Principalem tenet monarchiam

monies religieuses, interrogent le sort ou le cheval sacré qui rend les oracles.

Au temps de Dithmar la splendeur et la renomnaée de Rethra étaient grandes ; mais elles s'éclipsèrent tout d'un coup, le jour où Tévéque Burkhard de Halberstadt, dans une croisade contre les païens, s'empara du temple et fit au cheval de Radegast l'injure de le monter pour retourner à sa ville épiscopale*. Alors le premier rang parmi les sanctuaires des Wendes passe au temple d'Arkona, consacré à Swantowit, le dieu de la sainte lumière ; il avait aussi des ornements magnifiques, un clergé distingué du reste de la nation par l'habit , par la longue barbe descendant sur la poitrine, par les longs cheveux flottant sur les épaules. Comme à Rethra un cheval y était consacré à la divinité, et rendait des oracles : Swantowit en personne le montait quelquefois la nuit, et, le matin on voyait à sa place, couvert d'écume et de boue, le noble coursier fatigué par la chevauchée divine.

Ce clergé spécial, chargé de veiller à l'observance de rites solennels dans des lieux consacrés et vénérés, était hiérarchiquement organisé. Les prêtres, supérieurs aux serviteurs du temple occupés des menus détails du culte, n'étaient pas égaux entre eux : tous ceux de Swantowit avaient pour chef le grand prêtre d'Arkona. A ce clergé étaient prodiguées toutes sortes d'honneurs : les prêtres siégeaient parmi les nobles dans les assemblées; le grand prêtre était un plus important personnage que les rois, qui s'agenouillaient devant ce révélateur de la volonté divine.

1. Super eum sedens in Saxoniam rediit... Voyez Ranmer, Regesta historiœ brandenburgensis, Chronologisch geordnete Auszûge ans allen Chronikeyi und Urkunden zur Geschichte der Mark Brandenburg, p. ilO, n© 502.

Chaque temple avait son domaine, qui parfois était vaste comme une principauté, ses revenus réguliers, perçus sur la fortune des fidèles, sur leur commerce et leur butin.

Enfin les prêtres étaient aussi des soldats; ceux d'Arkona formaient une milice de trois cents cavaliers. Pour résister au christianisme, le paganisme wende avait donc la foi de ses adeptes, enflammée par les magnificences de son culte, le dévouement d'un clergé fortement organisé, défenseur armé de ses honneurs, de sa richesse et de sa domination.

Les écrivains allemands contemporains des Wendes s'accordent à reconnaître quelques vertus à ces ennemis de l'Allemagne. Le Slave, disent-ils, est hospitalier plus qu'aucun autre peuple : dans chaque maison une chambre attend l'hôte qui peut venir. Il a toutes les qualités du soldat ; il est hardi, vif, rusé, opiniâtre; il pousse aux dernières limites l'amour de l'indépendance, quittant avec joie maison, famille, supportant toutes les privations, bravant tous les périls, quand il S'agit de combattre pour la liberté. Les mêmes écrivains lui reprochent d'être menteur et cruel envers l'ennemi, d'exiger des autres la constance et la bonne foi, tandis que lui-même est capable par emportement ou par vénalité de V oler une paix qu'il a jurée ; mais on est tenté de croire que le reproche ne convient pas aux seuls Wendes ; car les chroniques germaniques abonr dent en récits d'actes d'ingratitude, de perfidies, de trahisons, de crimes commis par les Allemands contre les Slaves; c'est au temps, plus encore qu'à la race, qu'il faut imputer ces vices et ces méchantes actions *.

A de certains égards, les Slaves étaient même plus J

1. Voyez Giesebrecht, WendUche Geschichtetx, t. I. p. 35, 57.

civilisés que les anciens Germains. Ils habitaient dans de nombreux villages, et quelques-unes de leurs

Î villes, les villes jaariti mes surtout, étaient très-peuplées et très jgrosp ères. Ils ne méritaient point le reproche qui leur a été fait dans la suite par leurs ennemis d'aimer le travail facile, d'épargner la sueur de leur front à gagner leur vie, de préférer la pèche au travail de la terre. Les eaux et les forêts leur fournissaient le poisson et le gibier, mais ils connaissaient la ' culture, même la culture maraîchère et fruitière. S'ils

■ préféraient ré lève du béta il, c'est que la nature du terrain les y invitait. Pour la même raison ils étaient pas-

• ses maîtres en l'art d'élever les abeilles ; aujourd'hui ; encore dans les plaines de l'Europe orientale, entre le ! Volga et l'Oural, l'abeille bourdonne dans les grandes \ bruyères et les bois de tilleuls qui couvrent le pays. ' L'industrie des Wendes était assez avancée; ils travail- ; laient le chanvre et le Un et chaque maison avait son \ rouet. Ils achetaient le fer à l'étranger, mais ils fabri- ' quaient les instruments de labour, les armes, les usj tensiles dé ménage et les ornements de métal dont ils

■ paraient leurs temples. Ils construisaient les bateaux qui portaient les pêcheurs, les marchands et les pirates. Leur commerce intérieur était prospère, leur commerce extérieur étendu : les monnaies arabes qu'on a retrouvées au bord de la Baltique prouvent que des relations avaient été nouées par les Wendes avec l'extrême

/ Orient. Il y avait donc dans les pays au delà de l'Elbe

' une certaine prospérité ; la population paraît y avoir

été assez dense : du moins Eginhard dit que les Slaves

se fiaient à leur nombre, qu'ils étaient innombrables*;

1. Eginh. ad ann. 789., gens., bellicosa et in sua numerositate confideiis(Pertz. I. p. 175).

AVANT l'avènement DES ASCANIËNS 15

les chroniques allemandes donnent des chiffres considérables de Wendes exterminés par les Allemands, et les urnes funéraires se pressaient dans les cimetières, seuls monuments qui nous restent de plus d'une trihu slave disparue.

A comparer les Germains, même tels que les a dépeints la plume indulgente de Tacite, aux Slaves que nous font connaître les écrivains ecclésiastiques allemands, il n'y a point de raison pour donner la préférence aux premiers ; mais l'Allemagne à la mort de Gharlemagne n'est plus la Germanie de Tacite. Cette vaste région présentait au début du ix« siècle deux ly .

aspects bien différents. La par tie ^^ ocd de ntale , Austra- f|C|T\^^A ^ sie, Alamannie, c'est-à-dire toute la vallée du Rhin et la haute vallée du Danube, était civilisée depuis longtemps, tranquille et riche. Là s'élevaient les villes épiscopales de Trêves, Metz, Toul, Verdun, Liège, Cologne, Mayence, Worms et Spire en Austrasie, de Strasbourg, Baie, Constance, Goire, Augsbourg en- Alamannie. Plusieurs de ces sièges épiscopaux étaient d'origine romaine et l'Église n'avait fait que les rétablir, quand les conquêtes des Mérovingiens et des Garlovingiens lui avaient rendu le terrain que l'invasion lui avait enlevé. Le pontife romain exerçait sur eux une autorité incontestée, car Boniface avait fondé en ce pays des traditions d'obéissance et de respect envers Rome que le temps n'a pas effacées. C'est dans la Germanie occidentale qu'étaient situées les plus célèbres villas impériales, parmi lesquelles Aixla-Chapelle, résidence favorite de Gharlemagne, qui l'avait ornée en empruntant à des ruines romaines les matériaux de son palais et de sa basilique. Tout témoignait dans cette région rhénane de l'accord entre

la puissance franqne et Rome, grâce auquel de précieux débris de la civilisation antique furent sauvés^ l'invasion arrêtée, et la mobile Germanie fixée sur son sol, pendant que la hache défrichait les vieilles forêts païennes et que les monastères élevés par les missionnaires donnaient le double exemple de la culture . mtellectuelle et du travail agricole.

f^^c^c^lfti^ ' Tout autre était la situation de r Alle magne, q rien-

tale. En Bavière, Ratisbonne et Passau étaient les sièges d'évêchés plusieurs fois érigés et renversés; le christianisme était encore nouveau en Thuringe et en Frise, et la Saxe portait la trace des blessures qu'elle avait reçues dans la guerre d'extermination où avait péri son indépendance. Des évêchés avaient été fondés à Osnabriick, Verden, Brème, Paderborn, Mindon , Halberstadt , Hildesheim , Miinster qui bientôt deviendront des villes ; mais il fallait pour les protéger des forteresses et la terrible législation du capitulaire de la Saxe. Ici donc les souvenirs de la barbarie et du paganisme sont encore récents ; mais ce n'est pas tout : la barbarie danoise, slave, avare est proche; aussi la frjûûjière est-elle armée contre l'ennemi. De l'Adriatique à la\Baltique s'étend la chaîne des marches. Au nord-est cinq marches étaient tournées contre les Wendes : contre les Sorabes, la marche de Thuringe ou limes sorabicUs , contre les Wiltzes les petites marches de Magdebourg, Zelle, Bardewyk; contre les Obotrites la marche de Saxe, ou limes saxo- Inicus, Les margraves avaient sous leurs ordres plu- Isieurs comtes et surveillaient l'ennemi : ils étaient les 1 chefs d'une sorte d'avant-garde chrétienne en face du I paganisme.

L'Allemagne a donc sur les Slaves une grande supé-

AVANT L'AVÉMEMENT DES ASC.VNIENS 17

riorité : elle est organisée, tandis qu'ils sont livrés aux dissensions. En efifet les Obotrites et les Wiltzes étaient le plus souvent en guerre les uns contre les autres ; ceux-ci étaient les mortels ennemis des Sorabes et des Tchèques, qui à leur tour ne s'entendaient pas avec les Polonais. Quand il y avait des ligues entre ces peuples, elles avaient pour objet la guerre contre des peuples frères ; encore ces alliances n'étaient-elles pas solides : elles changeaient au gré des événements, et la défiance et la haine caractérisaient les rapports de ces populations entre elles ^ . Dans l'intérieur même de la tribu, les institutions ouvraient la porte à l'anarchie. Déjà dans les temps anciens, la coutume qui perdit la Pologne , celle qui exigeait l'unanimité des voix pour qu'une décision de l'assemblée fût valable était l'origine de grands malheurs 2. Organisée, l'Allemagne a contre les Slaves la force : chrétienne, elle a une civilisation supérieure ; mais elle doit ce double bienfait à cette alliance franco-romaine, qui, après s'être préparée au temps des Mérovingiens, s'est conclue sous le premier prince de la dynastie carlovingienne et resserrée sous le second dont elle explique toute la poU tique. Ne perdons point de vue ce grand fait qui nous permet de rattacher à l'histoire générale l'histoire particulière que nous étudions. Au IV* siècle, se produit un grand mouvement de peuples d'Orient en Occident, et bientôt les Slaves qui

i. L'empereur Maurice disait de ces tribus qu'elles étaient tUva/Bx^ x«i fjLiaôiXXriXaL, Voyez Léger, op, cit, p. 44, note 3.

2. Voyez Ditbmar, vi,18 (Pertz, III, p. 812). Unanimi consilio ad placitum suimet necessaria discucientes, in rébus efQciendis omnes concordant. Si quis vero ex comprovincialibus in placito hiis contradicit, fustibus verberatur, et si forinsecus palam resistit, aut omnia incendie et continua depraedatione perdit, aut in eorum presentia pro qualitate sua pecuniae persolvit quantitatem débitas.

iS LA MARCHE

suivent les Germains empiètent sur le territoire de la Gennanie. Au ix* siècle, le mouvement se produit en sens contraire. Après avoir, dès le V siècle, arrêté les Germains sur le chemin de l'Occident, les Francs ont pris l'offensive contre l'Allemagne ; ils l'ont pour ainsi dire retournée vers l'Orient, où elle fait tète aux Slaves demeurés païens et aux nations asiatiques qui continuent l'invasion. Elle était un danger pour la civilisation chrétienne : elle en est devenue le rempart, grâce aux Francs, nos ancêtres, baptisés par nos ancêtres les Gallo-Romains.

LES SLAVES DE l'eLBE ET LES ALLEMANDS DEPUIS LA MORT DE CHARLEMAGNE JUSQU'a LA FONDATION DE LA MARCHE DU NORD

Gharlemagne avait donc pris position en face des Slaves, et montré à ses successeurs la route où il fallait marcher. Il s'écoula de longues années avant que ceux-ci pussent s'y engager. Louis-le-Débonnaire comprima, il est vrai, quelques révoltes de Slaves, et les députés des différentes nations parurent plusieurs fois ensemble ou séparément aux assemblées de l'empire. « L'empereur Louis, dit Eginhard, donna audience à Francfort aux députés des Slaves orientaux, c'est-à-dire des Obotrites, des Sorabes, des Wiltzes, etc., qui lui avaient été envoyés avec des présents ^ » Il joua dans leurs affaires intérieures, et dans les conflits qui éclataient entre elles, le rôle de pacificateur et d'arbitre. Mais les grandes guerres qui suivirent sa mort et qui aboutirent à la séparation de l'Allemagne, de la France et de l'Italie (843), les