Voir les Portraits Contemporains, tome IT

3. Wilhelm Ungewitter. — Xavier de Maistre, Sein Leben und Seine Werke, Berlin, Gronau, 1892, in-18. — Welche Verschwendung aller sentimentalen Mittel

bei Sterne! Von den ersten rauhen Worten Yoricks bis zu seinem Reuerausch und dem Austausch der berühmten Lorenzodose ist das ganze Orchester der Empfindsamkeit und Menschenliebe losgelassen. Xavier anderseits, obwohl ihm Sterne an dieser Stelle wohl vorschwebte, begnügt sich mit wenigen leichten Andeutungen, aber durch die innere Wahrheit, die seinen Worten innewohnt, übertrifft er den Abgott der empfindsamen Seelen seiner Zeit bedeutend. » P. 49.

L'auteur français ne peint dans cette circonstance qu’un seul sentiment qui est le sincère regret qu'il ressent du reproche immérité fait par lui àcon domestique. Mais les émotions qu'’exprime Sterne sont beaucoup plus complexes. Il nous apprend la pitié qu'il a ressentie à la vue du pauvre moine, sa détermination secrète de ne pas lui donner le moindre secours, les paroles dures avec lesquelles il l’a repoussé, les vains efforts qu'il a faits pour apaiser sa conscience qui l’accusait secrètement, et enfin l’offrande d’une petite tabatière qu'il présente au moine, en signe de paix, en présence d’une dame qu'il estimait. « Vous ne m'avez jamais traité durement, protesta le moine, qui devint aussi rouge que de l’écarlate. — « Je ne pense pas, dit la dame, qu'il soit homme à le faire », et Sterne rougit à son tour. « Mais par suite de quelles émotions, il laisse au peu de gens qui sentent à l’analyser. » Sterne décrit en détail toutes ses émotions opposées, aussi bien que celles du pauvre Père Laurent « dont la nature semblait en avoir fini avec tout ressentiment ». La scène de Xavier est artistement travaillée; mais Sterne montre une connaissance plus profonde du cœur humain. M. Ungewitter n’a pas remarqué cela : il semble n'avoir vu dans le Voyage Sentinmental que la sensiblerie d'Yorick qui charmait les lecteurs au xvur siècle. Si la réputation de Sterne avait eu à dépendre de sa sentimentalité seule, de son attendrissement sur la tombe d’un digne prêtre, de ses mouchoirs trempés de larmes et lavés dans l’eau courante, il y a beau temps que le Voyage Sentimental serait dans l'oubli, lui et les imitations qu'il fit naître. Ce qui assure le succès soutenu de Sterne, c’est l'humour empreint de sentiment, qui caractérise en général le Voyage Sentimental et Tristram Shandy. C'est avec cet humour, et non avec les larmes faciles d’Yorick qu'il faut comparer les scènes exquises de Xavier de Maistre. Ce demi-sourire de justification, qui était la seule réponse de Joannetti aux reproches de son maître, rappelle la patience avec laquelle l'oncle Toby supportait « les ébullitions de l'humeur aigrelette » du père Shandy. « Sans la moindre émotion (dit Tristram), il regarda son frère en face d’un air de si parfaite bonté, d'un air

si paisible, si fraternel, si inexprimablement triste pour lu que mon père en fut pénétré jusqu'au cœur. Il se leva précipitamment, et saisissant les deux mains de mon oncle : « Frère Toby, lui dit-il, je te demande pardon". » -

C'est parce que l'humour de Xavier de Maistre rappelle célui Le son modèle anglais que l’auteur a été appelé le premier et le” meilleur modèle français de l'humour sternesque. Toutefois. cela n'ôte rien à la valeur de son œuvre. Il n'a imité en tout que le genre d'écrire, et le Voyage Autour de ma Chambre — imprégné d’une douce mélancolie et d'un Iyrisme qui manquent à l'écrivain anglais — est au fond entièrement original.

Enfin, de Maistre, comme Sterne, emploie constamment le œeste comme moyen d'expression. Il en use moins souvent que Sterne ne l’a fait dans Tristram Shandy, par la raison que son livre contient moins de narrations et plus de réflexions. Mais on voit, même dans les descriptions les plus triviales, qu'il apprécie la valeur de ce procédé. Pour s'en rendre compte, qu’on parcoure les morceaux déjà cités. On en trouve un exemple plaisant, où paraît peut-être l'intention railleuse, dans les premiers alinéas du dernier chapitre.

« J'étais assis près de mon feu, après diner, plié dans mon habit de voyage, et livré volontairement à toute son influence, en attendant l'heure du départ, lorsque les vapeurs de la digestion. se portant à mon cerveau, obsiruèrent tellement les passages par lesquels les idées s’y rendent en venant des sens, que toute communication se trouva interceptée; et de même que mes sens ne transmetlaient plus aucune idée à mon cerveau, celui-ci, à son (our, ne pouvait plus envoyer le fluide électrique qui les anime, et avec lequel l’ingénieux docteur Valli ressuscite des grenouilles mortes.

€ On concevra facilement, après avoir lu ce préambule, pourquoi ma tête tomba sur ma poitrine, et comment les muscles du pouce et de l'index de la main droite, n'étant plus irrités par ce fluide, se relâchèrent au point qu'un volume des œuvres du

ANOIME Ch x Vin.

marquis Caraccioli, que je tenais serré entre ces deux doigts, m'échappa sans que je m'en aperçusse, et tomba sur le foyer. »

L'endroit où de Maistre essaie d'expliquer à Joannetti pourquoi le portrait de Mme de Hautcastel le regarde toujours, en quelque endroit de la chambre qu'il se place, fournit encore un exemple plus significatif.

« Joannetti était toujours dans la même attitude, en attendant l'explication qu’il m'avait demandée. Je sortis la tête des plis de mon habit de voyage, où je l’avais enfoncée pour méditer à mon aise, et pour me remettre des tristes réflexions que Je venais de faire. — « Ne vois-lu pas, Joannetti, lui dis-je après un moment de silence, et tournant mon fauteuil de son côté, ne vois-tu pas qu’un tableau étant une surface plane, les rayons de lumière qui partent de chaque point de cette surface....? » Joannetti à cette explication, ouvrit tellement les yeux, qu’il en laissait voir la prunelle tout entière; il avait en outre la bouche entrouverte; ces deux mouvements dans la figure humaine annoncent, selon le fameux Le Brun, le dernier période de l’étonnement. C'était ma bête, sans doute, qui avait entrepris une semblable dissertation: mon âme savait de reste que Joannetti ignore complètement ce que c’est qu'urie surface plane, et encore plus ce que sont des rayons de lumière : la prodigieuse dilatation de ses paupières m'ayant fail rentrer en moi-même, je me remis la tête dans le collet de mon habit de voyage, et je l'y enfonçai tellement, que je parvins à la cacher presque loul entière ».

Chaque détail ajoute à la précision de la description. De Maistre peint, comme Sterne, les gestes simples et involontaires qui ne semblent pas dignes d’être notés. Mais ce sont justement ces gestes, sans importance apparente, qui sont les plus caractéristiques de tous.

Le Voyage Autour de ina Chambre reste la plus agréable de toutes les œuvres que Sterne a inspirées. De Maistre puisa les principes de son art chez le romancier anglais, mais il les appliqua à une production originale, dans laquelle il fut toujours

fidèle à lui-même.

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Le xvu: siècle a donc lu avec enthousiasme, comme on a pu le voir, les œuvres du romancier anglais. Le but de cette étude n'est pas de suivre leur destinée à travers le xix° siècle. Nous voulons constater seulement qu’en 1850 il avait paru cinq nouvelles traductions du Voyage Sentimental et une de Tristram Shandy, sans compter les réimpressions des premières éditions. Léon de Wailly fut le premier qui permit aux Français de lire le Voyage Sentimental (1841) et Tristram Shandy (1848) dans une traduction exacte. Ce dernier ouvrage n’est pas beaucoup lu aujourd'hui, mais le Voyage garde encore sa popularité. On en trouve cinq ou six éditions différentes dans toutes les grandes. librairies. On peut observer la trace de l'influence littéraire de Sterne dans quelques productions de l’époque romantique. M. Texte a signalé plusieurs réminiscences de Tristram Shandy dans Bug Jargal de Victor Hugo. Le même rornan fut imité par Charles Nodier dans l'Histoire du Roi de Bohème et de ses Sept Chäleaux el dans d’autres écrits. M. Baldwin a noté l'influence de Sterne sur Fortunio de Théophile Gautier. Gertains passages de Tôpfler rappellent aussi l'humoriste anglais, et il y eut encore d'autres écrivains qui lui furent redevables. Car l'écho de son rire ne s'est pas affaibli avec le temps.