ACTION TOXIQUE DE L’ARSENIC

Le plus bienfaisant des médicaments est aussi, a près avoir franchi une certaine dose, le plus terrible des poisons. Poison aussi ancien que le monde; très populaire, puisqu'il cause le 9 dixième des empoisonnements criminels et la moitié des empoisonnements volontaires, sans compter les empoisonnements accidentels nombreux. Malgré tout, c’est peut-être le moins bien étudié au point de vue de son action.

Les doses toxiques sont des plus variables ; la prédisposition personnelle, la forme sous laquelle l’arsenic est administré, l’état des reins, l’état nerveux ou névrosique de la personne influent considérablement sur la dose toxique. Il a pu être administré à l'homme à la dose de 10, 19 et 25 centigrammes sans produire d'accidents. Une femme prenait, par erreur, tous les jours 12 centigrammes d’arsenic pendant une semaine sans éprouver autre chose que des coliques insignifiantes. Bertrand, en 1813, a pris, dans un but d’expérimentation, 25 centigrammes

To d’arsenic et n’a éprouvé qu'une douleur épigastrique qui s’est promptement calmée après avoir pris des boissons abondantes. On a pu faire prendre aux animaux 5, 10 et 32 grammes d'arsenic sans les empoisonner. Tout le monde sait que les symptômes d’empoisonnement par l’arsenic sont une sensation de brûlure à la gorge, des nausées et des vomissements, la diarrhée, le collapsus et la mort. Les trois premiers manquent quelquefois et on est habitué à ne pas en demander la cause.

Les lésions, dans un empoisonnement arsenical, sont, d’après Harles, la coloration brune, rougeâtre de l'œsophage, de l'estomac et du duodénum ; la muqueuse, sur laquelle on peut voir des ulcérations et des perforations, est boursouflée et d’un aspect gangréneux et livide. M. Cahen prétend ne jamais avoir vu ces lésions à l’autopsie d'animaux empoisonnés par l’arsenic, je me garde de contredire cet observateur tres exact, et la suite nous montrera pourquoi cette absence de lésions.

M. Tabourin décrit d’une façon très précise les lésions produites expérimentalement. On y trouve celles que Harles mentionne et, en outre, d’autres inflammatoires et exsudatives.

L'arsenic n'est pas caustique, mais escarrotique dit M. Gübler; il tue les éléments histologiques, comme il tue tous les êtres de l’échelle organique. Il produit un escarre de tissu mort, mais pas désorganisé; il ne détruit pas le tissu en le carbonisant ou en le transformant en acide xanto-prothéique ou en savon. Geci explique tout de suite un fait étrange qui a été noté par tous ceux qui se sont occupés de médecine légale : c’est que dans les cadavres de ceux qui ont succombé à l’action de l’arsenic,

rie toutes les parties en contact avec le poison se conservent presque intactes, pendant que les parties voisines sont putréfiés. |

L’arsenic agit d’abord par sa présence, par son contact. Sur la peau, il détermine une excoriation ou une pustule. Le pareil travail s’observe sur les muqueuses, surtout sur les organes génitaux des femmes qui travaillent les étoffes apprêtées avec le vert de Schweinfurt dans la fabrication des fleurs artificielles; l’ulcération est entourée d’une zone éliminatoire indurée, quia bien de fois fait croire à des chancres syphilitiques. Dans les narines, les ulcérations sont fréquentes chez les mineurs d’arsenic et les ouvriers occupés à sa sublimation, chez ceux qui préparent ou emploient le vert de Schweinfurt, comme les sujets que M. de Pietra Santa observait à la prison des Madelonnettes. Ces ulcérations peuvent aller jusqu’à la perforation de la cloison. Dans la bouche, le pharynx, le larynx, la trachée et les poumons, l'action locale de Parsenic se manifeste par des symptômes analogues qui ne vont habituellement pas jusqu’à l’ulcération parce que la sécrétion augmentée par l’irritation chasse les parcelles nuisibles. On a pourtant observé l’ulcère arsenical du poumon qui à fait dire à certains observateurs que l’arsenic faisait naître la phtisie pulmonaire. Dans la bouche, l’arsenic donne le goût métallique et la salivation ; dans les narines, il provoque des éternuements et la sécrétion de la muqueuse; au pharynx, la sécheresse et l’ardeur de la gorge; au larynx, l’irritation, le chatouillement, le besoin de tousser et la dysphonie.

Dans l'estomac, l’irritation produite par une petite quantité d’arsenic se traduit par la sensation de la faim, si

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la quantité est plus grande et le contact prolongé au lieu de la sensation agréable d’appétit, c’est la gastralgie, qui, au contraire, porte atteinte aux facultés digestives. À une dose encore plus considérable, l’arsenic produit l'irritation, une sensation de brûlure, des nausées et des vomissements.

Tous ces symptômes sont dus à laction topique, escarrotique de l’arsenic à l’état solide, ou en dissolution concentrée. Si l’arsenic est pris à l’état de solution très étendue, tous ces symptômes font défaut ; ils sont remplacés par d’autres dus à l’action générale de l’arsenic introduit dans ie courant de la circulation. J’y reviendrai en temps et en lieu. Gette particularité de deux actions parfaitement distinctes de l’arsenic, action locale escarrotique et action générale, explique une foule de points obscurs dans l’histoire de l’arsenic. C’est à cause de cela que l’arsenic en solution est plus actif et plus toxique que cet agent à l’état solide; que les animaux empoisonnés avec les solutions ne présentent point de lésions nécroscopiques, qui ne manquent jamais quand le toxique est donné en poudre. C’est encore à cause de l’action locale que la médication par les préparations solides de Parsenic commence en augmentant l’appétit et la digestion, et finit par les lésions stomacales, tandis que la médication par les préparations liquides peut causer l’empoisonnement, mais jamais de lésions locales.

Les deux actions distinctes expliquent pourquoi M. Cahen, qui a pris 1 centigramme d’arsenic, à l’état solide et ayant l'estomac vide (ilétait dix heures du soir), a éprouvé une douleur vive et des nausées, tandis que Boudin en prenait dix fois autant dans la journée, mais en solution

au 1 millième, et pendant les repas, sans éprouver aucune action fâcheuse; pourquoi l’arsenic donné en granules augmente immédiatemment l’appétit, tandis que donné en solution, il ne produit pas cet effet immédiat, comme je l'ai constaté nombre de fois et comme M. Delpech le remarque dans sa thèse. On pourrait croire qu'une quantité minime d’arsenic, à peine quelques milligrammes est instantanément dissoute aussitôt introduite dans l’estomac. Il n’en est rien.

On verra dans le chapitre suivant que la solubilité d'arsenic est tellement petite et surtout tellement lente qu'il séjourne dans l’estomac presque constamment. D'un autre côté, l’action locale de l’arsenic à l’état solide commence avec le contact de la moindre parcelle impondérable. L'expérience est facile à faire : Si l’on dépose sur la conjonctive un grain de poussière d’arsenic : celle-ci s’injecte et le larmoiement se produit, non de suite comme avec les substances âcres, mais une demi-heure après quand la lésion microscopique produite se répare.

Nous avons vu dans le chapitre précédent que tous les observateurs se’ plaignent que le traitement arsenical finit toujours par être mal supporté, qu'il produit la gastralgie, les nausées, les vomissements, la perte d appétit, la dispepsie, l’amaigrissement et donne une marche rapide à la tubereulisation ; qu'en somme, on n'obtient avec l’arsenic qu'un retard dans la terminaison funeste, si des circonstances heureuses, indépendantes de ce traitement, n’impriment à la maladie une marche favorable.

. Boudin est peut-être le seul observateur qui n’attribue

pas à l’arsenic ces effets nuisibles, mais il donnait l’arsenic en solution au millième ; seulement on peut objecter avec justesse que le traitement de Boudin ne durait pas assez longtemps pour produire l’intolérance. J’ai dit, dans l’exposé des motifs qui ont déterminé le choix de ce travail, quelles sont les circonstances qui m’ont amené à préférer la solution aux pilules ; et que la solution prise à 10 milligrammes et continuée pendant longtemps ne m’a jamais incommodé ; et je suis sûr d’avoir pris cette dose chaque jour pendant plus de trois mois consécutifs, sans avoir jamais éprouvé aucun inconvénient du côté des voies digestives.

Pour mes malades tuberculeux ou herpétiques, j'ai suivi le même mode d'administration aux doses près, et je n'ai presque jamais remarqué d’inconvénient dans le traitement. Seulement, craignant l’accumulation de l’arsenic dans le foie, ce que je regarde aujourd’hui comme une crainte chimérique, j'avais l’habitude après quinze jours ou un mois de traitement, d’ordonner un repos de quinze jours. Si cette accumulation avait lieu, on devait observer souvent après un traitement prolongé, des symptômes de l’action toxique génèrale (anxiété précordiale, tremblement, lipothymie, etc.).

Ces symptômes ont été observés quelquefois au début du traitement alors même qu’on administrait la solution à une faible dose f.

1 Je crois que ce doit être la cause pour laquelle le professeur Jacoud a renoncé depuis longtemps à l’arsenic sous forme liquide. J’ai rencontré cette particularité plusieurs fois, elle est relatée dans plusieurs de mes observations; mais toujours cette intotérance cessait par l'usage simultané de la feuille de noyer et je suis persuadé que c’est cette association qui m'a empêché de voir

No 10——

Pendant longtemps la muqueuse stomacale n’éprouve de la part de l’arsenic qu'une irritation légere; les parcelles solides du toxique qui se trouvent en contact prolongé avec les parois, fatiguent ces points de contact ; action est minime, car les aliments, le mucus, Île suc gastrique englobent les parcelles arsenicales et préservent l’estomac de ce contact. Sans cette circonstance et si toutes les parcelles se tenaient en contact avec les parois gastriques, au bout de peu de jours, même avec des doses faibles, la muqueuse de l'estomac se trouverait gravement compromise.

L’irritation ainsi atténuée permet de continuer ce médicament pendant plusieurs semaines, mais elle finit toujours par arriver à un degré incompatible avec la prolongation du traitement; car, outre lirritation, il y a aussi la desquamation de la surface de la muqueuse.

L’élément histologique détruit par l’arsenic est la cellule épithéliale ; la perte n’est pas grande, c’est un élément caduc, mais il se renouvelle aux dépens des couches profondes et des liquides nutritifs. Cette perte, souvent répétée, devient considérable. Qui ne sait qu'un psoriasis un peu étendu épuise par la perte des squames épidermiques.

Jusqu'à présent je n’ai parlé que des petites causes débilitantes ; il en est une grande.

plus souvent ces accidents chez les tuberculeux. Il n’en est pas de même chez les herpétiques que j'ai traités, soit par l'acide arsénieux, soit par l'arséniate de soude en solution ; dans ce cas, l'intolérance s'observe plus souvent malgré des doses bien plus petites, et j'ai remarqué qu'en général les sujets qui sont impressionnés par de petites doses d’arsenic sont les personnes nerveuses ou névrosiques et plus souvent les femmes que les hommes.

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Je n’ai nulle part trouvé l'explication du phénomène d'augmentation d’appétit, et je l'explique de la façon suivante :

L'organisme tend toujours à se défendre du contact d'un corps nuisible, soit qu'il l’élimine par la suppuration comme une épine, soit qu’il l'enveloppe d’une membrane peu vitale comme une balle de plomb perdue dans les chairs ou un échinocoque, soit enfin que ce corps se dissolve par une sécrétion surabondante comme un grain de sel dans l’œil. L’arsenic sera séparé des parois stomacales par la sécrétion du mucus et dissous dans le suc gastrique. Comme il est bien peu soluble et surtout bien difficilement et lentement soluble (ce qui n’est pas la même chose); comme, d’un autre côté, l'absorption des liquides s’opère rapidement, une bien petite quantité d’arsenic produit une bien grande hypersécrétion du suc gastrique‘. La rapidité de la digestion, et par suite le besoin d'aliments nouveaux, pour utiliser le liquide digestif, produisent le phénomène de l’appétit.

l'excitation prolongée et l'hypersécrétion renouvelées tous les jours sont la cause pour laquelle le suc gastrique contient de moins en moins de pepsine; on ne l'a pas observé avec l’arsenic, mais avec d’autres irritants chez les animaux à fistule gastrique: la digestion devient lente, les aliments restant longtemps dans l’estomac tombent en fermentation. Il en résulte la dyspepsie nidoreuse, la gastral= gie et la décadence.

! Quand on à commencé d'administrer l'arsenic aux chevaux, on est obligé de le continuer; si l'on cesse, l'animal ne mange plus, dépérit, son poil se hérisse, etc. L'arsenic agit ici comme un condiment ; sa suppression diminue considérablement la sécrétion du suc gastrique.

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La cause principale de l’abandon de la solution et de l'adoption des granules est, d’une part, la difficulté de l'emploi qui exige chaque fois un petit travail, de l’autre, la facilité d’avoir le médicament sous un petit volume qu'on peut emporter dans sa poche en voyage, au restau- rant, ete. L'emploi est commode, mais le médicament n’est pas le même et le dosage, qui nous paraît si facile, est le plus souvent défectueux {.

Une curieuse querelle mercantile nous a ouvert les yeux sur la valeur des médicaments granuleux. Une soidisant école médicale, dont la doctrine consiste à employer les médicaments sous la forme de granules préparés à la bassine, a pris à partie les fabricants de granules au pilulier, et, avec beaucoup de talent, a prouvé qu'il est fort difficile de faire une masse bien homogène si on n’opère sur des quantités considérables à la fois. Les fabricants de drogues ont été traités avec une grande violence. Un des maltraités a répondu à ce pamphlet et prouvé très facilement que s’il était difficile de rendre les granules au pilulier d’un dosage exact, on y parvient, tandis qu'a la

4 Un fait récent nous prouve combien on peut accorder de confiance aux produits pharmaceutiques de l’industrie et du commerce : Le garçon d'un droguiste plaçait des marchandises sur une charrette, lorsque l’un des paquets vint à tomber à terre; les granules qu'il contenait s'éparpillérent sur les pavés et dans leurs interstices où il en resta 250 grammes environ. Une troupe d’enfants vint s'abattre sur ces petits bonbons qu'ils mangèrent à qui mieux mieux. Le père de l’un d'eux, ayant appris que son fils en avait mangé une quantité considérable, s'enquit de leur provenance; quelle ne fut pas alors sa terreur et celle du droguiste, quand ils lurent l'inscription du sac déchiré: « Granules d'arséniate de soude ». L'enfant et ses compagnons furent soumis au traitement approprié. Certains d’entre euxn’avouèrent que le lendemain en avoir mangé, quand alors la clameur publique était à son comble. L'absence complète de symptômes toxiques amena un confrère avisé à faire l'analyse des granules ; ils ne contenaient pas d'arsenic.

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Er ve bassine, la chose est absolument impossible malgré la meilleure volonté du préparateur.

Certains habitants du Tyrol et de la Basse-Autriche, Styrie et Carniole font un usage continu de l’arsenic. Les uns, comme les chasseurs et les montagnards, le font ouvertement pour se rendre plus légers dans les ascensions, ou, comme ils disent, plus volatils. Les autres, surtout les habitants des villes, absorbent l’arsenic clandestinement : les femmes pour se rendre plus fraiches, plus jolies et plus délicates, les hommes le prennent comme aphrodisiaque. Ils commencent par de petites doses et ensuite ils les augmentent considérablement. Les uns supportent ce régime toute la vie et arrivent à un âge fort avancé ; ce sont surtout les chasseurs et les montagnards. Les autres éprouvent bientôt les funestes effets de leur habitude, dépérissent et meurent dans le marasme ; ce sont surtout les mangeurs clandestins. De tous les auteurs que j’aipu consulter à ce sujet, M. Tabourin dans le Journal de médecine vétérinaire de Lyon, 1854 et 55, et M. Gübler en disent le plus long. Ils reproduisent surtout Tehudy, qui, lui-même, ne nous donne pas de détails capables de nous éclairer sur la différence d'action de l’arsenic sur les toxicophages.

Le docteur Knapp, de Styrie, a présenté au congrès de Berne deux toxicophages qui ont avalé devant la docte assemblée, des quantités considérables, l’un, d'acide arsénieux, l’autre, de réalgar (Médecine judiciaire, Lacassagne). M. Tabourin cite aussi ces deux substances. Tehudy se sert du nom générique, l’arsenic, et il explique sa différence d'action en disant : Que ceux qui s’en trouvent mal Pont pris mal à propos sans s'occuper

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des indications et des contre-indications. M. Gübler est d'avis qu'on ne pourrait prendre impunément 5 à 10 centigrammes d'acide arsénieux par jour; je partage son opinion, tandis que je prendrais sans répugnance une quantité quadruple du réalgar, qui, en vertu de son insolubilité ne peut être absorbé qu’en quantité minime.

Pour m'éclairer complètement sur l’action des différentes préparations d’arsenic sur les toxicophages, je me suis adressé directement au docteur Knapp à Landsberg, en Styrie. Il a bien voulu m'apprendre que lestoxicophages sont en général tributaires d’une bonne santé et la tuberculose leur est inconnue. Il ne peut pas nous éclairer sur les causes qui produisent le mauvais effet à certains d’entre eux; il n’attachait pas assez d'importance à la recherche de ces causes, recherche très difficile, car les toxicophages qui sont poursuivis par la loi, ne veulent pas faire de confidences, même au médecin. Le docteur Knapp me promit de faire dorénavant des recherches et de me les communiquer.

En attendant, je suis forcé de me borner à ce que j'ai appris dans mes pérégrinations en Autriche et en Tyrol. Les chasseurs et montagnards tyroliens portent sur eux, dans une tabatiere, une poudre grise brunâtre et en mettent de temps à autre une pincée dans leur bouche, j'ai appris d'eux que c'était du mispickel qu'ils broient eux-mêmes dans un mortier ou pulvérisent entre deux pierres.

Dans d’autres contrées on se sert de réalgar de la même façon, ou bien on tient constamment dans la bouche un morceau de minerai arsenical qui à pour première pro-

priété d'augmenter la salivation, comme le tabac employé de la même façon. Les mangeurs clandestins se procurent des spécialités que les colporteurs leur vendent. Ces spécialités sont très nombreuses, sous forme de pastilles, de dragées, de pilules, etc. Leur composition m'est inconnue, mais il est probable que les honnêtes industriels qui les préparent, y mettent de l’acide arsénieux pur. D'abord la couleur blanche ou rosée de ces spécialités ne s’accorderait pas avec d’autres préparations qui sont fortement colorées ; ensuite l’acide arsénieux seul peut nous expliquer les mauvais effets que les mangeurs clandestins en éprouvent.

Quand l’arsenic est administré en solution on n’observe point d'effets locaux à condition que la solution soit assez étendue ou qu’elle trouve dans l’estomac une quantité suffisante de liquide ou d’aliments. Une solution agit plus vite dans la proportion de 1 à 20 et par conséquent est plus toxique pour la même quantité; et, en général, si cette quantité dépassait 5 centigrammes à la fois, les symptômes généraux d’empoisonnement arsenical commençeraient à se manifester. Quelle dose faut-il prendre pour que la mort s’ensuive? On ne peut pas le prévoir; en tout cas, la dose serait de beaucoup moindre que la dose à l’état solide déterminant cet effet. J’ai déjà dit que al mort peut s’ensuivre sans que les symptômes observés les premiers : la salivation, le brûlement, les nausées, les vomissements existent.

Les symptômes dus à l’action générale de l’arsenic sont importants à connaître, non seulement dans les empoisonnements, mais encore et surtout pour pouvoir tâter la susceptibilité du malade si l’on veut instituer un trai-

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tement arsenical à forte dose. Le premier signe que l’on observe est une anxiété précordiale, comme une sensation de pression ; celle-ci augmente de plus en plus. On ressent ensuite un frémissement fibrillaire dans tout le corps, mais surtout dans les muscles antérieurs du tronc; ce frémissement peut être senti par une main étrangère; il ressemble bien à celui que l’on observe dans le delirium tremens. En même temps, la figure devient pâle, terne ou livide; une sueur visqueuse couvre la peau, le malade a l’exagération des sens, de la photo et phonophobie, de l’hyperesthésie cutanée. Plus tard, au contraire, les sens s’émoussent, puis surviennent des faiblesses, de la lypo thymie, des bourdonnements d’oreilles, de la diarrhée fétide et la mort. Dans les cas légers le serrement épigastrique et le tremblement ne manquent jamais.

Je donne volontiers l’arsenic dans les fièvres intermittentes à D et même 10 centigrammes par jour, je suis pour ce traitement les prescriptions de Boudin et je m’en trouve bien. Une fois je me suis avisé d’ordonner l’arsenic à forte dose à une femme atteinte d’une névralgie rebelle à tout traitement. La femme était intelligente et décidée à faire tout ce qu’il était possible pour guérir. Je préparai moi-même une solution de 10 centigrammes d’acide arsénieux dans 120 grammes d’eau, à prendre par cuillerée à bouche, d’heure en heure, soit en mangeant, soit dans un grand verre d’eau rougie et sucrée. La malade savait qu’elle prenait de l’arsenic, je lui appris les symptômes qui marquent le commencement de l’action toxique et qui doivent faire cesser le médicament. Dans mon ignorance des phénomènes intimes, je donnai pour premier symptôme la douleur épigastrique, les nausées et les vomissements.

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Elle prenait très exactement un centigramme toutes les heures; au cinquième, elle commença à éprouver une constriction à l’épigastre; au sixième, elle fut prise d’un tremblement dans tout le corps, le sentiment du poids épigastrique augmenta au point de rendre la respiration anxieuse. Elle se plaignit d’un bourdonnement d'oreilles, et elle avait le brouillard devant les yeux. Elle eut le courage de prendre le septième centigramme, parce qu’elle v’avait pas encore éprouvé de douleur d’estomac, ni d'envie de vomir.

Je suis arrivé un instant apres, la malade était couchée et ne pouvait même pas s’asseoir : elle avait la face pâle, les lèvres blèmes, les traits bouleversés, la peau décolorée, froide et moite; le tremblement fibrillaire se sentait à la main, l’épigastre était légèrement sensible à la pression, mais elle n’avait point de douleurs spontanées ni de nausées ; ce qui dominait la scene, c'était une anxiété précordiale très grande.

Je fis prendre un litre de lait chaud par tasse coup sur coup; une heure après, la malade urina abondamment et elle eut une selle diarrhéique ; l'anxiété était moins prononcée, mais la faiblesse était encore plus grande; elle avait un fort mal de tête. J’ordonnai encore un litre de lait et une potion avec 5 centigr. d’extrait thébaïque pour la soirée et la nuit. Le lendemain j’appris que la malade avait eu une diurèse abondante et sept ou huit selles diarrhéiques, plus d’oppression ni tremblement ; la figure était abattue ; le mal de tête persistait ; les jambes étaient brisées, mais la malade put se lever.

Nous reprîmes l’arsenic, mais à 3 centigr. par jour en six doses; malheureusement, nous n’eûmes point de

oO modification dans la névralgie, quoique ce traitment eût été continué une huitaine.

Pourquoi cette malade a-t-elle été impressionnée par 9 centigrammes, et avec 7 est-elle arrivée aux symptômes graves, pendant que les fiévreux n’ont jamais eu d’accident avec 10 centigrammes ? Je me contenterai de l’explication de Boudin qui pense que l’état de fièvre neutralise soit le médicament soit ses effets. Boudin lui-même prenait 10 centigrammes d’arsenic pendant l’accès de la fièvre, sans rien éprouver, tandis que pendant l’apyrexie il ne pouvait pas dépasser 2 centigrammes sans éprouver des symptômes d’intolérance. Cette explication suffit, mais je crois qu'un autre élément est intervenu, c’est l’état nerveux de la personne.

Dans l’observation suivante, nous verrons encore que l’état névrosique joue un certain rôle dans l’intolérance, pour les doses, même petites, de l’arsenic.

Une jeune fille de seize ans, fille d’une hystérique, très hystérique depuis, était soumise au traitement arsenical pour une maladie de la peau. Elle prenait de l’arséniate de soude, que pour rendre la comparaison plus facile, je réduis à l’équivalent de l’acide arsénieux. Elle avait une solution au 4 millièmes à prendre par cuillerée à café aux deux principaux repas, par conséquent 4 milligrammes d’arsenic par jour. Je la grondai une fois pour son inexactitude. Un jour, après avoir oublié plusieurs doses, craignant que je ne m'en aperçoive, elle ne trouva rien de plus logique que d’avaler un petit verre à liqueur de la solution. Elle ressentit de suite une sensation de brûlure dans le gosier, la salivation, une envie de vomir et une douleur dans l’estomac ; elle devint pâle