Charles Monselet

Coccaie, à, Rabelais, mais avant tout à « l’inimitable Tristram Shandy ». « Sterne, dit-il, est un grand maître, qui n’aura jamais que de minces. écoliers. C’est un grand homme, dont je suis, moi pauvrette, à un degré de parenté si éloigné. » Gorgy dans cette circonstance est très modeste. Il fut un des écrivains fort peu nombreux de cette époque qui surent comprendre et apprécier Tristram Shandy. Il a donné par endroits dans son imitation une aussi bonne idée du style piquant et léger de cet ouvrage que Frénais l’a pu faire dans sa traduction. Ses plaisanteries sont de meilleur aloi que celles que Frénais s’est permis de substituer aux saillies de l’auteur. En outre, il manie les nombreux fils de sa longue narration avec une dextérité quiest presque shandéenne.

Jetons maintenant un coup d'œil sur l'œuvre du « Petit cousin de Tristram Shandy ».

L'ouvrage commence par le trente-septième chapitre « faisant suite à trente-six autres restés sous les scellés de l’aréopage du Mont-Aventin, dans un portefeuille rouge, à compartiments bleus, fermé avec des rubans blancs ».

Les premières phrases sont bien dans la manière de Sterne.

« Tu as raison, mon cher petit Adule, cette Mme Jer’nifle est insupportable, et désormais, je suivrai.... Mais pour ceux quine connaissent pas les trente-six chapitres précédents, ne faudraitil pas, avant de continuer, leur dire d’abord qui est-ce qui parle, ensuite ce que c’est que ce petit Adule et cette Mme Jer”nifle? Celui qui parle est mon très cher oncle, Jean Claude Ann'quin Bredouille, c’est tout ce qu'il m'est permis d'en dire pour le moment. Vous pourrez savoir dans la suite, et vous approuverez, sûrement, les raisons puissantes qui me condamnent au silence ».

L'oncle Bredouille se prépare à partir pour Néomanie (Paris) à la poursuite de la gloire. Il y va en compagnie d’Adule «un petit drôle qui ne manque jamais de donner son approbation à tout », et de Mme Jer’nifle, une excellente femme, dont « la mine renfrognée, le regard sévère et la voie rude » gâtent les

EAN te

meilleurs arguments. L’oncle Bredouille a si bon cœur qu’on lui pardonne bien des sottises.

« Mon oncle Bredouille, dit Jacqueline, était du pays des Néomanes..… Bon! ne voilàa-t-il pas que les pédants grecs du - pays latin vont trouver, à l’aide de leurs Racines Grecques, que cela veut dire amateur de nouveautés, et même amateur jusqu’à la folie! De là, les interprétations, les applications, les intentiops, les finesses, par conséquent, pâture pour ces Messieurs au petit crochet. Je serais vraiment fâché qu'on y vit tant de choses, car moi, je n’y entends pas malice, et suis trop modeste pour vouloir être plus élevé que je ne me place moi-même. Tel s'appelait le pays de mon oncle Jean-Claude Bredouille, tel je vous le nomme ici. Il m'eùt été tout aussi facile d'écrire Cocagne, si c'eût été effectivement le pays de Cocagne, mais je vous assure que ce n’était pas lui. Si vous voulez les croire, ils vous diront encore qu’Adule et Mme Jer’nifle sont des êtres moraux, que l’un est l’amour-propre, et l’autre la raison; mais vous savez bien... Vous en savez assez pour que je ne vous en dise pas davantage. »

Le pays était déchiré par une querelle intestine. Les habitants des plateaux arides étaient convenus avec ceux des vallées bien arrosées, d’un système de pompes, qui ferait remonter sur les hauteurs le superflu des terres basses. Il adviendrait qu'après avoir fécondé les monts, l’eau, suivant leur pente, fertiliserait encore les terres inférieures. Mais ce pacte dura peu. Bientôt les « Vallains » reprochèrent à « ceux d’en haut » de retenir trop d’eau dans leurs réservoirs. De là, la lutte pour la destruction des pompes.

C’est au fort de cette lutte que l'oncle Bredouille se met en chemin pour la ville de Néomanie, plus étourdi par les flatteuses promesses d’Adule, qu'attentif aux sages conseils de Mme Jer”nifle, « qui va toujours clopinant et ne sait jamais être la première ». Mais son âne, qui appréhende les périls de la route, s'arrête aux confins du village et refuse de passer outre. Alors l'oncle Bredouille s’emporte et frappe, pour la première fois, le pauvre animal qu'il avait traité jusqu'alors comme le fidèle

LEA AS compagnon de ses travaux. Mais au premier coup, l'oncle Bredouille a autant de chagrin que de honte, et, sans les paroles perfides d’Adule sur l’ingratitude de la bête envers un si bon maître, il lui aurait demandé pardon. Enfin l'âne, dans la crainte de nouveaux coups et ahuri par le bavardage d'Adule, « fait comme s'il était convaincu », jette un douloureux regard sur sa patrie et reprend sa marche.

La route est vite perdue. A force de s'écarter à droite et à gauche, l’oncle Bredouille et ses compagnons nous font oublier . le but de leur voyage. Nous n’en rapporterons pas toutes les péripéties à travers le pays des Néomanes; et, des douze cents pages où elles sont relatées, nous n’extrairons que deux ou trois épisodes.

L’oncle Bredouille est entré dans un pays étrange, où une part des habitants se meuvent sur des échasses, ce qui ajoute encore à leur grandeur naturelle. Ils sont connus sous le nom d’Altidors. Ils sont tellement faits à leurs échasses qu'ils ne chancellent même pas en cheminant parmi ‘les Surtalons qui leur passent souvent entre les jambes. Quoiqu'ils tombent parfois dans l'injustice, ils réparent généralement les torts qu'ils ont faits aux Surtalons. De plus, ils rendent à ceux-ci de grands services, en leur cueillant les fruits des arbres qui sont hors de leur portée. Quelques mécontents, repoussés par les Altidors, excitèrent les Surtalons à la révolte... Et Gorgy de mêler dans un fouillis inextricable cette révolte avec la lutte des « Vallains » contre « ceux d’en haut ». Car l’auteur n’a dans tout l'ouvrage qu'une seule intention très nette, qui est de défendre la cause de la noblesse.

L'oncle Bredouille se mêle à une grande foule qui regarde un temple presque perdu dans la vapeur au sommet d’une montagne très éloignée. A l’aide d’un verre « à facettes fascinées », il distingue sur le frontispice une inscription, dont il a déchiffré les premières lettres L-T-B, quand quelqu'un lui arrache le verre des mains. Mais il en a assez vu pour vouloir être de l'expédition qui s'organise en vue de la conquête du temple.

‘A l'heure du dîner. on se rend à la gargote de Tamar (Marat)

où l’on trouve une foule de gens attablés qui, tout en mangeant, font des contorsions tellement effrayantes, que le bon oncle Bredouille craint d’attraper quelque coup de pied ou quelque égratignure. On s'aperçoit vite qu'il y a une si grande quantité de moutarde, d'épices et même d’assa fœtida dans les mets que dès les premiers morceaux on a la bouche en feu.

Force leur est de s’en aller. Avec quelle joie les trois voyageurs font alors la rencontre d’une jeune villageoise qui trait une vache devant sa maisonnette et qui leur offre du lait frais! Un peu plus tard, on retrouve cette mème fille, soignant un Surtalon blessé, qui se glorifiait entre deux gémissements d’avoir abattu plusieurs Altidors. Or, celle qui le soigne n’est autre qu'une Altidore, descendue de ses échasses pour mieux servir les infortunés. Car, dit Gorgy, la véritable humanité ne connaît ni les classes, n1 les distinctions.

Un jour la foule s'acharne à abattre un châtaignier. Dans quel endroit? Nous n’en savons rien, ni Gorgy non plus, La bonne fée de l'arbre est menacée de mort. Elle a toujours voulu nourrir les misérables, mais des gens insatiables ont saisi ses dons, en étouffant les cris des malheureux. Ce sont eux, ces insatiables, qui s’acharnent maintenant à la tuer. Le bon oncle Bredouille, à cette injustice, éprouve « un accès de fureur, le seul qu'il ait jamais eu ». 11 promet d'envoyer à la bonne fée toutes les fleurs de son jardin.

L'oncle Bredouille. est en présence d’un spectacle bien rude pour son âme sensible. Il voit une femme pleurant à chaudes larmes qui crie sans cesse : «O mon âne, mon cher âne! » et près d'elle un âne qui touche à sa dernière heure. Le sort de ce pauvre âne émeut l’oncle Bredouille, qui demande à connaître son histoire. C’était un âne dont Madeleine Ast’heure avait hérité de sa tante des Gaules, à charge pour elle de le trans mettre à sa pelite nièce Postérité tel qu'elle l'aurait reçu. Elle le loua d’abord à un Altidor qui le nourrissait « grassement » mais qui lui faisait porter autant de fardeaux que ses forces pouvaient le lui permettre. Des Surtalons s’étant présentés, lui persuadèrent de leur confier l’âne, promettant de lui donner

les épluchures de leurs jardins et de le charger de poids légers. Mais, bien que chacun contribuât pour peu de chose à la charge de l'animal, l’ensemble formait un poids énorme sous lequel il faillit succomber. D'ailleurs, la nourriture était mauvaise, et la pauvre bête fut réduite à toute extrémité. Ainsi Gorgy a fait de l'incident de l’âne mort du Voyage Sentimental l'objet d'une satire politique.

La multitude tumultueuse des Surtalons révoltés se met en marche vers le temple qu'elle a entrevu dans les nuées. L'oncle Bredouille saisit de nouveau un télescope et voit un temple, si l’on peut appeler ainsi un bâtiment où tous les ordres sont confondus, où pour mieux dire il n’y a aucun ordre; des socles en chapiteaux; des soubassements dans le faîte; l’eau lustrale dans une bauge; un prêcheur dans un tonneau plein de vin de champagne, et gesticulant avec un sabre; enfin une foule effrénée de faquins, de druides. de brames... dansant, sautant et faisant, entre leurs hurlements, les cris de Jéhova! d'Allah! d'Evohé! de God dem! » Sur le frontispice les lettres L-I-C-E-N.... « Au moins dit l'oncle Bredouille, en soupirant, cela est encore bien loin. » « Imbécile, lui dit Mme Jer'nifle, tu ne prends pas garde que l’on t'a donné le télescope à l'envers, et que ce que tu juges si loin est à côté de toi. »

La satire continue et prend mille formes différentes. L'affaire des pompes ; la querelle entre les Altidors et les Surtalons; les exploits de l’armée populaire, « troupe de bacchantes, des bouches desquelles s’exhalent, au milieu des vapeurs de l’eaude-vie, des blasphèmes, des imprécations et des exhortations de massacrer tous les Altidors »; les malheurs qui surprennent l'âne de l'oncle Bredouille; la peinture des orateurs, des tribuns, du peuple en émeute; des scènes sentimentales dans lesquelles un acte de charité, de bonté, fait par un Altidor ou par un Surlalon, montre la possibilité d’un accord entre les deux classes; le boursouflage d’un certain M. Gobemouche, le favori du moment; les opinions du bon oncle Bredouille que navre la cruauté dont il est spectateur ; les flatteries du méchant

There

Adule, qui applaudit à toutes les folies; les sages conseils de Mme Jer’nifle qui sont mal reçus à cause de la sévérité de son visage; enfin la pensée elle-même de l’auteur qui s'exprime tranquillement au milieu de ce chaos : tous ces fils du récit le plus varié qui soit, embrouillés, emmélés de mille manières, empêchent le lecteur de savoir jamais au juste où il en est. Mais tout a une fin. L'oncle Bredouille s’en retourne bredouille, de nom et de fait, à son village, après avoir brûlé tous ses portefeuilles « avec une telle immobilité dans les muscles de sa physionomie, qu’il fut impossible de soupçonner ce qui se passait dans son âme ». Et Gorgy de s'écrier : « O mon Dieu, entends, exauce les vœux de {a véritable philanthropie ».

Gorgy ne se perd jamais dans les incidents innombrables de son récit. Il passe avec aisance d’un épisode à l’autre, il interrompt son histoire et il la reprend, il y mêle tantôt un trait mordant, tantôt un tableau de sentiment, suivant les principes de Tristram Shandy. Selon son expression, les fils qui lient son ouvrage sont si imperceptibles, qu'un mauvais plaisant pourrait dire qu'ils n'existent pas. « Mon livre, dit-il, est divisé par chapitres, par conséquent il se prend et se laisse à volonté. Si l’on en vient à le lire... J’allais dire d’un bout... J’oubliais que le premier bout manque, puisque les trente-six premiers chapitres sont encore sous les scellés de l'Aéropage du Mont Aventin..… Quant à l'autre bout, sais-je moi-même si je le trouverai jamais? »

Une seule fois, il essaie de régler son allure, il annonce à l'avance le titre de cinq chapitres, mais il ne parvient pas à exécuter son plan et il ne se risque pas à renouveler l'épreuve.

La plupart des procédés de style de Tristram Shandy se retrouvent dans Ann'Quin Bredouille, et Gorgy en ajoute un orand nombre de sa propre invention. Il a ses chapitres de : choses », « d’inconvénients », etc., et il a souvent recours aux bizarreries typographiques. Au lieu du sermon d’Yorick que Sterne glissa dans Tristram Shandy, Gorgy insère dans le

EVE sixième tome de son ouvrage une comédie sentimentale en

quatre-vingts pages, qui s'intitule :

Le XXXXXX ou Late ee pete ou Les — - - - -- -

Comédie en un acte, et en prose à représenter sur le théâtre de la modération.

Il s’attire aussi une foule de désagréments à l’occasion d'un feuillet blanc qu'à l'exemple de Tristram il a commis l’imprudence de laisser dans son tome troisième. !

Ce feuillet mérite qu’on s’y arrête : il va nous fournir un bon spécimen du style de Gorgy et montrer en même temps le parti qu'il a su tirer d’une idée d'autrui.

« N'attendez rien de moi aujourd'hui, lecteur, dit-il, la nuit et surtout la soirée qui précèdent m'ont trop accablé. » Que peut-on faire de mieux que de laisser un feuillet blanc à remplir par le lecteur, qui a toujours une singulière démangeaison de mettre ses idées à la place de celles de l'auteur? Aussitôt dit, aussi fait. Le succès est immense. Les feuilles lui arrivent en telle abondance qu'il doit renoncer à l’idée de publier les observations qu'elles contiennent‘. « L'histoire du siècle, dit l'auteur, y perd un chapitre bien intéressant pour les penseurs, et dont

1. Évidemment les lecteurs de Gorgy ne se gênaient pas pour dire leur opinion sur Ann’ Quin Bredouille, car l’auteur se plaint un peu amèrement du caractère acerbe de ces critiques. Nous avons relevé dans l’exemplaire de l'ouvrage que possède la Bibliothèque de Sainte-Geneviève, une petite strophe — très injuste du reste — dont quelque farceur contemporain s’est amusé à remplir le feuillet blanc.

« Nous faire un mystère assez vain Pour un rien assez imbécile,

Est l’art ennuyeux et facile

De ce bredouilleur d'écrivain. »

HU

les Bredouilles futurs et tous les autres imitateurs de Rabelais, de Merlin Coccaie, et de Tristram Shandy auraient pu tirer un grand parti. »

Afin de voir de lui-même le sort qui sera fait à son feuillet blanc, Gorgy fréquente les salons. Le voilà dans une réunion de gens du monde.

« Oh! pour cela, s’écria Lucile, c’est par trop fou.

— Ou trop insignifiant, dit Alphine.

— Ou plutôt trop méchant, dit Zéloé.

— Mesdames, mesdames, dit avec un air important Sir James Bisteck, 1l y a là-dessous plus de profondeur que vous ne Croyez. »

« J'étais dans un coin, personne ne me voyait, je pouvais rire, sans manquer à la politesse. Pas n’est besoin de dire si je m'en acquittai.

« Pour Adule, il eut grand soin d'aller dire à chacune de ces dames, ainsi qu’à James, un mot de compliment.

« Lucile se rengorgea, ou se dégorgea; ce qu’elle avait ou ce qu'elle n’avait pas était trop enterré sous dix-huit aunes de gaze pour que je puisse vous dire au juste ce qu'elle en fit.

« Alphine mordilla son éventail.

« Zéloé arrangea devant une glace une des boucles de sa coiffure.

« Sir James Bisteck ferma les yeux, enfla ses joues et prit une prise de tabac.

« Autant de moyens pantomimiques, annonçant la satisfaction d’avoir ou pénétré, ou injurié un auteur. »

Cependant la renommée du feuillet blanc se répand dans la ville. Des groupes se forment dans les rues pour le discuter, car on craint qu’il y ait quelque chose « dessous les cartes ». Un pauvre diable qui s’avise d’en dire du bien est heureux d'en être quitte en baisant les pieds de M. Gobemouche, le fameux député. Gorgy est cité à comparaître devant la Cour. Un des membres du Tribunal rend compte des épreuves chimiques faites sur le feuillet blanc pour s'assurer qu’il n'y avait pas de caractères invisibles. « Il fit à cette occasion, dit Gorgy, un traité complet

= 00e de chimie, auquel on ne comprit rien, mais qu’Adule fit applaudir à tout rompre ». C'est Adule encore qui tire d'affaire le malheureux auteur, en promettant que, dans la nouvelle édition, le feuillet blanc sera consacré à’ célébrer la loyauté, l’impartialité et l'esprit des honorables juges.

La plaisanterie de Gorgy est originale, ses saillies sont spirituelles et mordantes. Il n’écrit pas pour écrire, mais pour défendre son roi et sa patrie, contre les gens de la Révolution. Aussi son comique cache d'ordinaire des choses sérieuses. Telle est, par exemple, la description qu'il fait d’une soirée chez son « locandier ». Il y a de l'esprit et de l'originalité, mais le rire ne peut pas dissimuler le sentiment sincère qui anime l'écrivain.

L'oncle Bredouille, Adule, Mme Jer’nifle, le locandier et Jacqueline Lycurgues étaient réunis autour du feu. L'oncle Bredouille veut chasser de son esprit le souvenir de ce qu'il a vu de « pénible pour sa sensibilité ». « Fumons, » dit-il, en se mettant à siffler.

« Il y a des gens qui, quand ils sifflent, ne font rien de leurs mains, comme il y en a d’autres qui au contraire... Ces derniers sont souvent en petit nombre; demandez-le à certains auteurs dramatiques.

« Mais mon oncle n'est ni des uns ni des autres. L’action de siffler ne l'empêche pas de faire autre chose. Je l’ai vu, par exemple, lire très attentivement les discours de l'avocat Barbouille, ceux du lévite Judaïphile, ceux de certain rhéteur camus, et tant d'autres, et tout en les lisant, siffler du meilleur de son cœur. Cela coulait de source, presque sans qu'il s’en doutât. Il a même manqué avoir, à cette occasion, plusieurs affaires fâcheuses; mais il y mettait tant de bonhomie, on reconnaissait si clairement l'effet d’une impulsion mécanique et forcée, que les rieurs se sont toujours rangés de son côté... Puissent avoir le même bonheur tous ceux qui. Au surplus, ce sont leurs affaires. La mienne est de vous dire que, tout en sifflant son air, mon oncle avait chargé sa pipe. »

Ici le mot « chargé » donne lieu à une discussion sur les

innovations dans la langue faites par la Révolution. Douze pages plus loin, l'oncle Bredouille prend garde qu'il n’a pas encore allumé sa pipe. « Il frappe son briquet, l’étincelle jaillit, la chandelle est allumée, une bougie l'aurait été de même, car ‘étincelle porte la lumière à l’une comme à l’autre... » et la conversation s'engage sur le « rayon de la vérité ». On quitte bientôt la morale pour la politique, et quelques pages après, l’auteur laisse un chapitre en blanc, comme pour symboliser le résultat de la séance. Alors, c’est « bonne nuit, ami lecteur, bonne nuit à tout le monde, aux méchants comme aux bons : la vraie charité ne doit distinguer personne. A propos, je dois vous dire qu'Erasmus prescrit absolument le côté droit pour dormir. Vous en ferez ce que vous voudrez. Je ne suis en cela qu'historien, et je me borne à vous souhaiter une dernière fois bonsoir et bonne nuit. » Ce n'est pas tout encore. Gorgy ne peut s'empêcher de penser à ce couple infortuné qu'il se représente dans sa prison, à Louis XVI et à Marie-Antoinette. Mais l'oncle Bredouille l’interrompt mal à propos pour le prier de lui copier ce passage de l'Écriture Sainte qui peint Jésus couronné de la couronne d'’épines. « Ils mettent dans ses mains un roseau, emblème de la faiblesse, et, pour renforcer la douleur par l'outrage, ils fléchissent le genou devant lui et lui disent avec un ton d’humilité plus insultant que ne l'aurait été celui de l’insulte même : « Je te salue, Roi des Juifs...» « O couple infortuné, s’écrie Gorgy, puisse le consolant Morphée répandre sur leurs blessures le suc de ses pavots... Bon Morphée, reprends les pavots que tu m'avais préparés; joins-les à ceux que tu leur destinais. Le repos que tu pourras leur procurer me fera plus de bien que celui que j'aurais pu prendre. »

Les personnages du livre sont des êtres allégoriques qui descendent en ligne directe de ceux de Tristram Shandy. L'onele Bredouille, le principal, est un autre oncle Toby, dont il a les principales qualités. Le simple et bon oncle Toby, si généreux, si doux qu'il ne ferait pas de mal à une mouche, si prompt à condamner le mal, si zélé à faire des heureux, et avec cela, si

LPO 2e

facile à duper par les gens rusés et sans scrupule, figurait aux yeux de Gorgy « le peuple », lequel, malgré son bon sens et son bon cœur naturels, se laisse égarer souvent par des chefs indignes et des démagogues intéressés. L'oncle Bredouille, comme l'oncle Toby, c’est le peuple. Comme son parent anglais, il ne soupçonne pas en autrui les vices qu'il ne sent pas en luimême. Aussi est-il trompé souvent, grâce aux flatteries d’Adule, et il écoute toujours trop tard la sage Mme Jer’nifle. Mais une fois détrompé, il n’a que du mépris pour ce qu'il avait admiré. Sensible, toujours prêt à réparer l'injustice, d'où qu’elle vienne, son cœur est constamment affligé par les scènes déplorables qu'il voit au pays des Néomanes, où tout va de travers. En dépit de l’allégorie, Gorgy a réussi à faire de l'oncle Bredouille un personnage intéressant et bien défini. On regrette qu'il se soit renfermé dans les étroites limites d’une satire politique, car il a prouvé dans Ann Quin Bredouille qu’il possédait le talent d’un romancier excellent.

: Quant aux autres, Jacqueline Lycurgues, c'est-à-dire Gorgy, est le scribe qui narre la vie de son oncle Bredouille, en y cousant ses propres idées, souvent aussi malà propos et avec autant d'esprit que Sterne insinuait les siennes dans Tristraim Shandy. Adule et Mme Jer’nifle sont des créations de Gorgy, qui représentent, le premier, l’amour-propre, la dernière, la raison. Trompé par les conseils perfides de ses chefs, dictés par l’orgueil (Adule), le peuple épouse la cause injuste des révolutionnaires (Surtalons). Plus tard, désillusionné et désespéré, le peuple consent à écouter la raison (Madame Jer’nifle), et désire le retour de l’ancien régime. Ainsi Gorgy prédit le triomphe du parti de la noblesse (Altidors).

De tous les imitateurs de Sterne, Gorgy fut le plus habite et le plus original. Quoique inférieur dans les scènes sentimentales, il montre dans le Nouveau Voyage Sentimental plus d’originalité que tous les autres imitateurs d’Yorick. Il surpasse de beaucoup, comme styliste, les écrivains dont il nous reste à parler dans le chapitre suivant. Tels passages de son œuvre feraient honneur aux premiers romanciers. Ann’ Quin Bredouille est sur-