LES INSTITUTIONS DE LA MARCHÉ 0E BRANDEBOURG

de condition princière, mais simplement « Vous » . -^ « J'ai trois évêques dans mon pays, a pu dire Télecteur Joachim I , qui ne doivent de services qu'à moi *. »

Or, rélecteur dans sa lettre à l'avocat près la chambre impériale, déclarait que les comtes de Ruppin et de Hbhenstein, qui étaient alors ses plus puissants vassaux, ne relevaient pas plus de l'empire que les évêques. On sait du reste que parmi les villes de Brandebourg, pas une ne devint ville impériale. Ainsi la hiérarchie et la discipline instituées dans la marche à l'origine ne se sont pas perdues, même en traversant les deux siècles lamentables qui séparent l'extinction de la dynastie ascanienne de l'avènement des HohenzoUern. Depuis les successeurs d'Albert II jusqu'aux prédécesseurs du Grand Électeur et de Frédéric II s'est conservée là tradition d'un pouvoir qui démettre fort au-dessus de ses vassaux ecclésiastiques ou laïques et de ses sujets bourgeois, en dépit des privilèges qu'il leur a octroyés ou vendus.

1. Voyez Tarticle Die Unterardriung der Bischôfe von Branden* burg^ Havelberg und Lebus unter die Landeshoheit der Churfûrsten von Brandenburgf au tome I des Màrkische Forschungen,

On peut résumer en quelques pages les réflexions que suggère Thistoire du Brandebourg sous la dyiïas-' tie ascanienne.

L'état brandebourgeoîs est sorti d'une marche, et cette origine en a déterminé tout le caractère.

Pour se représenter le rôle historique d'une marche, il faut remonter au temps de l'empire carlovirigiën. Couronné empereur par le pape, Charlemagne avait mission, non-seulement de protéger la communauté chrétienne d'Occident dont il était le chef laïque, mais encore de porter chez les infidèles le glaive et la croix, pour les soumettre et les convertir. La guerre était à l'état permanent sur toutes les frontières ; les comtes de la frontière ou margraves étaient donc au poste d'honneur dans l'empire : ils étaient des acteurs importants dans l'histoire générale du monde.

L'empire franc, cette conception ecclésiastique et romaine, ne dura pas longtemps : il s'écroula et les nations modernes naquirent. L'Allemagne prit et gai'da

quelque temps la première place. Gomme elle confinait à l'Est aux Hongrois, aux Slaves et aux Danois, ses rois , en combattant les païens, continuaient la tradition carlovingienne. Henri*le-Fondateur est un héros chrétien ; 0tton-le-6rand se fait donner par le pape la couronne de Gharlemagne ; aussitôt , les marches qui étaient en décadence se relèvent. Toute la frontière de TËlbe est placée sous la surveillance du margrave Gero. Véritable croisé, Gero mêle les œuvres pies aux œuvres de guerre. Quand il a conquis le terrain où se sont élevés les évêchés d*01denbourg,Havelberg, Brandebourg, Mersebourg, Zeitz , Meissen ; quand il a vaincu et entamé la Pologne, il va déposer son épée sur le tombeau de saint Pierre, et revient en Allemagne fonder un monastère et mourir. Un écrivain contemporain le nonune le « défenseur de la patrie : » ce surnom glorieux sied bien à un margrave.

Mais Gero n'eut pas de successeur ; la marche quMl avait gouvernée fut morcelée, et de ce morcellement naquit la marche du Nord.

Pendant près de cent quatre-vingts ans, la marche du Nord mène une existence misérable, et les margraves défendent à grand'peine contre les Slaves leur étroit territoire, situé sur la rive gauche de l'Elbe. C'est que les chefs du saint Empire Romain Germanique ne sont pas les continuatem:s de Gharlemagne. Ils ont pris dans son héritage les prétentions à la souveraineté universelle , sans se soucier des devoirs qui s'y rattachent, et ils dépensent en Italie plus de forces qu'il n'en aurait fallu pour convertir et soumettre les Slaves. Du reste, dans le conflit qui éclate entre l'empire et la papauté , l'unité du monde chrétien est brisée. En même temps la féodalité, née dans le royaume

CONCLUSION iSS

franc, et que Gharlemagne s'était efforcé de plier à des -lois, pénètre dans TAUemagne qu'elle divise. Dans ces conjonctures, les marches étaient impuissantes contre Tennemi. Que peut Tavant-garde, si le corps d'armée ne la suit pas, et qu'il se partage en fractions indifférentes ou bien hostiles les unes aux autres? Elle provoque les coups sans pouvoir les repousser.

Des circonstances plus favorables à la marche du Nord se présentèrent quand Lothaire, duc de Saxe, monta sur le trône impérial. A la frontière orientale du duché de Saxe la guerre contre les Slaves était une tradition constante, et comme le règne de Lothaire fit trêve pour un moment à la lutte du sacerdoce et de l'empire, les peuples de l'Est furent de nouveau attaqués avec vigueur : le premier des margraves ascaniens, Albert l'Ours, acquit au delà de l'Elbe un territoire qui ne devait plus être perdu, et la marche du Nord, du nom de la capitale des Slaves Hévelliens, s'appela marche de Brandebourg.

Ses progrès sont continus jusqu'à la fin de la dynastie ascanienne. De nouvelles discordes, il est vrai, affaiblissent l'empire. Pas un règne ne s^coule sans guerre civile, et la féodahté prend pied à pied possession du sol allemand. Elle en est maîtresse, quand le saint Empire Romain Germanique s'est effondré sous l'anathème du pape Grégoire IX. Dès lors plus d'unité, plus d'œuvre commune de la Germanie : les dynasties territoriales n'ont souci que de leurs intérêts privés.

Il semblait que la marche fût encore exposée aux périls qu'elle avait courus, après les règnes de Gharlemagne et d'Otton. Mais si la force offensive de l'Allemagne avait diminué à cause de la chute de l'em-

pire, la force de résistance des eanemis était plus réduite encore. Aux ix« et x* siècles, les trois confédérations des Slaves de l'Elbe, Sorabes, Wiltzes, Obotrites s'appuyaient sur les Polonais, les Poméraniens, les Danois, redoutable réserve du paganisme. Au XI f siècle la Pologne, la Poméranie, le Danemark étaient chrétiens. Les confédérations des Slaves de TElbe, qui, à de certains moments, avaient fait trêve à leurs discordes pour défendre contre les 411emands leurs dieux et leur liberté, avaient disparu. Le territoire des Wiltzes, entamé par la Poméranie, était occupé par de petites tribus, hésitant entre les deux religions, incapables de résister longtemps aux margraves de Brandebourg.

Un margrave pouvait plus facilement qu'aucun autre prince allemand s'isoler du reste de l'empire et travailler uniquement pour lui et pour sa maison. Une marche, en eflTet, avait un double privilège : comme état frontière, elle avait des institutions exceptionnelles, et elle était bien située pour s'étendre.

Il y a deux périodes à distinguer dans l'histoire des institutions brandebourgeoises, celle de la création et celle de la déformation.

Il est naturel que la création ait été méthodique. Quand les institutions naissent d'elles-mêmes, ce n'est jamais sans quelque désordre. Quand on les établit, c'est toujours sur un plan plus ou moins bien conçu. Celui des margraves brandebourgeois fut très-simple. Une fois qu'ils eurent passé l'Elbe, ils se trouvèrent en terre nouvelle, libres d'y bâtir, comme ils l'entendaient. Ils firent la distribution du sol à leurs vassaux et sujets, mais sans laisser prescrire leur droit primordial sur ce sol, et en imposant à tous la reoon-

naissance de ce droit. Jjes paysans reçureiît uae propriété plus libre que n'en possédaient alors les paysans d'Allemagne ; mais ils avaient envers les margraviss des obligations militaires et financières. Les villes, quoique pourvues de libertés municipales étendues., furent soumise^ aux mêmes obligations. Il n'y eut pas de grande noblesse. Le vassal ne fut point dispensé de tputes charges, sous prétexte qu'il payait l'impôt du sang. C'était un soldat, à l'entretien duquel était affecté ^^ domaine déterminé et dûment arpenté. Tout ce qu'il possédait de plus était soumis aux charges d'état.

Les évéques eux-mêmes, bien qu'ils pussent alléguer que leur origine , antérieure aux Ascaniens , remontait au temp§ jie l'eppereur Otton, durent reconnaître que la qualité de conquérants du 30I donnait aux margraves des droits particuliers. Chacun savait donc en Brandebourg , quel§ étaient ses devoirs envers son seigneur, qui l'avait mi^ ou replacé h son poste. Des avoués, dont les attributions ressemblaient à celles des comtes, mais qui n'étaient que des fonc-» tionnaires toujours révocables, représentaient le margrave dans les diverses circonscriptions de la marche. Il y avait dans cet état d'une nature exceptionnelle de la simplicité, une hiérarchie et de la discipline.

La déformation ne se fit pas attendre; on peut même dire qu'elle est contemporaine de la création. La pénurie financière a été partout au moyen-âge le fléau des états qui ont voulu comme le Brandebourg se donner des institutions presque modernes, sans avoir les ressources que les temps modernes devaient fournir aux princes. Les margraves battirent monnaie avec leurs droits et privilèges. En même temps la ré-r

gularité de Tinstitution primitive était détruite*par le jeu même de la vie quotidienne. Des vassaux s'élevèrent au-dessus des autres. Des paysans vendirent leur terre à des chevaliers, à des bourgeois ou à des moines, qui, une fois introduits dans la communauté villageoise, la détruisirent. L'aliénation faite par les margraves de leurs droits de juridiction constitua les seigneuries, qui étouffèrent la liberté des paysans. En même temps les villes développaient leurs libertés au point de devenir presque indépendantes, et des états provinciaux commencèrent à s'organiser dans chaque territoire de la marche, pour consentir et régler la levée de l'impôt. Cependant le margrave demeurait le chef de ses vassaux et de ses bourgeois. Il avait aliéné à leur profit des revenus et des droits, mais en réservant « sa suzeraineté princière ». Personne» n'était capable dans la marche de la lui contester sérieusement. Les seigneuries demeurèrent petites, les villes médiocres. Les états provinciaux ne représentaient que la province où ils étaient élus ; encore ne peut-on guère donner ce nom de province aux petits territoires qui avaient été successivement réunis pour former le Brandebourg. Le margrave en était le lien : il demeura le personnage nécessaire, essentiel. La marche n'existait que par lui.

De même que certaines institutions s'imposaient au Brandebourg, à cause de sa qualité d'état frontière, de même la direction où devait s'avancer la conquête ascanienne était marquée d'avance par la situation géographique de la marche. Placée au milieu de la grande plaine germano-slave, sur les deux rives de l'Elbe moyenne, elle ne pouvait s'étendre du côté de l'Allemagne, où toutes les positions étaient prises.

C*est à Test qu'elle devait prendre corps, aux dépens des petites principautés slaves désorganisées. Mais un état ne peut s'allonger en plaine , parallèlement à la montagne et à la mer, sans chercher à couvrir ses flancs menacés de toutes parts. Riverains de l'Elbe, les margraves ne pouvaient point ne pas s'efforcer de remonter le fleuve et de le descendre. Ils étaient nécessairement attirés vers la montagne et vers la mer. Ils ont atteint l'une, et à plusieurs reprises touché l'autre : leurs acquisitions dans la Saxe actuelle et dans la Lusace ont porté leurs frontières jusqu'aux monts de Bohême : ils ont commandé à Dresde et à Gôrlitz. Un moment même, la Silésiefut entamée par eux. Quatre jours avant sa mort, le dernier margrave ascanien, Waldemar , se faisait promettre par les ducs de Glogau les territoires de Schwiebus , Ziillichau , Grossen. Enfin n'est-il pas remarquable que les successeurs d'Albert-l'Ours aient possédé Liibeck et Danzig, convoité Stralsund, aidé le roi de Bohême à fonder Kœnigsberg ?

Il y a donc dans cette vieille histoire de la marche avant les HohenzoUern, plus d'un enseignement utile, et nous n'avons pas exagéré en disant qu'il y faut chercher les origines véritables de la monarchie prussienne. N'a-t-on pas reconnu les traits principaux de cette monarchie dans la marche, telle qu'elle a été conçue d'abord par les margraves ascaniens, puis modifiée par les circonstances? Des libertés provinciales, des libertés municipales, une nombreuse petite noblesse, toute militaire, des seigneuries investies du patronat et de la juridiction dans les campagnes, ce mélange singulier du féodal et du moderne où un

Français peut trouver tout à la fois à railler et à

envier, n'est-ce pas, avec les changements inévitables apportés par le temps, le Brandebourg d'aujourd'hui ? Telle loi que les chambres de Prusse ont longtemps discutée, et qu'on met en vigueur au moment où ces lignes sont écrites a été faite pour modifier un état de choses qui date de la conquête ascanienne.

Ces chambres de Prusse sont toutes nouvelles dans la monarchie ; le parlement unique et national y est né d'un accident révolutionnaire : seuls, les états provinciaux ont pour eux la tradition historique. Il n'y a pas longtemps que l'unité de la monarchie était représentée uniquement par le roi, c'est-à-dire par l'héritier des margraves. Aujourd'hui encore cet héritier se croit plus qu'un souverain constitutionnel , et l'expérience lui a donné raison. L'histoire entière du Brandebourg justifie sa prétention ; car personne n'a mérité autant que les margraves le titre de « père du pays » , que les princes allemands aiment à se faire donner par leurs sujets. Ce livre a montré que la marche était bien leur création ; mais elle était aventurée sur un terrain dangereux, et, plusieurs fois, elle faillit périr : les successeurs des margraves, les premiers HohenzoUern, après la triste période des Bavarois et des Luxembourgeois , le Grand Électeur après la guerre de trente ans, Frédéric II après la guerre de sept ans, la créèrent à nouveau. Frédéric parcourant ses états dévastés, ordonnant lui-même de relever telle ruine , de dessécher tel marais , reconstruisant ou fondant des villages par entreprise, fait songer aux Ascaniens, quand ils prirent possession du pays transalbin depuis si longtemps désolé par la guerre , et que les villes et les villages s'élevèrent par leur ordre et sous leurs yeux.

CONCLUSION i59

Certaines traditions , qui datent du temps des Ascaniens, se sont perpétuées à travers l'histoire entière de la Prusse. Elles sont attachées, si l'on peut parler ainsi, au pays même. Il n'en est guère de plus triste que le Brandebourg, ni que la nature ait fait plus pauvre. Les géographies allemandes plaident là-dessus les circonstances atténuantes. Elles veulent qu'on ait calomnié « la sablière de l'Allemagne. » Elles nomment des collines, qui ont en effet plusieurs mètres de haut, et vantent avec raison les lacs grands et petits, et les bois où l'œil s'arrête et se repose. Il faut pourtant convenir qu'en plus d'un endroit on. se croirait. Tété, perdu dans le Sahara. Telle petite ville, quand le vent est fort, est enveloppée par des tourbillons de sable : le vent tombé, il faut dégager les portes obstruées des maisons et balayer les rues, où le sable monte jusqu'au genou. Ailleurs le désert est remplacé par le marécage. Un patriote brahdebourgeois a célébré les agréments de la marche, dans un livre qu'il a intitulé : Entre marais et sable *. On comprend que pour féconder un sol pareil , il ait fallu de longs efforts, de l'habileté, et les bras de nombreux travailleurs. Aussi Albert l'Ours appelle-t-il les immigrants ; il les envoie même chercher ; les Hohenzollern feront comme lui . Le Brandebourg, sous les électeurs Frédéric-Guillaume et Frédéric III, sous les rois Frédéric-Guillaume I et Frédéric II, a été une terre d'asile ! L'amour de l'humanité n'était certes pas le principal mobile de ces princes. Ce n'est point par commisération qu'Albert TOurs a introduit les Hollandais dans

1. Voyez Daniel, Deutschland nach >einen phtjsiscfien und politischen Vcrhaltnisseti geschilderty t. ï, p, 473-5.

aW) CONCLUSION

la marche ; il avait besoin d'eux, et ron sait que Frédéric II calculait très-exactement ce que lui pouvaient rapporter une tète et deux bras d'immigrant.

Dans ce pays déshérité, où le luxe de la richesse est inconnu, il n'y a guère de place pour certains luxes de l'esprit. Quelques-uns des margraves ascaniens ont été, il est vrai, de brillants chevaliers; on compte même des poètes parmi eux, et les chanteurs étaient reçus à leur cour ; mais ces chanteurs venaient du dehors. J'imagine que la cour d'un margrave ascanien, comparée à celle d'un landgrave de Thuringe, devait paraître aussi barbare que la cour d'un roi franc de Cologne ou de Cambrai , comparée à celle d'un roi wisigoth de Toulouse et de Tolède. Depuis les Ascaniens, le Brandebourg n'a point donné de moisson de poètes. Les gloires intellectuelles y ont longtemps manqué; aujourd'hui encore elles n'y abondent pas. Sur les « cartes intellectuelles, » comme on en publie en Allemagne, la Souabe est couverte de noms illustres ; s'il ne s'en trouvait un certain nombre autour de la ville cosmopolite de Berlin, le Brandebourg pan^trait vide. Mais l'histoire est d'accord avec la fable pour montrer que les peuples poètes sont rarement des peuples vainqueurs. Les Macédoniens chantaient moins que les Grecs, et la Grèce est devenue une province de la Macédoine. Que sont aujourd'hui les successeurs des landgraves de Thuringe, auprès des successeurs des margraves de Brandebourg ?

A défaut de poètes , oîi trouverait à citer dans la marche une longue liste d^hommes qui se sont honorés au service de l'état. Le pays des avoués et des chevaliers a produit un grand nombre d'administrateurs et de soldats ; mais le soldat y a toujours été le pria-

cipal personnage. Les Ascaniens essaient tous les systèmes militaires du temps , la levée en masse , les milices féodales , les mercenaires. Us se plaignent des dépenses auxquelles les oblige leur armée ; mais en même temps ils disent que ces dépenses sont absolument nécessaires. Cette tradition-là ne s'est-elle pas aussi bien gardée?

On a quelques scrupules .à juger ainsi le passé avec les lumières que donne le présent. Rien n'est plus légitime pourtant. En présence de grands événements comme il s'en est produit depuis dix ans en Allemagne et en Europe, on éprouve l'impérieux besoin de remonter aux causes , et l'effet, après avoir provoqué la recherche des causes , aide à les discerner et à les comprendre.

Assurément on n'a jamais le droit d'affirmer que ce qui est arrivé devait arriver de toute nécessité. Les circonstances favorables, qui se sont présentées pour seconder la fortune du Brandebourg au temps des margraves ascaniens, c'est-à-dire la faiblesse et le désordre des états allemands voisins de la marche , l'anarchie des pays slaves, l'absence de pouvoir central en Allemagne, auraient pu ne pas se rencontrer de nouveau ! Le Brandebourg était exposé à bien des dangers par sa situation même. Dépourvu de frontières, il pouvait périr comme la Pologne; mais s'il devait durer, il était certain qu'il ne demeurerait pas dans la médiocrité ; car il fallait d'abord qu'il prît racine par des institutions très-fortes sur ce sol découvert, et il était condamné pour garantir sa sécurité à s'agrandir toujours. Les margraves ascaniens, sans cesse en mouvement, achetant tout ce qui est à vendre, prenant tout ce qui est à prendre, annon-

cent les Hohenzollern mettant à profit toutes les occasions de rectifier leurs frontières.

C^est sans le savoir que les Hohenzollern ont suivi sur tant de points Texemple des Ascaniens : la persévérance dans les mêmes traditions s^explique par la persistance des mêmes nécessités.

Les historiens amis de la Prusse ne se contentent pas de cette explication ; ils font d'ingénieuses théories sur la philosophie de l'histoire prussienne : ils veulent que le Brandebourg ait eu au moyen-âge une mission chrétienne^ et dans les temps modernes une mission allemande en pays slave. Mais la mission chrétienne de la marche n'a duré qu'un court moment de l'histoire d'Allemagne. Pour être duc de Saxe, Albert l'Ours eût donné sans hésiter la gloire de convertir la Slavie toute entière; quant aux Hohenzollern, ils ont grandi surtout au dépens de l'Allemagne. Pour l'une et l'autre dynastie, les conquêtes à l'Est ont été plus faciles, les conquêtes à l'Ouest plus enviées. Les Ascaniens comme les Hohenzollern ont voulu jouir en Allemagne des bénéfices de leurs victoires sur les Slaves ; la colonie militaire du Brandebourg a eu de très-bonne heure l'ambition de se retourner vers la mère-patrie pour y dominer : trois Ascaniens ont brigué la -couronne impériale.

A dire le vrai, le Brandebourg n'a reçu d'autre mission que celle de vivre dans des conditions difficiles, et il s'en est acquitté à merveille. Gomme il arrive chez les êtres faibles et menacés, l'instinct de la conservation s'est développé dans ce pays. Pour vivre, il a dû faire un efiFort constant : il l'a fait. « Ce n'est pas la destinée de la Prusse, disait naguère un roi de Prusse le jour de son couronnement, de s'endormir dans la

jouissance des biens acquis : la tension de toutes les forces intellectuelles, le sérieux et la sincérité de la foi religieuse, l'accord de l'obéissance et de la liberté, l'accroissement de la force défensive sont les conditions de sa puissance ; si elle l'oubliait, elle ne garderait pas son rang en Europe. » La pensée principale de ce discours, dépouillée des accessoires qui l'enveloppent, est d'une justesse indiscutable, et le prince qui a prononcé ces paroles a donné en langage officiel et mystique la loi de l'histoire de Prusse, Un Français, Mirabeau, l'avait trouvée au siècle dernier sous cette forme plus brève : « La guerre est l'industrie nationale de ta Prusse. »

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