La Nouvelle Héloïse, Div. I, ch: x et xxr
Vernes déclara sans détour que tel avait été son but, ses ouvrages sentimentaux étant destinés à former un petit cours de morale en exemples, pour l'édification des lecteurs. Ce fut donc grâce à l'influence de Richardson d’abord, ensuite et surtout de Rousseau, lesquels avaient excité l'enthousiasme pour la littérature sentimentale et intéressé le public aux joies et aux peines des cœurs humbles, que l'ouvrage de Sterne jouit de son immense popularité. Quel accueil aurait-on fait au voyage d’Yorick, s’il eût paru soixante ans plutôt, avant que les traditions du siècle de Louis XIV eussent été adoucies par les tendances humanitaires du xvir° siècle? Voilà pourquoi l’on était enchanté de ce nouveau genre venu d'Angleterre et pourquoi lon admirait ce sensible Yorick, qui pleurait à travers ses sourires et qui souriait à travers ses larmes. Voilà pourquoi ceux qui convoitaient les succès littéraires se mirent à imiter le Voyage Sentimental. Cela n’ôte rien à l'originalité, ni au mérite de Sterne. Ses œuvres n’ont rien de commun avec celles de Rousseau, à part la sentimentalité. Yorick, le gai et sensible bouffon; Jean-Jacques, le philosophe sincère, qui prêchait le retour à la nature : quel contraste entre ces deux hommes! Sous le rapport du style, de l'esprit et des idées, Sterne est tout autre que le romancier français. Voyageur plaisant et sympathique, il aime à s’attendrir, il aime plus encore à rire. Voilà tout.
La quantité de scènes champêtres qu'offrent les imitations du Voyage Sentimental est tout à fait remarquable. Tous les fils d'Yorick aiment à s’attarder dans un intérieur villageois, à se mêler à une noce de paysans, à partager les amusements et les épreuves des bonnes gens. On voit des scènes semblables dans Tristram Shandy et dans le Voyage d'Yorick. Allant de Nimes à Lunel, Tristram rencontra une troupe de bergers qui se préparaient pour la danse. Le soleil avait disparu de l'horizon. Un jeune garçon boiteux, joueur de flûte et de tambourin, préluda agréablement. Une jeune fille des champs, au teint hâlé, entraîna Tristram à la danse, tandis que la sœur du musicien, « d’une voix dérobée au ciel », chanta üne ronde gasconne : « Viva la
te
oia! Fidon la tristessa’! » De son côté, Yorick surprit Maria assise sous un peuplier, au bord d’un petit ruisseau, en compagnie d’un petit chien attaché par une corde à sa ceinture. Elle prit son chalumeau et joua son cantique à la Vierge?.
Mais ce n’est pas à la popularité de ces descriptions de Sterne, qu'il faut attribuer le goût si vif pour les fêtes champêtres qui paraît chez ses imitateurs. Le genre existait bien avant Sterne, et c’est plutôt à cette circonstance qu'était dù le succès de plusieurs scènes du Voyage Sentimental. Cet ouvrage (dit Daniel Mornet dans son excellente thèse sur le Sentiment de la Nature en France, de J.-J. Rousseau à B. de St-Pierreÿ), offre un modèle achevé de cette convention champêtre, où l'on unit la chimère d'une idylle que l’on sait factice, et le charme d’une émotion sincère. Et ce fut encore Rousseau, dont le Devin du Village“ avait eu un énorme succès, qui donna une grande impulsion au mouvement. Les /dylles de Gessner, traduites en français dès 1762, avaient aussi largement contribué à développer le sentiment de la nature dans les lettres. Sterne imprima sur ces tableaux champêtres son cachet personnel. Il exprima avec franchise les sentiments qu'il éprouvait en présence de ces scènes, ajoutant parfois un commentaire court et spirituel sur la portée morale de ce qu'il venait de peindre. Ainsi le vieillard du Voyage Sentimental explique que, toute sa vie, il s'était fait une règle d'inviter après le souper toute sa famille à danser et à se réjouir, « croyant, disait-il, qu'un cœur enjoué et content était la meilleure espèce de remerciements qu’un paysan sans instruction pouvait offrir au ciel. — Et aussi un savant prélat », ajouta Yorickÿ.
Il n’y a pas de détails superflus dans les scènes de Sterne, que l’on a comparées aux tableaux de Greuze. La foule de ses
