HISTORIQUE

L'emploi médical des huiles de poissons remonte à la plus haute antiquité. Hyppocrate, le premier, semble avoir signalé l'huile de foie de moruecomme un remède analeptique propre à combattre l’hystérie. Selon Pline, les Romains se servaient de l'huile de dauphin intérieurementcontre l'hydropisieet extérieurement contre les exanthèmes invétérés et les taies de la cornée. On obtenait cette huile par cuisson, de la même façon que de nos jours on prépare encore quelques espèces d'huile de foie de morue. Pline préconise également l'huile de phoque contre l'hystérie, surtout en fumigations. On trouve encore dans les ouvrages des anciens l’huile de baleine citée comme remède officinal : cette huile était prescrite intérieurement dans les cas de constipation opiniâtre, extérieurement contre la teigne.

Plus tard Rondelet (De piscibus, tome I)recommande

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l’huile de lamantin contre les douleurs articulaires. Il fait également mention du foie de raie contre les démangeaisons. Borelli (Mist. el obs. médico-phys. ant. IV, p. 269), Hartmann (Pratchym., p.95), Lanzoïn ont signalé, après Forestier, Flutilité de l'huile de foie de lote contre les taches de la cornée. Lemery prétend que la chair de l'ange de mer (squalus squalura)qui contient, selon lui, de l’huile en abondance, est propre « pour les maladies de consomption et pour ceux qui tombent en chartre. » L'huile de foie de morue. et surtout l'huile de baleine, est un remède populaire connu depuis un temps immémorial, tant en Allemagne qu’en Angleterre, en Belgique, en Hollande. D'après Bardeley (Med.reports, London, 1807, p. 10), dès 1766, l'huile de foie de morue était employée contre le rhumatisme à l'infirmerie de Manchester, où elle avait été introduite par Kay. La particularité suivante, que raconte De Jongh. /L’huile de foie de morue envisagée sous lous les rapports comme moyen thérapeutique), donna lieu à son emploi. Une femme, atteinte de violentes douleurs rhumatismales, prit de l'huile de foie de morue etguérit promptement. Elle raconta ce fait au docteur Kay, un des médecins del’infirmerie, qui n'y fit pas grande attention parce qu’il pensait devoir attribuer cette guérison au changementde temps et à l’action des remèdes pris antérieurement. Cependant un an après, ayantune rechute, cette femme prit de nouveau et exclusivement l'huile de foie de morue qui amena bientôt une guérison radicale. Cette fois le docteur Kay, convaincu de

l'efficacité du remède, l’introduisit dans son infirmerie où depuis ce temps son emploi a été continué avec le plus grand succès.

En 1771, Percival prescrit l'huile de foie de morue comme un excellent remède contre le rhumatisme chroniqu® ; et, en 1801, Hall cite un cas d’ostéomalacie guéri par son emploi.

En France, il y a à peine un demi siècle que l’huile de foie de morue est entrée dans le domaine thérapeutique. En 1844, dit De Jongh, on ne pouvait pas, même à Paris,se procurer une huile de qualité médiocre. Celle qui était à cette époque employée dans les hôpitaux était épaisse, trouble, noire, d'odeur nauséabonde et d’un goût exécrable. Depuis longtemps déjà cependant en Belgique, en Hollande et surtout en Allemagne, l'huile de foie de morue était réputée comme un agent thérapeutique de grande valeur et employée avec succès contre le rachitisme et la goutte. Bretonneau, en 1826, fut le premier en France, qui en apprit par hasard la valeur médicale. Il traitait depuis longtemps, sans le moindre succès, un enfant rachitique d’un négociant hollandais, lorsque celui-ci lui fit observer que son fils aîné, atteint de la même maladie, avait été guéri en Hollande par l'huile de foie de morue. Il essaya alors ce remède dont l’action salutaire se manifesta d’une manière inespérée. Cette même année, on expérimenta l'huile de foie de morue à l'hôpital Saint-Louis, à Paris, contre les scrofules, le rachitisme et les dartres rebelles. Le docteur Saint-Girons, vers la même époque, propagea en France le traitement de la tuber-

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culose par l'huile de foie de morue, traitement qui avait donné d'excellents résultats en Angleterre.

Trousseau de son côté ayant essayé l'huile dans son service, en obtint lui aussi d'excellents résultais, spécialement chez les tuberculeux à la première période. Ces faits contribuèrent beaucoup à faire entrer définitivement l'huile de foie de morue dans le domaine de la thérapeutique, si bien que, à la fin de l’année 1853, l’Académie de médecine de Paris voyant l'importance que prenait ce nouveau médicament, crut de son devoir d’instituer un concours avec un prix de 1.000 francs sur ce sujet : « Quelle est la valeur de l'huile de foie de morue comme agent thérapeutique ».

Depuis cette époque, de nombreux faits sont venus confirmer les résultats déjà obtenus antérieurement, si bien que la Consommation de l'huile de foie de morue qui, avant 1850, était relativement très faible en France, atteignait déjà, en 1870, le chiffre de 2.480.000 litres et elle n’a fait que croître depuis cette époque.

La raison de cette énorme consommation tient d’abord à une connaissance plus parfaite de la composition chimique de l'huile, de la façon dont elle est assimilée, et de l’action qu'elle exerce sur l’organisme. Mais il faut bien savoir aussi que si la consommation de l’huile de foie de morue a augmenté dans d'aussi fortes proportions, c'est surtout grâce aux procédés perfectionnés de fabrication qui permettent d'obtenir actuellement une huile claire, d’un goût fort supportable, au lieu du liquide épais, noir et nauséabond d'autrefois.

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