GERHARD GROOT, SA VIE ET SES ÉCRITS

«Et ma parole et ma prédication n’ont point consisté dans des discours pathétiques de la sagesse humaine, mais dans une démonstration d'esprit et de puissance. » 1 Cor. 11, 4.

Gerhard Groot (Geert Groete, de Groot, Gerhardus Magnus) naquit à Deventer, au mois d'octobre de l’année 1340. Son père était magistrat et échevin de sa ville natale, l’une des plus riches associées de la Ligue hanséatique, et par suite un des centres les plus florissants des arts et des sciences.

Gerhard fut dès sa plus tendre enfance d’une santé très-délicate; aussi ses parents ne l’astreignirent-ils à aucun travail manuel et lui permirent-ils de se vouer aux études. Dans sa quinzième année, en 1355, il partit pour Paris, où il étudia la philosophie sous Jacques Buridanus et suivit en même temps le cours de théologie de la Sorbonne, qui lui accorda, en 1358, la dignité de maître-ès-arts (magister).

Les soulèvements de la populace contre le régent Charles, fils de Jean le Bon, alors prisonnier à Londres, engagèrent le jeune savant à quitter Paris, le théâtre de ses succès, pour se rendre auprès de son père; il abandonna bientôt cependant la maison paternelle pour aller à Cologne, où il se fixa définitivement. Cette cité, qui était alors le siége d'une école archiépiscopale assez distinguée, lui présenta un double avantage: d’un côté il put y continuer et compléter ses études, de autre,

SR grâce à ses talents el aux éminents services qu'il y rendit, il monta rapidement de dignité en dignité, et se vit bientôt en possession de plusieurs riches bénéfices dans les villes d’Aix-la-Chapelle et de Gologne.

Ces succès si brillants et si rapides eurent une funeste influence sur le cœur de Gerhard. Car à moins qu'une âme soit fortement trempée, les succès l’enivrent toujours : aussi notre jeune savant se laissa-t-il bientôt entrainer par l’orgueil, et toute humilité chrétienne fut bannie de son cœur. Cependant, à en croire le récit de Thomas à Kempis, Dieu, dans sa miséricorde infinie, voulut sauver le jeune homme, qui se précipitait dans la voie de la perdition. Il apprit à un solitaire des environs de Cologne, par le moyen d’une révélation surnaturelle, que Groot serait bientôt converti. L’ermite annonça publiquement cette conversion future, et décrivit même presque dans les moindres détails l’extérieur de celui qui devait én être l’objet. Cette prédiction ne tarda pas à se réaliser. Gerhard, se trouvant un jour à un Jeu public, fut accosté par un homme qui l'engagea sérieusement à faire un retour sur lui-même et à abandonner le genre de vie qu'il menait. Il ne l’écouta point cependant, mais son ancien condisciple à la Sorbonne, Henri Æger de Calcar, devenu depuis prieur de la Chartreuse de Monichhusen (Münchhausen), près d’Arnheim, l'avant rencontré à Utrecht, où il était très-aimé du peuple pour ses prédications, se rendit auprès de lui, «lui parle du souverain bien, l'effraie par la perspective du jugement futur, lui montre qu'il y a des récompenses éternelles, fait l'éloge de la religion, blâme la voie dans laquelle se trouve engagé

UT: ee le monde, et finit par dire que tout périra. » (V. Thomas à Kempis. V#. Gerh. IV, 2).

Touché enfin par ce en avertissement si fraternel et si sérieux, Gerhard se proposa de changer sa manière de vivre et de ne plus résister à la bienfaisante action du Sant-Esprit, qui s'était fait sentir dans son intérieur. fi renonça à ses bénéfices d'Aix et de Cologne, changea ses habits précieux contre ceux des simples clercs, quitta Cologne, son séjour habituel, se retira à Monichhusen, où Æger lui avait accordé une cellule «et y entreprit une lutte spirituelle contre la char» (bellum spirituale contra carnem assumit).

Néanmoins le jeune érudit se sentait trop de dispositions pour la vie pratique, pour qu'il eût voulu s’adonner à tout jamais à la vie contemplative, et s’enterrer vivant dans le silence et la solitude d’un couvent. Sa foi ardente l'appelait au grand jour pour qu'il y pût en toute liberté prêcher la parole de Dieu.

Après s'être, pendant trois années, préparé à sa nouvelle vocation par la prière et l'étude, il se sentit les forces nécessaires pour servir de guide à ses semblables. Cependant il refusa de recevoir la consécration, «car, disait-il, je ne voudrais point, et ne, fût-ce que pour une nuit, répondre du salut d’une âme. » (V. Ulmann, Réform. p. 69). L’évêque d'Utrecht, Florent de Wevelinchoven lui accorda alors avec le titre de diacre la permission de prêcher librement dans toutes les églises de son diocèse.

Thomas à Kempis nous raconte avec d'amples détails l'immense succès de sa prédication (Vita Gerh. VIT, 2), succès qu'il faut surtout attribuer à l'usage que faisait

Gerhard de la langue du peuple, à une époque où tous les prédicateurs presque ne parlaient du haut de la chaire que la langue latine. |

C'est à Amsterdam, qu’il débuta par des sermons, qui souvent duraient trois heures et n’en étaient pas moins très-suivis. Il tâchait d’éveiller dans son auditoire, par l'explication des dix commandements, le sentiment moral tombé si bas, et s’adressait surtout aux prêtres qu'il couvrait du blâme le plus sévère parce que, disait-il, par leur position élevée ils donnent lieu à plus de scandale que le simple fidèle.

Le nouveau prédicateur n’ayant en vue que le salut des âmes, et sa conduite pouvant servir d'exemple à ses auditeurs, l'impression favorable qu'il produisit sur ces derniers, ne doit guère nous étonner. Mais d’un autre côté les moines et les prélats auxquels son blâme s'était particulièrement attaché s'irritèrent contre l’orateur trop hardi, ameutèrent contre lui la populace et le dénigrèrent auprès de ses supérieurs (Vera Gerh. NII, 3). Les moines augustins de Kampen ayant accusé les amis de Gerhard devant le magistrat de la ville, ceux-ci se virent bannis. Thomas nous raconte qu'un moine mendiant, se rendant à Rome pour y accuser Groot auprès du Saint-Siége, périt en route. Le fait, s’il est réel, toutefois ne produisit pas sur les ennemis de notre prédicateur l'effet d’un châtiment de la justice divine ; car l'evêque Florent, son ancien protecteur, dut écouter leurs instances et lui retirer la permission autrefois accordée.

C’est en vain que l’archidiacre de Louvain, Guillaume de Salvarvilla, s’adressa au pape Urbain VI dans une

lettre, que nous a conservée Thomas, dans laquelle il demande le rétablissement de Gerhard dans ses fonctions. Cet homme, qui jusqu'alors avait fait face à toutes les attaques, ne put résister à ce coup: il se reüra en déclarant dans une protestation publique, également conservée par Thomas, «qu’il n'avait jamais prêché que la foi catholique et qu'il avait toujours défendu les doctrines des Saintes Évangiles selon les écritures divinement inspirées. »

Son activité se porta alors sur un cercle plus restreint. L’instruction de la jeunesse étant fort négligée, il joignit ses efforts à ceux de quelques hommes qui essayaient de la relever. Il s’attacha de préférence à Jean Cele, le recteur de l’école de Zwolle, en compagnie duquel il se rendit à Paris, visitant en route tous les monastères dont les habitants se vouaient à l’éducation de la jeunesse. Gerhard rapporta de ce voyage, qui avait duré trois ans, plusieurs livres d’un grand prix, dont il comptait tirer bon usage dans ses nouvelles fonctions.

C'est à cette époque de la vie de Groot, qu'il faut placer la visite qu'il fit au couvent de Vauvert, près de Bruxelles. La renommée de Ruysbræck avait éveillé en lui le désir de voir le célèbre prieur et de s’entretenir avec lui sur plusieurs passages des Saintes Écritures. Il se rendit auprès de lui avec Cele et un laïque du nom de Calopifex. Ruysbrœck auquel, selon Thomas, une révélation avait fait connaître l'approche des trois visiteurs vint au-devant d’eux et sans jamais avoir vu Gerhard, le distingua au milieu de ses amis en le nommant par son nom. Groot profita du court séjour qu'il put

40 ER faire au couvent pour parler avec son hôte des Saintes Écritures et de vérités divines, qu'il avoua plus tard avoir dépassé sa compréhension. Il s’en retourna, dit Thomas, pour méditer longuement ce qu’il venait d’entendre et, pour s’en mieux souvenir, il en mit même une partie par écrit.

Plus tard il traduisit en latin plusieurs des écrits de Ruysbræck et telle était la sympathie qu’il ressentit pour le vénérable prieur, qu’une révélation surnaturelle lui apprit la mort de ce dernier , arrivée en 1381, trois années après qu'il eût été le voir. Si Æger avait autrefois montré à Groot le côté sérieux et austère du christianisme, Ruysbræck lui apprit à en connaître la douceur et la charité et le rendit par là plus apte à la nouvelle carrière qu'il allait embrasser.

De retour à Deventer, auprès de la vieille et vénérable école où 1l avait pu faire les premiers pas dans le domaine des connaissances utiles, il s’attacha les jeunes gens qui la fréquentaient. I les réunit auprès de lui et traita avec eux des sujets sérieux de tout genre et principalement des questions théologiques.

S'étant aperçu de la position gênée de plusieurs de ses jeunes amis, Gerhard leur donna à copier dés manuscrits , leur faisant par là gagner quelque argent; car il avait en horreur la mendicité, pratiquée alors sous toutes ses formes et aux dépens de toutes les classes de la société par les nombreux moines mendiants aussi incapables que dépravés, qui couraient tous les pays de l’Europe. Aussi engage-t-il ses élèves à se nourrir du travail de leurs mains, comme l’avait fait l’apôtre Paul pendant son séjour à Éphèse.

Groot était secondé dans ses généreux efforts par trois hommes dont nous ne dirons ici que quelques mots, parce que la vie du frère Florent nous donnera l’occasion d'y revenir. Ge sont Jean Brinkerink, de Zutphen, le fidèle compagnon de notre savant dès les premiers temps de son activité comme prédicateur; Jean Gronde, un ancien prêtre d'Amsterdam que Gerhard, ne pouvant seul suffire à tous les besoins de la communauté, avait fait venir à Deventer, et Florent Radewin, auquel nous devons la fondation de la communauté et dont plus tard nous parlerons plus à la longue.

Ce dernier, apportant un jour à Gerhard l'argent qui lui avait été remis pour ses compagnons, lui demanda si avec le produit de leur travail ils ne pouvaient pas vivre en Commun. Son ami d'abord le rendit attentif à l'envie et aux intrigues des moines mendiants, dont ils auraient à redouter les effets; mais Florent insistant toujours , il lui permit de réunir dans sa propre maison plusieurs de ses compagnons et de vivre avec eux en communauté de biens.

Tel fut le commencement de cette association, qui dès le début n’eut d'autre règle que celle d’un amour fraternel chrétien.

À cause du profond respect que Gerhard éprouvait pour Ruysbræck et de la bienfaisante impression qu’avait produite sur son âme la vie du couvent de Vauvert, peut-être aussi parce que plusieurs des frères qui vivaient sous sa direction, sentaient le besoin de vivre dans un monastère, il eut l’idée de les réunir comme chanoines réguliers : il était à la recherche d'un emplacement pour la nouvelle maison, lorsqu'il mourut à

Deventer , n'ayant vu que les premiers commencements d’une association qui devait porter de si beaux fruits, et à l'instar de laquelle il avait formé, sous sa propre direction et dans sa propre maison, une communauté de femmes.

Il mourut victime de son dévouement en soignant un ami malade de la peste, le 20 août 1384, à l’âge de 44 ans, après avoir vivement engagé ses disciples à donner la direction au frère Florent, qu'il croyait le plus capable de protéger contre les attaques de leurs adversaires.

Sobre jusqu'à l'excès, Gerhard se contentait d'un repas par jour; jamais il n’acceptait d'invitation et luimême n’invitait que de pauvres et honnêtes bourgeois à un repas frugal, qu’il aimait à faire précéder et suivre de la lecture de quelque livre intéressant.

Sa grande dévotion se montrait surtout pendant la prière, où parfois il se mettait à chanter les louanges de Dieu; de concert avec Brinkerink et Florent, il avait institué une confession réciproque journalière. «Aussi, dit Thomas, sa prière fut-elle si efficace, qu’un jour il parvint à détourner de la ville de Deventer les coups des ennemis qui la menaçaient, car un épais brouillard s’a-

battit sur la ville et les méchants durent s’en retourner.» (Vita Gerh. XIL, 3.)

Thomas compare cet homme de qualités si éminentes à un olivier fertile, à un cèdre élevé et à un palmier en fleurs. (Vifa Gerh. XIV, 1.)

Nous ne possédons de lui que fort peu d’écrits, dont une partie même nous étant conservés par l’auteur de limitation, nous ne saurions dire s'il a pu les copier

LOTS d'un manuscrit encore existant à son époque, ou s'il a cité ces extraits d’après la tradition orale. Ce sont:

4° La protestation publique (De publica protestatione ojus et de veruhca prædicatione Evangelii quod prædicavit (Vita Gerh. XNIIT, 1), ouvrage qu’il rédigea, lorsque l'attaque des moines mendiants lui valut la défense de prêcher dans le diocèse d'Utrecht; il insiste dans cette protestation sur ce qu'il n’a jamais prêché que l'Évangile et la foi catholique, qui a sa base en Jésus- Christ, et qu'il a enseigné telle que la loi avait fait comprendre l'étude des Pères apostoliques et celle des Saintes Écritures. Il y distingue rigoureusement les écritures divines, inspirées, des livres qu'il regarde comme venant des hommes (ferreni), déclare ne s'être élevé que contre les prêtres adultères et demande qu’on laccuse sur le fond même de ses prédications. I] termine en déclarant, que si l’évêque lui défend de continuer sa prédication , 1l pourra dire avec Saint-Bernard « que le pontife à été trompé ou obsédé par des importuns » (circumventum mendacio aut importunilate victum).

20 Des règles de conduite (Conclusa et proposita, non vota, in nomine Domaini a magistro Gerardo edita. Chap. XVIIT, 2-10) que l’auteur s'était proposé de suivre.

L'Église primitive n’ayant eu ni des bénéfices ni des biens temporels, il se gardera bien d'en demander à l'avenir; il ne flattera aucun des grands dignitaires de l'Église; il ne s’occupera plus des sciences occultes et de tout ce qui s’y rattache.

Dans son zèle à n’admettre que ce qui peut réellement profiter à la tranquillité et au repos de lâme, il bannit du nombre des études utiles, à son point de vue,

la géométrie, l'arithmétique, la rhétorique, la dialectique, la grammaire, la poésie lyrique, l'astrologie et la jurisprudence, toutes sciences dont le philosophe Sénèque déjà avait dit qu’il fallait les regarder de «mauvais œil» (retracto oculo. — Conclusa 5).

Il part en général du principe que «ce qui ne nous rend pas meilleurs ou ce qui ne nous entraîne pas loin du mal, est nuisible ». ({bid.)

Aussi ne cherchera-t-il à conquérir aucune dignité, ne fera-t-1l rien pour augmenter sa rénommée et ne prendra-t-il part à aucune discussion (quia sunt curiosæ ut plurimum superstitiosæ, animales, diabolicæ et terrenæ. — Conclusa 7).

Il ne paraîtra devant aucun juge, si ce n’est pour secourir un innocent ou pour tâcher de ramener au bien un coupable accusé.

3° Sur l'étude des Livres sacrés (De sacris libris studendis. Chap. XVIIT, 11-20).

Sous ce titre Thomas nous présente un curieux mélange des différents livres des saintes Écritures et des ouvrages des principaux théologiens de l'Église catholique, des saints Évangiles et des «Vies et Collations» des pères apostoliques dont Gerhard doit avoir recommandé l'étude. La lecture des épîtres pauliniennes succédera à celle des ouvrages de saint Anselme, de saint Augustin, de saint Bernard et de Grégoire le Grand; après le livre de Job, celui des Psaumes, on lira l'Ecclésiaste et l'Ecclésiastique. On se mettra alors à l’étude des prophètes et des livres historiques de l'Ancien Testament, pour finir par celle des décrets ecclésiastiques.

Quant au principe qui à pu guider Groot dans l’ordre

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qu'il assigne à ces différents écrits, il me semble que c’est l’idée que le chrétien s’édifiera d’abord de la lecture des écrits du Nouveau Testament pour passer ensuite aux auteurs ecclésiastiques, de préférence à ceux de l’ancienne Alliance, et sans discuter la raison d’être d'un principe pareil au point de vue théologique, nous pensons que pour Gerhard il faut l'attribuer en grande partie à son ascétisme presque monacal et à l'habitude qu'on avait dans la plupart des couvents de son époque, de s'occuper de la lecture des pères de l'Église plutôt que de l'étude des Livres sacrés.

L’énumération des pieuses lectures à faire par le chrétien est suivie de prescriptions sur la manière dont il faut lire l'Évangile, écouter la messe et se présenter aux cérémonies du culte. C'est à ce propos que l’auteur parle de la sainte Cène. Autrefois dit-1l, la communion se faisait par tous les fidèles, tandis que de nos jours ceux-ci ne reçoivent plus que la bénédiction (loco hujus communicationts datur paz), et il explique ce fait par la raison que, dans la première Église, il y avait une vigueur qui depuis longtemps fait défaut à celle de son temps (De Libres, 15).

4° 14 lettres adressées à différentes personnes et se rapportant à différentes circonstances de la vie de Gerhard, principalement à sa lutte contre un hérétique, le moine ermite Bartholomé qui, ayant juré de se corriger, était parvenu plusieurs fois à échapper à la condamnation des tribunaux ecclésiastiques. Les lettres écrites à ce sujet par Gerhard, tout en nous le montrant comme vigilant défenseur de la doctrine de l'Église, ne laissent pas que de nous faire une impression pénible, lorsque

nous voyons cet homme éclairé savoir si peu s'élever au-dessus des vues de son époque sous le rapport de la tolérance et poursuivre le moine ermite jusqu’à ce qu'on lui ait infligé la peine infamante des tenailles.

D'un autre côte cependant nous trouvons dans ces lettres une foule de conseils salutaires; c’est tantôt une exhortation adressée à une personne qui avait médit de lui et de ses prédications (V. Ép. I) tantôt un blâme jeté sur un pasteur de Zwolle, qui enviait la position de Cele, comme recteur de l’école de cette ville (I), tantôt des conseils sur la manière de blâmer son auditoire, et de rendre chacun attentif à ses défauts, en parlant à la foule plutôt que de s’arrêter à l’un des auditeurs en particulier (IX). Tantôt l’auteur s'élève contre l'abus, qui existait alors dans la distribution des bénéfices ecclésiastiques, qui tombaient souvent entre les mains de jeunes gens ou même d'enfants (XII), tantôt il veut prévenir ses connaissances contre les fourberies d'un soi-disant médecin arabe, qu'il avait démasqué en le questionnant sur les localités qu'il prétendait avoir visitées (XIII), tantôt enfin il donne des conseils pleins d’une sollicitude amicale, à un savant astronome, qu’il prie de renoncer à ses études, parce qu’elles sont opposées à la volonté de Dieu (XIV).

9° Un sermon (eine Ermahnungsrede von Gerhard Groot).

Ce petit discours traite de la paix que doit avoir l’homme avant d'arriver à la possession de Dieu et du Saint-Esprit.

L'homme est soumis au Malin, qui ne lui donne tant à faire que pour le décourager: il faut pour lui échap-

ir per, commencer par acquérir la justice (Gerechtigkeit), car, € qui vole n’a point l'amour (Minne), qui recherche les biens de ce monde n'a point l'amour » ; il n’y a d'amour que là où il y a paix, il n'y a paix que là où il y a bonne volonté, c’est-à-dire volonté humaine qui suit celle de Dieu.

L’orateur termine son discours en exhortant vivement tous ses auditeurs à vivre en paix, et recommande tout particulièrement aux époux de rester toujours unis, de se soumettre l’un à l’autre, pour assurer par là le bien-être de la famille.

Les trois premiers de ces écrits, comme il a été dit plus haut, nous ont été conservés par Thomas à Kempis et l’on ne saurait, pour cette raison même, reconnaitre jusqu'à quel point 1ls expriment la pensée de Gerhard. Thomas, en effet, ne nous renseigne pas sur l’origine de ces opuscules. Quoi qu'il en soit à ce sujet, nous pouvons constater un fait, à savoir que leur style ne nous a pas semblé différer de celui des chapitres dans lesquels Thomas nous parle de l'histoire des frères ; 1l est donc vraisemblable qu'il a tiré ce qu'il nous donne de Gerhard, des traditions qui avaient cours à Wyndesheim sur les enseignements du premier directeur de l'association.

Les épitres écrites dans le style latin barbare du moyen âge, nous les avons trouvées dans une thèse de doctorat, soutenue à Amsterdam, le 5 octobre 1857.

Nous sommes enfin redevables du discours que nous citons, à M. le D' Fink, pasteur à Illenau, qui l'a traduit sur le texte hollandais et l’a fait paraître dans les « Études et Critiques » (Séudien und Critiken) 1857, 3.