AVANT-PROPOS IX

vérité, quand on reporte ainsi dans le passé les préoccupations du présent, M. Ranke a voulu vieillir la gloire du Brandebourg, et c'est par patriotisme qu'il donne une place parmi les prédécesseurs des rois de Prusse à un héros du xn« siècle, le margrave Albert l'Ours. Plus profondes sont les racines de la grandeur prussienne, plus la solidité lui en paraît assurée. D'autres écrivains cherchent dans la mênae histoire la satisfaction de passions opposées. Ils mettent en lumière le caractère particulier des institutions de la marche, afin de montrer que l'entente est impossible entre l'esprit allemand et l'esprit brandebourgeois, produits de deux histoires si différentes.

Nous n'avons pas à prendre parti dans cette querelle ; mais pourquoi faire difficulté d'avouer que les événements contemporains nous ont aussi ramené vers ce lointain passé? Certes nous n'aurons garde, en parlant du Brandebourg au moyen âge, de penser à nos justes griefs d'aujourd'hui; car il ne faut pas envier, même à des victorieux, le don de la haine rétrospective. Mais l'histoire de la Prusse est un sujet où nous avons le devoir d'acquérir une connaissance réfléchie et philosophique, et l'on ne comprend pas une histoire

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dont on ignore les origines. Depuis Albert TOurs jusqu'au souverain contemporain de la Prusse, il y a une continuité de tradition qu'on ne saurait méconnaître. C'est donc dans l'histoire du Brandebourg sous la dynastie ascanienne qu'on trouvera la source véritable de l'histoire de Prusse. Il faut remonter jusque-là, en dépit des difficultés, des fatigues et des ennuis de la route.

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