AVANT PROPOS

« Solche Klôster und Bruderhäuser gefallen mir aus der Maszen. Und wollle Gott, alle Klôster würen also, so wäre allen Pfarrherrn, Städten und Landen wohl geholfen und gerathen. » Dr M. Lurxer.

Le moyen âge fut plus que toute autre époque de l’histoire, fertile en associations et en communautés religieuses. On se tromperait cependant, à mon avis, en admettant que les nombreuses sectes, qui se sont formées dans les onzième, douzième et treizième siècles, soit en prononçant hautement leur séparation d'avec l’Église et le Saint-Siége, soit en prétendant rester dans le sein de cette Église une et catholique, aient été mues par un sentiment de hame contre les autorités existantes, par un besoin de s'affranchir de tout contrôle en affaires religieuses, par une aspiration vers cette liberté, que les philosophes de toutes les époques accordent à un si haut degré à l'humanité déchue.

Au fond de tous ces mouvements produits par des

dissidences religieuses , on reconnaîtra facilement, après une étude tant soit peu approfondie de leur histoire, la manifestation d’un besoin, il est vrai, mais de celui de se débarrasser d’une incrédulité et d’une superstition sans bornes, qu’avaient fait naître les intrigues des moines mendiants et des prêtres et qui avaient envahi toutes les classes de la société.

Il n’est donc pas si étonnant qu’au onzième siècle on trouve tant dans le nord de l'Italie, qu'en France et en Allemagne , des gens qui, saisis d’un profond mépris à la vue des aberrations du clergé, qui exaltés et entraînés par un zèle, fanatique parfois, prétendaient réformer l’Église en ramenant le culte à une expression plus simple, plus rapprochée de sa forme primitive, à l'adoration de Dieu en esprit et en vérité.

Mais l’Église alors, pour cacher ses défauts, faisait luire la hache du bourreau aux regards de ces hommes qu'elle traitait de manichéens, d'hérétiques , pour les éblouir et les ramener à elle par la crainte; elle s’emparait enfin de ces hardis novateurs et prétendait par leur supplice étouffer les germes mêmes du mal, extirper par leur racine même les nouvelles doctrines.

L'opposition plus noble et plus pure des Vaudois, qui ne prétendaient nullement se séparer de leur Église, se vit condamnée également par elle, et. ses adhérents furent rejetés de son sein.

Nous voyons néanmoins vers la fin du quatorzième siècle une association religieuse s’élever, et prendre un rapide accroissement : c’est que le Saint-Siége reconnaissant ses généreuses tendances, put l'approuver en mainte occasion et dans tout ce qu'elle produisait, quoi-

FOR NE qu'elle aussi fut née de ce besoin universellement senti d’une régénération morale et religieuse de toute la société et particulièrement des serviteurs de l'Église. C'est Vassociation des Frères de la vie commune. Fondée en 1384 par Gerhard Groot et Florent Radewin, elle subsista sur une échelle très-étendue et dans tout son éclat pendant le quinzième et une partie du seizième siècle : vers la fin de ce dernier toutefois elle déclina rapidement.

Quoique violemment attaqués par les moines mendiants de leur époque, les Frères de la vie commune surent, par une vie noble et laborieuse, mériter l’estime de leurs contemporains et l'approbation même du concile de Constance. Sans se séparer de l’Église, comme avaient fini par le faire toutes les sectes, communautés et associations qui les ont précédées, les frères prétendaient la régénérer dans ses membres et cherchaient, tant par leur prédication que par les écoles qu'ils fondaient , à exercer sur la société une influence salutaire.

Leur histoire, celle de leurs fondateurs et de leurs principales institutions, nous mettront à même de porter un jugement sur la manière dont ils ont atteint le but qu'ils se proposaient.

Pour l’histoire de Groot et celle du frère Florent, j'ai cherché, autant que mes faibles moyens me le permettaient , à les retracer d’après les biographies que nous en donne Thomas à Kempis; les ouvrages déjà parus sur ce sujet ont également suivi cet auteur. Quant à l’histoire de l'association elle-même, pour laquelle la principale source est une chronique du couvent de Wyndesheim, que je n’ai pu me procurer, j'ai dû né-

M, cessairement m'en tenir à ce que aonnait un ouvrage de M. Delprat, traduit sur le texte hollandais de ce dernier par M. Mohnike.

Espérant réussir quelque peu à rendre claire une question aussi intéressante que celle d’une association dans les membres de laquelle on ‘reconnaît aisément des précurseurs de la réformation, je passe aussitôt à l'histoire du premier fondateur de cette pieuse communauté.