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AVANT l'avènement DES ASGANIENS . 49

attaques des Nonnands, des Hongrois et des Sarrasins, qui fondirent simultanément sur l'empire des Francs, au moment où ses forces étaient divisées ; la faiblesse ou l'impuissance des rois d'Allemagne Louis-le-Germanique , Garloman , Louis II, Gharles-le-Gros, Arnulf, Louis TEnfant (843-911), permirent aux Slaves de recouvrer leur indépendance , de devenir agresseurs à leur tour, et de franchir l'Elbe et la Saale ; encore une fois l'Allemagne était entamée.

Sous la pression des dangers qui la menacent de toutes parts, elle s'organise pour la résistance. Dans la décadence du pouvoir impérial, les vieilles divisions germaniques, Franconie, Saxe, Alamannie ou Souabe, Bavière avaient reparu sous la forme de duchés. Ici comme en France, les usurpations de la grande féodalité furent en quelque sorte légitimées par les services qu'elle rendit : les ducs furent les protecteurs de leurs sujets contre les barbares qu'ils combattirent vaillamment. Le sentiment de l'unité germanique, révélé par Gharlemagne, ne fut pourtant pas perdu ; l'ancien droit d'élection fut remis en vigueur ; Conrad de Franconie fut élu roi allemand (911). De cette élection date l'Allemagne du moyen âge, fédération de princes et de peuples, au-dessus de laquelle la royauté nationale représente l'unité. Sa grandeur commence le jour où le duc de Saxe, Henri le Fondateur, succède à Gonrad. Ge descendant de Witikind était le plus puissant des ducs d'Allemagne, car l'ancienne Saxe s'étendait du Rhin à l'Elbe, du Harz à la Baltique, et l'humeur guerrière des Germains s'y était conservée tout entière (919).

Henri reprend la tradition carlovingienne ; il relève les marches de l'est , organise derrière elles le pays

pour la résistance et pour l'attaque, affranchit l'Ailemagne du honteux tribut qu'elle paye aux Hongrois, et entame la conquête des pays slaves.

Brandebourg, la capitale des Hévelliens, assiégée en plein hiver par le roi qui établit son camp sur la glace du fleuve et des étangs dont elle est entourée, capi-

\ tule, quand la garnison épuisée succombe à la faim, au fer et au froid (927) ^ La marche de Misnie est fondée chez les Sorabes. Au nord, dans le pays des Redariens, est établi le « légat » Bernard, le premier m argrav e dont L'histoire fasse mention pour les

/' pays au delà de l'Elbe ^. Il est vrai , les Redariens secouent le joug et entraînent tous les Wendes dans la révolte ; mais ils sont vaincus auprès de Lenzen dans un combat si terrible que cent vingt mille ennemis, au dire des chroniques allemandes, tombent sous le fer ou sont noyés dans un lac. Bernard va porter la nouvelle au roi, « qui le reçoit avec honneur », et fait décapiter « suivant la coutume » tous les prisonniers *. Ces procédés atroces de la conquête saxonne jettent l'épouvante parmi les vaincus. Quand Henri a battu les Danois , le roi des Obotrites, qui ne peut plus s'appuyer sur eux, se laisse baptiser*. La terrible attaque dirigée par les Hongrois contre le royaume d'Allemagne ne réveille pas même les tribus slaves ; priées par leurs anciens alliés de se joindre à eux, elles leur envoient pour toute réponse un chien galeux,.

C Sous Otton-le-Grand (936-973), deux hommes, deux héros du temps, Hermann Billing, que l'empereur fit duc de Saxe, et le margrave Gero s'illustrèrent dans la