Jbid., vol. IL, liv. VIII, ch, cezxxv

9, Expédition Nocturne, ch. xxxu.

hope

« Ce chapitre n’est absolument que pour les métaphysiciens. Il va jeter le plus grand jour sur la nature de l’homme; c’est le prisme avec lequel on pourra analyser et décomposer les facultés de l’homme, en séparant la puissance animale des rayons purs de l'intelligence.

« Il me serait impossible d'expliquer comment et pourquoi je me brûlai les doigts aux premiers pas que je fisen commençant mon voyage sans expliquer, dans le plus grand détail, au lecteur, mon système de l'âme et de la bête. Cette découverte métaphysique influe d’ailleurs tellement sur mes idées et sur mes actions, qu'il serait très difficile de comprendre ce livre si je n’en donnais la clef au commencement. »

« Je ne sais comment cela m'arrive; depuis quelque temps mes chapitres finissent sur un lon sinistre. En vain Jje fixe, en les commençant, mes regards sur quelque objet agréable: en vain je m'embarque par le calme, j'essuie bientôtune bourrasque qui me fait dériver. — Pour mettre fin à cette agitation, qui ne me laisse pas le maître de mes idées, el pour apaiser les baltements de mon cœur, que tant d'images attendrissantes ont trop agité, je ne vois d'autre remède qu'une dissertation. — Oui, je veux mettre ce morceau de glace sur mon cœur. Et cette disserlalion sera sur la peinture: car, de disserter sur lout autre objet il n'y a point moyen. Je ne puis descendre lout à fait du ‘point où j'étais monté lout à l'heure : d’ailleurs, c’est le dada de mon oncle Toby. »

C'est Loul à fait se conformer à la manière de Sterne que de délimiter ses chapitres, et d'expliquer pourquoi et pour qui on les écrit.

L'influence de Sterne est ainsi sensible même dans les chapitres où de Maistre se montre le plus original. On trouve dans le livre nombre de passages, écrits dans le style digressif de Tristram, et qui semblent aussi parfaits que les tableaux du Voyage Sentimental. Le chapitre x1 est peut-être le meilleur de tous à cet égard. IT est impossible d'être capricieux avec plus d’agrément que Xavier ne l’est dans ce morceau, Avec un art con-

sommé, il mêle les sentiments les plus divers pour composer un ensemble harmonieux.

< Il ne faut pas anticiper sur les événements : l'empressement de communiquer au lecteur mon système de l’âme et de la bête m'a fait abandonner la description de mon lit plus tôt que je ne le devais; lorsque je l'aurai terminé, je reprendrai mon voyage à l'endroit où je l'ai interrompu dans le chapitre précédent. — Je vous prie seulement de vous ressouvenir que nous avons laissé la moitié de moi-même tenant le portrait de Mme Hautcastel, tout près de la muraille, à quatre pas de mon bureau. J'avais oublié, en parlant de mon lit, de conseiller à tout homme qui le pourra, d’avoir un lit couleur de rose et blanc : il est certain que les couleurs influent sur nous au point de nous égayer ou de nous attrister suivant leurs nuances. — Le rose et le blanc sont deux couleurs consacrées au plaisir et à la félicité. — La nature, en les donnant à la rose, lui a donné la couronne de l'empire de Flore, — et lorsque le ciel veut annoncer une belle journée au monde, il colore les nues de cette teinte charmante au lever du soleil.

« Un jour nous montions avec peine le long d’un sentier rapide ; l’aimable Rosalie était en avant; son agilité lui donnait des ailes; nous ne pouvions la suivre; — tout à coup, arrivée au sommet d’un tertre, elle se tourna vers nous pour reprendre haleine, et sourit à notre lenteur. — Jamais peut-être les deux couleurs dont je fais l'éloge n'avaient ainsi triomphé. — $es joues enflammées, ses lèvres de corail, ses dents brillantes, son cou d'albâtre, sur un fond de/verdure, frappèrent tous les regards. Il fallut nous arrêter pour la contempler; je ne dis rien de ses yeux bleus, ni du regard qu'elle jeta sur nous, parce que je sortirais de mon sujet, et que d’ailleurs je n'y pense jamais quele moins qu’il m'est possible. I me suffit d’avoir donné le plus bel exemple imaginable de la supériorité de ces deux couleurs sur toutes les autres, et de leur influence sur le bonheur des hommes.

« Je n'irai pas plus avant aujourd'hui. Quel sujet pourrais-je traiter qui ne fût insipide? Quelle idée n’est pas effacée par celte

idée? — Je ne sais même quand je pourrai me remettre à l'ouvrage. — Si je le continue, et que le lecteur désire en voir la fin, qu'il s'adresse à l'ange distributeur des pensées, et qu'il le prie de ne plus mêler l’image de ce tertre parmi la foule de pensées décousues qu'il me jette à tout instant.

« Sans cette précaution, c'en est fait de mon voyage". »

Ce chapitre est bien dans le style shandéen, mais poli, adouci, perfectionné. Les transitions de Tristram sont amusantes, brusques et souvent dues au hasard. Un souvenir en appelle un autre, une idée fait oublier celle qui retenait l'attention l'instant d'avant : Tristram est un causeur spirituel qui expose ses idées aussi longuement qu’on veut bien l'écouter. Les tableaux d'Yorick dans le Voyage Sentimental, sont, au contraire, composés de détails choisis avec un rare discernement ; ils se suivent avec une parfaite proportion; les transitions + sont naturelles et l’on n'y rencontre guère de singularités el de bizarreries. De Maistre a réuni et fondu dans le Voyage Autour de ma Chambre, les caprices de Tristram avec l’art d'Yorick, en y ajoutant une sorte de lyrisme qui lui est personnel. Ses petites scènes sont parfaites jusque dans les moindres détails et n’ont jamais un seul mot de trop. Comme M. Baldwin l’a dit avec justesse : « Les chapitres miniatures de Xavier, miniatures comme ceux de Sterne, montrent avec quelle attention Xavier a étudié la forme de Sterne, et avec quelle habileté il l'a suivie ». Ses transitions sont nuancées avec une délicatesse extraordinaire. L'esprit erre du vulgaire au sublime, depuis une rêverie oiseuse sur la pantoufle d’une Jolie femme jusqu'à la contemplation du ciel étoilé, et ne s’aperçoit pas de la distance énorme qu’il a parcourue. Il n’y a pas de brusque changement de ton. Qu'on lise, par exemple, le vingt-huitième chapitre du Voyage, où Xavier raconte l'accident arrivé à sa chaise de poste et le mauvais accueil qu'il fit au paysan Jacques, et que l’on essaie de séparer le passage bouffon de la description sentimentale qui le suit. On trouvera les deux si artistement entremêlés qu'il est impossible de savoir où le

1, Passage cité par M. Baldwin.

as»

premier finit et où l’autre commence. Dans cet art des transitions qu'il apprit en étudiant le Voyage Sentimental, de Maistre a véritablement égalé Sterne, peut-être même l’a-t-il dépassé. Si le romancier anglais témoigne de plus d'originalité, de Maistre lui est certainement supérieur par la grâce et la pureté du style.

L'influence de Sterne est plus apparente encore dans le dixneuvième chapitre du Voyage Autour de ma Chambre, dans lequel de Maistre a voulu imiter la sensibilité d’Yorick.

« Morbleu! lui dis-je un jour (à Joannetti), c'est pour la troisième fois que je vous ordonne de m'acheter une brosse. Quelle tête! quel animal! — II ne répondit pas un mot : il n'avait rien répondu la veille à une pareille incartade ; il est si exact, disaisje; je n'y concevais rien. — Allez chercher un linge pour nettoyer mes souliers, lui dis-je en colère. Pendant qu'il allait, je me repentais de l'avoir ainsi brusqué. — Mon courroux passa tout à fait, lorsque je vis le soin avec lequel il tâchait d’ôter la poussière de mes souliers, sans toucher à mes bas; j'appuyai ma main sur lui en signe de réconciliation. — Quoi! dis-je alors en moi-même, il y a donc des hommes qui décrottent les souliers des autres pour de l'argent? Ce mot d'argent fut un trait de lumière qui vint m'éclaircir. Je me ressouvins tout à coup qu'il y avait longtemps que je n'en avais point donné à mon domestique. — Joannetti, lui dis-je, en retirant mon pied, avezvous de l'argent? — Un demi-sourire de justification parut sur ses lèvres à cette demande. — Non, Monsieur, il y a huit jours que je n’ai pas un sou; j'ai dépensé tout ce qui m'appartenait pour vos petites emplettes. — Et la brosse? c’est sans doute pour cela? — Il sourit encore. -— Il aurait pu dire à son maître : « Non, je ne suis point une tête vide, un animal, comme vous « avez eu la cruautédele dire à votre fidèle serviteur. Payez-moi « 25 livres 10 sous # den. que vous me devez, et je vous achè- « Lerai votre brosse. » — Il se laissa maltraiter injustement plutôt que d’exposer son maître à rougir de sa colère.

« Que le ciel le bénisse! Philosophes! Chrétiens! avez-vous lu ?

« Tiens, Joannelti, lui dis-je, tiens, cours acheter la brosse. -- Mais, Monsieur, voulez-vous rester ainsi avec un soulier blanc et l’autre noir?

« — Va, te dis-je, acheter la brosse ; laisse, laisse cette poussière sur mon soulier. — Il sortit, je pris le linge, et je nettoyai délicieusement mon soulier gauche, sur lequel je laissai tomber une larme de repentir'. »

Des critiques sont allés iusqu’à refuser à l'écrivain touie originalité dans ce passage. Sainte-Beuve dit que les larmes de repentir que de Maistre laisse tomber appartiennent à Sterne”, mais cela n’est pas exact. À la vérité, ces récits en rappellent de semblables dans les deux ouvrages de Sterne, mais de Maistre n’a rien copié, pas même la scène entre Sterne et le moine franciscain, avec laquelle on a voulu comparer sa brusquerie envers Joannetti. Xavier a pris peut-être dans cet épisode l’idée du sien, mais le développement qu'il lui a donné est tout original. Sterne peint plus longuement les caractères et analyse avec plus de profondeur les sentiments que de Maistre, mais l'écrivain français a dans son récit plus de délicatesse et de simplicité que Sterne.

, Un critique allemand, ayant opposé le naturel qui brille dans l'œuvre de de Maistre à la sensibilité outrée qui, d’après lui, domine dans celle de Sterne, a affirmé que celui-ci était inférieur au premier partout où les deux auteurs traitent des situa- Lions analogues®. M. Ungewitter a raison de dire que de Maistre représente sa brusquerie à l'égard de Joannetti avec une simplicité qu’on ne retrouve pas dans l'incident du Père Laurent, mais il juge Sterne et son Voyage Sentimentalavec trop peu d'équité.