MES TRAVAUX ARCHÉOLOGIQUES DANS LA LOIRE-INFÉRIEURE

Des affaires personnelles m'ayant appelé à Nantes le 1er juin 1 894, au moment où l'on déblayait l'antique cimetière de la paroisse de Saint-Similien afin d'agrandir la nouvelle église, le président de la Société d'archéologie locale m'exprima le désir de me voir suivre ce terrasse-

ment; je cédai volontiers à sa demande, et me mis à choisir les sarcophages mérovingiens les plus intéressants qui s'y rencontrèrent, puis, après en avoir prisles dessins,je les fis transporter dans une partie du cloître et du préau de l'ancien couvent de la Visitation, où ils restèrent pendant quelque temps, avant de prendre place au milieu des collections du superbe musée Dobrée. Ce léger service, que je fus heureux de rendre à mes honorables confrères, nécessita quatre voyages de Poitiers à Nantes, et quinze journées passées sur le chantier (1).

L'année suivante, de nouvelles circonstances me ramenèrent à Nantes, et m'y firent prendre séjour. Pendant l'un d'eux, M. Léon Maître, archiviste du département, qui, depuis quelque temps, s'occupait de la vieille église de Saint-Philibert-de-Grand-Lieu, alors désaffectée, m'offrit aimablement de m'en faire les honneurs si je voulais bien l'y accompagner; l'offre me parut trop engageante pour n'être pas acceptée. Nous partîmes donc ensemble le 5 septembre 1895, de bon matin, et nous y passâmes la journée. Il eut le soin de me faire remarquer : — que cet important édifice avait été construit en 815 et agrandi en 836 ; — que ces dates se trouvaient, accompagnées de quelques détails intéressants, dans le récit authentique de la translation et des miracles de saint Filibert ; — que ce récit était d'Ermenlaire, moine du monastère de Noirmoutier, et qu'il avait été publié dans les Acta Sanctorum, de Mabillon et dans les Acta Sanctorum des Bollandistes Ces précieux renseignements, joints au long et sérieux examen que nous fîmes ensemble de ce curieux monu-

(i) 1894 : les 3 , 4, 5 juin; 27, 28, 2g, 3o, 3i août ; /, 4) 5 septembre ; i,2,3,5 octobre.

ment, m'en firent apprécier la valeur et concevoir le désir d'en faire une étude approfondie. Je résolus donc de ne rien négliger de ce qui pourrait m'aider à connaître ses divers remaniements, et, afin d'arriver à cet important résultat, je ne craignis pas d'effectuer 14 déplacements de Poitiers à Saint-Philibert-de-Grand-Lieu, et d'y demeurer pendant 44 journées (1). C'est ainsi qu'il m'a été possible, au moyen de fouilles, de sondages et d'études sérieuses, de retrouver les diverses transformations que subit, dans le cours des siècles, cet intéressant édifice.

§ 2. - MISONS POUR LESQUELLES JE ME SUIS LIVRÉ A L'ÉTUDE DE L'ANCIENNE ÉGLISE DE SAINT-PHILIBERT

Si j'ai cru devoir consacrer de si longues heures à en faire l'analyse, c'est que les nombreuses pages écrites à son sujet, depuis 1896 jusqu'à ce jour, par M. Léon Maître, dans plusieurs publications archéologiques (2), me paraissaient de nature à fausser l'enseignement qui a trait, non seulement aux constructions de l'époque carolingienne, mais aussi à celles des époques suivantes. En effet, ce savant archiviste, auquel il n'a pas été possible de voir et de contrôler chacune des nombreuses fouilles dont j'avais pris la direction, et qui par là même n'en a pas connu les résultats, a cru pouvoir analyser la plus

(4) 1896 : 5, 8, g, /o, //, 12, i4, i5, 16, ij, 18, ig septembre; — 1897 : 12, i3 juillet ; — 1898 : 23 mai; 2g août ; 20 octobre. — 1899 : ig février. — 1900 : 10, 16 janvier. — 1901 : 3, 5, 6 juin; 2$ octobre. — 1903 : 2j janvier , du 22 au 3i septembre; du /er aa I0 octobre. — 1905 : g mai ; 10, 11 octobre.

(2) Voir la liste des publications de M. Maître aux pages 7, 8 et 9 de cette étude.

grande partie de l'édifice d'après les quelques maigres renseignements qui le concernent et que l'on trouve épars dans le premier livre des Miracula d'Ermentaire.

Ce chroniqueur a, il est vrai, nettement déclaré que les constructions du chœur et de ses dépendances avaient été commencées en 836 ; il s'en suit donc que les piedsdroits, de même que les cintres de leurs ouvertures, appareillés de pierres blanches séparées entre elles par des rangs de briques, se trouveraient nettement datés ; mais, il est également exact qu'il est resté muet au sujet de la nef, et même du transept. — Bien que le mode d'appareillage des ouvertures du chœur et de ses dépendances paraisse être daté, il serait, je crois, téméraire d'affecter une date approximativement semblable, aux gros piliers de la nef ainsi qu'au transept, sous prétexte que leur appareillage semble avoir un certain air de parenté avec celui des ouvertures du chœur et de ses dépendances; car, d'une part, aucun écrit ne confirme cette hypothèse, et, d'autre part, ainsi qu'on le verra clairement par les résultats des fouilles et des sondages, ces deux autres parties de l'édifice auraient été construites à des époques fort distinctes. — On fera donc bien, je pense, d'user d'une grande prudence, avant de classer, parmi les monuments de l'époque carolingienne, ceux dans les constructions desquels se rencontrerait de la pierre alternant, d'une manière régulière ou symétrique, avec de la brique.

| 3. — LES ANCIENS DOCUMENTS QUI SE RAPPORTENT A DEAS ET A SA VIEILLE ÉGLISE

Il existe fort heureusement quelques documents anciens et authentiques qui, se rapportant à notre vieil édi-

fice, sont de nature à jeter un peu de lumière sur ses principales transformations. Ils sont au nombre de six :

i° L'acte de la fondation du monastère de Heri, aujourd'hui Noirmoutiers, fait le 1er juillet 677, par Ansoald, évêquede Poitiers, en faveur de son ami Filibert, entouré depuis par les honneurs de la sainteté. Dans cet acte figure la donation de quatre villas et d'une partie d'une autre villa, destinées à assurer l'existence du monastère; et la seconde de ces villas, celle qui nous intéresse, y est ainsi désignée : «... simile ratione, alla villa quœ vocatur « Deas posita super amnem Vedoniam(i)...» (Traduction) «... pour la même raison, (je donne) la villa appelée « Deas (actuellement Saint-Philibert), qui se trouve sur « la rivière la Boulogne. »

2° Une charte de Louis le Pieux, du 16 mars 81 9; elle fait connaître l'époque à laquelle les moines de Heri transformèrent la villa de Deas en monastère. J'en extrais le passage suivant : «... Notum sït omnium fi de Hum nostrorum, « prœsentium scilicet et futurorum, sagacitâti, qualiter vir « venerabïlis Ar nul fus Abbasex monaslerio sancti Filiberti, « quod est situm in insu la çuœ dicitur Œri, propter incur- « siones barbarorum qui fréquenter ipsum monasterium « depopulantur , foras in pago qui dicitur Erbadellicus, in « loco cujus vocabulum est Béas, per nostrum consens um

(1) M. Maître, Bibliothèque de V École des Charles, t. LIX, 1898, pp. 240-241. — Celte charte d'Ansoald est une copie authentique faite au xie siècle; elle fait partie du chartrier de l'ancien prieuré de Cunauld (Maineet-Loire), aujourdhui propriété de M. de Terrebasse.Elle a été signalée par M. le chevalier d'Achon à M. Léon Maître, qui, après l'avoir eue en communication de son bienveillant possesseur, et avec son autorisation, en a fait la première publication, accompagnée d'un fac-similé, dans la Bibliothèque de l'Ecole des Chartes, t. LIX, 1898, pp. 233-261.

« atque adjutorium, novum monasterium œdificasse, et ob « commoditatem ejusdem monasterii, et congregatione ibi- « dem degenti, ex fluvio qui dicitur Bedoniam, aquam ibi « velle perducere (1). » (Traduction) : Sachent tous nos su- « jets, présents et à venir, que le vénérabte Arnould, abbé « du monastère de Saint-Filibert qui est situé dans l'île a qui s'appelle OEri, à cause des fréquentes incursions des « barbares qui dépeuplent le monastère, a, par notre con- « sentement et avec notre aide, édifié un nouveau monas- « 1ère, loin (de Heri), dans le lieu dontle nom est Deas, qui « fait partie du pagus appelé Erbauge, et pour la com- « modité de ce monastère et de la congrégation qui y vit « a voulu y amener l'eau du fleuve qui se nomme la Boute logne. .. »

De ce texte il ressort qu'avant le 16 mars 819 Arnould abbé de Heri avait commencé la construction d'un monastère à Deas, avec l'autorisation et le concours de Louis le Pieux ; mais la dale initiale de ces constructions n'y est pas indiquée. La transformation de la villa de Deas en monastère n'a pu vraisemblablement être commencée qu'après 814 et qu'avant 819; et puisqu'aucune charte ne fait connaître d'une manière précise l'année pendant laquelle cette transformation fut commencée, je me servirai, dans le cours de cette Étude, de la date de 819 afin d'en faciliter la rédaction. — Quant à l'expression : « novum monasterium », a nouveau monastère »,je la considère comme signifiant, nouveau monastère des moines de Heri, parce qu'on le construisit, ainsi que l'indique la charte,

(1) Juénin, Nouv. Hist. de V abbaye de Tournas. Preuves, pp. 79-80. Cf. René Poupardin, Monuments de l'histoire des abbayes de Saint-Philibert (Paris, 1905, in-8), catal. no i? p. 107.

afin de remplacer le monaslère de Heri, qui pouvait d'un moment à l'autre tomber entre les mains des Normands.

3o Un passage, extrait du 1er Livre des translations et des miracles de saint Filibert, par Ermentaire, concernant le monastère deDeas ; il est ainsi conçu : « Et hoc qualitate « temporis exigente, aestivo quippe tempore, quo navigandi « arridet tempeines, Deas monasterium quod ob hoc fuerat « constructum petentes, hiemis tantummodo tempore Be- « ruminsulam repetebant (1).» (Traduction) : « Comme « la situation l'exigeait, alors que la période estivale rente dait facile la navigation, ils (les moines) se rendaient « dans le monastère de Deas qui avait été construit pour « cela, et regagnaient Heri (Noirmoutier) seulement « dans la saison d'hiver. »

D'après les quelques lignes qui précèdent ce texte, les Normands faisaient de fréquentes incursions dans le port de l'île, se livraient à des dévastations, et les habitants préféraient fuir que d'être exterminés. C'est ce qui explique pourquoi les religieux du monastère allèrent passer, pendant les années qui précédèrent 834, les printemps, les étés et les automnes dans leur nouveau prieuré de Deas.

4° Quelques mots, qui font connaître la forme de l'église en 836, se trouvent dans un récit d'Ermentaire; en voici le texte : «Igitur cnm monasterium ingressi fuis- « semus, atque in medio ecclesiœ, quse instar crucis cons- « tructa est , scalam cnm sacro tumulo in quo sanctissimum « corpus habebatury deposuissemus... (2). » (Traduction) : « « Et puis, lorsque nous fûmes entrés dans le monastère

(1) Ermentaire, Miracula, I, prœf. : éd. Poupardin, p. 23.

(2) Ermentaire, Miracala, I, 24; éd. Poupardin, p. 33.

« et dans le milieu de l'église qui est construite comme « une croix, que nous eûmes déposé le brancard avec son « saint tombeau dans lequel le très saint corps se trou- « vait... »

5° Un autre texte qui, dans un autre récit d'Ermentaire, indique l'emplacement affecté dans l'église au sarcophage et à son brancard ; en voici le titre : « Qua- « Hier de scala tumulus deponitur, in dextro cornu eccle- « sise collocatur usque dum locus preparetur (1). » (Traduction) : « De quelle manière le tombeau est déposé du « brancard et placé dans la corne droile de l'église jusce qu'à ce que le lieu soit préparé » ; puis, voici le texte : « Interdum venerandum sepidchrum cum sacratissimo pi- « gnore de scala deponitur et in dextro cornu ecclesiœ quœ, « sicut diximus, in modum cruels constructa est, collocatur, « atque in sinistro latere ecclesiœ scala ipsa appenditur. Non « ad sepulturam capiendam fundamenta ipsius ecclesiœ « enim adprime jacta fuerant, sed postea à predicto Hil- « bodo venerabili abbate pariete prime frontis disjecto, et «' quïcquid altitudinis est cruels funditus everso, copiosè « extensa, atque locus sepulturœ mirifice est transvolutus, « tribus perinde absidis circumcirca adjectis (2). » (Traduction) : « Pendant que le vénérable sépulcre avec sa très « sainte relique est déposé du brancard et (placé) dans la « corne droite de l'église, qui est construite (comme nous « l'avons dit)en forme de croix, on append au côté gauche « de l'église le brancard. Caries fondements de cette église « n'avaient pas été primitivement jetés pour recevoir la «sépulture, mais ensuite, par le vénérable abbé Hilbod,

(1) Ermentaire, Mir., l, 28; éd. Poupardin, p. 34.

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« déjà cité, la face du premier front ayant été détruite, et « tout ce qui est de la partie supérieure de la croix ayant «été complètement renversé, grandement augmenté, « et le lieu de la sépulture admirablement voûté, on y « ajouta également autour trois absides. »

6° Les premières lignes du miracle LXXI du même livre, où il est question d'un consommateur de vin peu honnête, nous apprennent qu'il se tenait, à cette époque, des foires à Deas ; en voici la teneur : « Accessu vero fe- « minarum prohïbito, figitur crux in signum longiusculè à « forinseca monasterii porta, quoùsque uterque sexus ad- « mitti debeat, causa scilicet negotii, quia ibidem nundinœ « exercentur... (1) » (Traduction) : « Comme l'accès (du « monastère) est interdit aux femmes, une croix est « placée un peu plus loin de la porte extérieure du « monastère (indiquant) jusqu'où l'un et l'autre sexes « devaient être admis, à savoir à cause des affaires, parce « que là même avaient lieu des foires. »

Tous les renseignements qui viennent d'être cités, à part cependant ceux que j'ai extraits, de l'acte de donation d'Ansoald daté de 677, et delà charte de 819 signée par Louis le Pieux, ont été empruntés à des écrits d'Ermentaire.

Quelques mots sur Ermentaire me paraissent ici nécessaires pour bien préciser la haute valeur de son témoignage.

7° Ermentaire était moine dans l'abbaye de Heri sous l'abbatiat de Hilbod. 11 assista au transfert des reliques de saint Filibert de Heri à Deas en 836 ; « il a certainement

(1) Ermentaire, Miracula, 1,71 ; éd. Poupardin, p. 49.