VI AVANT- PROPOS
bords de la Vislule, fait, en cinquante ans, la conquête du pays jusqu'au Niémen. En Brandebourg et en Prusse, la population slave fut en partie exterminée, là par les margraves, ici par les chevaliers allemands.
Les deux histoires se rapprochent au xvi« siècle. Une révolution s'accomplit en Prusse après la Réforme : FOrdre est sécularisé; le grand-maître électif devient duc héréditaire. Or le premier duc était de la famille des HohenzoUern, qui, depuis le xv" siècle, régnait sur le Brandebourg ; les HohenzoUern de Brandebourg héritèrent en 1618 des HohenzoUern de Prusse, et ainsi fut fondé l'état brandebourgeois-prussien , état allemand, qui a gardé comme des trophées de victoire les noms des deux pays slaves sur lesquels la conquête l'a établi *.
Moins de cent ans après cet événement, le HohenzoUern Frédéric III brigua le titre de roi : l'empereur d'Allemagne le fit roi de Prusse. L'ancien ce pays de l'Ordre » n'avait jamais relevé de l'empire, tandis que le Brandebourg était attaché à l'Allemagne par le lien de la vassalité; il était
1. Les histoires de la monarchie prussienne s*appellent d'habitude, en Allemagne : Histoire de VEtat brandebourgeois-prussien; Histoire de la Prusse signifie seulement histoire de la Prusse proprement dite.
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donc naturel que le titre royal fût attribué au duché de Prusse ; mais le Brandebourg demeura la partie principale de la monarchie.
Le royaume prussien, aventuré au-delà de la Vistule, tout à l'extrémité de l'Europe politique, n'était rien par lui-même; uni à la marche de Brandebourg, il donna aux électeurs-rois ce double caractère de membres du corps germanique et de souverains indépendants, qui a tant contribué à leur fortune. Mais c'est en Allemagne que cette fortune a grandi; c'est parce qu'ils étaient membres du corps germanique que les HohenzoUem en sont devenus les maîtres. Enfin ils ont trouvé dans la marche la tradition de cette autorité singulière, à la fois militaire et patriarcale, qu'ils ont exercée sur les divers pays soumis à leur domination, et qui en a été le lien solide.
L'histoire spéciale de la marche de Brandebourg naérite donc une étude à part : ce livre en expose les origines les plus lointaines et s'arrête à l'extinction de la dynastie ascanienne.
En peu de mots, voici l'objet qu'on s'y est proposé : dire à quel moment de l'histoire générale est née la marche du Nord, qui devint ensuite la marche de Brandebourg; quelle mission fut assignée à ses chefs et comment ils l'ont remplie;
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raconter leurs relations avec rAUemagne en même temps que leurs conquêtes en pays slave ; définir le caractère de Tautorité margraviale ; la suivre dans son exercice^ quand elle crée de toutes pièces un état nouveau sur la . rive droite de TElbe, et montrer comment^ ayant tout institué^ elle est demeurée très- forte, même après que le temps et de mauvaises coutumes l'eurent altérée.
L'étude de ces temps primitifs du Brandebourg, à peu près inconnue en France a été longtemps négligée en Allemagne : elle y est en honneur aujourd'hui. Un des maîtres de la science historique dans ce pays, M. Ranke, a publié il y a trente ans ses Neuf livres de Vhistoire de la Prusse : il semblait alors qu'il fit dater la Prusse des HohenzoUern ^ Il donne aujourd'hui une seconde édition de cet ouvrage, qui est singulièrement augmentée 2 : le premier volume porte le titre de Genèse de VEiat prussien; un long chapitre y est consacré aux margraves ascaniens, et l'auteur avoue dans sa préface que les événements contemporains l'ont éclairé sur l'importance de cette histoire si reculée.
On s'expose toujours à faire quelque injure à ia
