ACTE

du Voyage Sentimental. On objectera que Sterne fut égoïste, affecté, indifférent à l'opinion publique, ne se souciant que de s'amuser et de gagner de l’argent. Supposé que cela fût vrai, ce que nous n’admettons point, supposé que Sterne fût hypocrite et sans aucune préoccupation morale, il n’en reste pas moins vrai, que ceux qui cherchaient dansles livres l'apologie de la vertu et de la bienfaisance, trouvaient dans les siens de quoi contenter leurs désirs. L'histoire de Le Fèvre, celle de Maria, les scènes champêtres, les charités d’Yorick. en un mot, tous les endroits qui plaisaient aux lecteurs de l’époque, étaient la mise en pratique de l'Évangile à la mode; on trouvait que cela faisait du bien à l’âme de sympathiser pour les infortunés et de contempler le spectacle du bonheur et de la vertu! On pourrait donc affirmer que Sterne n’était pas moraliste, mais qu'il présentait aux lecteurs des thèmes sur lesquels ils pouvaient moraliser eux-mêmes à souhait. Ce qui, ce nous semble, doit revenir à peu près au même.

Les imitations du Voyage Sentimental fournissent une preuve incontestable de cette assertion. Leurs auteurs furent, presque sans exception, des admirateurs déclarés de Rousseau : Vernes, Blanchard, le gai et frivole Damin lui-même glorifièrent Jean- Jacques dans des apostrophes longues et passionnées. A ces écrivains le Voyage Sentimental inspira la manière agréable de mettre en action les idées du maître. « Tournant ma méthode en exemples, avait dit l’auteur de la Nouvelle Héloïse, je ne vous donne point d'autre définition des vertus qu’un tableau des gens vertueux. Pour toi, ma Julie, oh! je le sais bien, le tableau d’un peuple heureux et simple est celui qu'il faut à ton cœur. » Ces deux phrases définissent la plupart des ‘productions de l’école d’Yorick. Car le Voyage Sentimental offrait un modèle achevé à ceux qui prétendaient réunir dans un ouvrage de courte haleine, une série de tableaux, indépendants les uns des autres, renfermant chacun un peu d'émotion pour toucher le cœur, et un peu de morale qu’on pût méditer.