LES TRADUCTIONS

Le révérend Laurence Sterne, prébendé d'York, ministre de l'Évangile, philosophe sentimental, comique et bouffon à la manière de Rabelais, humoriste délicat, enclin à railler les folies des hommes, à verser des larmes sur leurs maux, à se moquer des faux savants, à s’attendrir sur le sort d’un âne maltraité, et, l'instant d’après, à lancer une plaisanterie de sens équivoque; l'original, l’inimitable Laurerice Sterne fit fureur en Angleterre, il y a un siècle et demi, et fut pendant trente ans l'idole de toute l'Europe sensible et en particulier de la France.

Sa vie singulière et pleine d'événements est connue de tout le monde. Ecclésiastique obscur d’une ville de province, il mit au Jour à l’âge de quarante-six ans le premier volume de l'indéfinissable Tristram Shandy et tout à coup, comme par enchantement, il se vit célèbre et cntouré des acclamations de toute la métropole anglaise. Les volumes du roman succédèrent aux volumes, les éditions se multiplièrent, et la popularité de Sterne alla toujours croissant. Les Sermons de M. Yorick que Île

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ministre avisé, mettant à profit l'engouement général pour Tristram Shandy, livra à la curiosité du public, parurent attendus par une liste énorme de souscripteurs. Ensuite vinrent deux voyages de l’auteur en France, cette galopade avec la mort, dans laquelle Sterne réussit toujours à devancer d’une poste son implacable ennemie, en riant de ses vains efforls pour l’attraper; son séjour à Paris, où la réputation de son talent l'avait précédé; sa liaison avec la belle Mme Draper, qu'il a immortalisée sous le nom d'Éliza ; enfin la publication en 1768 du Voyage Sentimental, chef-d'œuvre qui captiva toute l'Europe, des rivages de la mer du Nord aux bords de la Méditerranée, et qui inspira pour l’auteur un si grand enthousiasme, qu'un écrivain aussi distingué que Lessing s’écria, en apprenant sa mort, qu'il aurait donné dix années de sa vie, s’il avait pu prolonger d’une année seulement celle de Sterne'. Il mourut à Londres, assisté seulement du domestique que son ami Craufurd envoya prendre de ses nouvelles, sans qu’une main aimée pût fermer ses paupières. Hélas! pauvre Yorick !

Sterne fut aussitôt connu en France que dans sa patrie: il y jouit d'une réputation presque égale. Mais, en France, elle reposa presque uniquement sur le Voyage Sentimental qui y fut accueilli, dès la première traduction, avec un enthousiasme général, et fut toujours réimprimé avec une fréquence remarquable. Tristram Shandy est un roman de plus grande portée; son pays d'origine l’a toujours goûté: mais la France ne le comprit pas d’abord, et ne l’a jamais beaucoup lu. Nous essaierons, dans les chapitres qui suivent, de montrer quelles furent en France la fortune de ces deux romans et leur influence sur la littérature française, jusqu'à la fin du xvur° siècle. Il ne nous paraît pas nécessaire de faire ici le panégyrique de l’œuvre de Sterne. Cet écrivain a été l'objet de tant de belles études, qu’une critique nouvelle semble superflue. Nous pouvons dire, avec un

1. Passage cité par W. L. Cross, dans son excellent ouvrage The Life and Times of Laurence Sterne, New-York, Macmillan, 1909, in-8, p. 462. Ce livre est la meilleure biographie de Sterne, qui existe. Nous y avons puisé nos renseignements sur la vie de Sterne.

Journaliste du xvine siècle, que le mérite de Sterne et de ses ouvrages est trop connu, pour qu'un éloge soit nécessaire’.

Sterne, écrivant de Paris à la date du 51 janvier 1769, s’écriait : € Tristram Shandy fut aussi connu ici qu’à Londres, au moins parmi les hommes de condition et d’érudition. Quand on m'a présenté à M. le comte de Bissy, je l’ai trouvé lisant Tristram. »

Il est au moins permis de douter que le livre de Sterne ait été aussi familier à la société polie de Paris, que l’auteur paraissait le croire. Peut-être, la politesse proverbiale des Français, poussant le Comte à faire une surprise délicate au visiteur anglais, expliquerait-elle cet intérêt singulier pour un ouvrage d’ « humour » anglais, d’un caractère peu accessible à un étranger. De plus, l'intervalle de quinze ans qui s’écoula jusqu’à la première traduction française de Tristram Shandy — délai très surprenant dans cette période d’anglomanie — semblerait indiquer, d’une manière assez concluante, que l’ouvrage acquit bien une certaine notoriété, mais n'eut point un grand succès, auprès même des amateurs ardents des lettres anglaises. Pendant la seconde partie du siècle, l’admiration en France pour tout ce qui provenait d'Angleterre fut une véritable manie. On traduisait, on imitait non seulement ses chefs-d’œuvre, mais même des productions qui étaient sans mérite. Il suffisait qu’un livre portât sur la couverture la phrase magique : « traduit de l’anglais », pour jouir d’une popularité immédiate. L’enthousiasme ne se bornait pas à la littérature. On se passionnait pour la philosophie anglaise, pour la science anglaise, pour la mode anglaise, pour les jardins anglais, bref, pour tout ce qu'il était possible d'adapter aux exigences du goût el aux mœurs continentales. Si donc, à une époque aussi favorable, Tristram Shandy dut attendre quinze ans une traduction partielle, et plus de vingt une traduction complète, c’est que la forme littéraire ou le sujet du livre manquaient d’attrait pour l’âme française.

Cependant, avant même qu'il fût traduit, Tristram Shandy acquit en France une notoriété immédiate et durable, due à