Étude sur l'influence de Laurence Sterne en France au dix-huitième siècle
Laurence Sterne fut, au déclin du xv° siècle, l’idole des « cœurs tendres », surtout en France, où le Voyage Sentimental le rendit bientôt populaire et fit école. Quelles furent les imitations, de mérite divers, que fit naître alors en France l’admiralion pour l’humoriste, et quel fut le secret de sa popularité, voilà les deux questions auxquelles nous allons répondre ici.
On sait généralement que, dès son apparition, le Voyage Sentimental acquit une vogue rapide auprès du public français, et que trois écrivains se disputèrent l'honneur de traduire Tristram Shandy. Ce que l’on sait peut-être moins, c’est que le goût du public français pour les ouvrages de Sterne n’a pas baissé, et que le nombre des éditions croît sans cesse. [1 a paru en France jusqu'à ce jour plus de soixante-dix éditions du Voyage Sentimental, environ vingtcinq éditions de Tristram Shandy, cinq ou six des œuvres complètes de l’auteur et vingt de ses œuvres diverses, sans parler des excellentes études sur l'écrivain par Emile Montégut et Paul Stapfer. Ce dernier eut l’occasion de publier un opuscule de Sterne imédit.
Pendant une durée de trente ans, à partir des premiers volumes de Tristram Shandy, les journaux et les revues ne se lassèrent pas d'écrire des notices et des appréciations
Il PRÉFACE.
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sur les publications de Sterne, à mesure qu'elles étaient présentées aux lecteurs français. La manière sternesque de sentir et d'écrire eut beaucoup d’imitateurs et fut adaptée aux divers genres littéraires : poésie, roman, satire, pièces de théâtre. On peut citer, parmi les écrivains qui sentirent l'influence de Sterne, les noms illustres de Diderot, Xavier de Maistre, Charles Nodier, Victor Hugo, Théophile Gautier. Ces faits démontrent que, loin de se borner à son siècle et à la société imbue des doctrines de Rousseau, l'influence de Sterne s’est perpétuée sur les générations suivantes, douées d’un autre esprit.
Nous n'avons pu franchir, cependant, dans cette première étude, le seuil du xx° siècle, ni examiner quelle fut la popularité de Sterne pendant l’ère du romantisme. Les ouvrages parus avant 1800, qui puisèrent leur inspiration dans les écrits du romancier anglais, étaient trop nombreux pour y donner place à d’autres. Mais notre intention est de reprendre un jour cette étude, et de suivre la fortune de Sterne à travers le siècle qui vient de finir.
Nous exprimons ici notre reconnaissance à tous ceux qui ont facilité notre tâche, et en particulier à M. le professeur Reynier, dont les conseils nous furent d’un grand prix. Nous tenons aussi à remercier expressément M. Victor Sansot qui a bien voulu corriger les épreuves.
