discours de l'abbé du Resnel. L'un et Tautre louèrent dignement l'écrivain que l'Académie avait perdu. Voyez Recueil des pièces d'éloquence présentées à l'Académie française pour le prix de 1743 , avec les Discours qui ont été prononcés à l'Académie en différentes occasions. Paris, 1744. In-12.