Esprit des lois, L. XVI, ch. X

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femmes y est plus exacte. Dans les grands États il y a nécessairement de grands seigneurs. Plus ils ont de grands moyens, plus ils sont en état de tenir les femmes en exacte clôture et de les empêcher de rentrer dans la société. C’est pour cela que dans les empires du Turc, de Perse, de Mogol, de la Chine, et du Japon les mœurs des femmes sont admirables! »

C) Chez les Hébreux. — Chez les Hébreux, la polygamie a existé en fait, bien que la loi elle-même suppose la monogamie. Ces deux conceptions opposées du mariage ont réagi l’une sur l’autre.

La femme semble y avoir joui de plus de considération que chez la plupart des peuples de l'Orient. Suivant la tradition biblique, elle est une portion de l’homme, une sorte d'égalité s'établit entre eux. Elle peut même arriver aux dignités politiques, devenir prophétesse. Elle est en même temps assez libre, on ne l’enferme qu'accidentellement dans un harem. « Que l’homme, dit la Genèse, abandonne son père et sa mère, qu’il s'attache à sa femme et qu'ils deviennent une même chair ». La description de la femme forte dans les prophètes, révèle une grande estime du sexe féminin.

Par contre, il a toujours été loisible à un Hébreux d'épouser quatre femmes, absolument comme la chose se pratique dans les pays musulmans d’après le Coran. Le patriarche Jacob, père de la race juive, eut lui-même quatre femmes d’après la Bible.Judas,

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Booz, Saül, David eurent plusieurs femmes. Comme un vrai monarque oriental, Salomon en eut un grand nombre.

On trouve même chez les Hébreux ce qui caractérise la polygamie essentiellement : la vente de la femme, le « mohar ».

D) Chez les Indous. — Dans l'Inde, la polygamie est une instilution qui existe depuis un temps immémorial. Mais aujourd’hui elle est surtout pratiquée par les musulmans de ces régions. Tous les princes mahométans de l'Inde, que la domination anglaise est venue successivement déposséder, entretenaient un harem (ou zénana) considérable.

E) Chez les Occidentaux. — A l’origine, l'Occident lui-même n’a pas échappé à la coutume polygame, bien que l'histoire du mariage y ait été couronnée par le triomphe de la monogamie (1).

Au moment de l'invasion du v° siècle, les mœurs étaient si dissolues et l'influence des idées chrétiennes si peu assurée que la polygamie put prendre pied dans la plupart des états créés par les Barbares. Le pape Grégoire Il, dans une célèbre décrétale de 726, écrit : « Quand un homme a une épouse infirme,

1. On ne s’étonnera pas que nous nous abstenions de donner dès maintenant les solutions de la question dans notre pays. Cet historique trouve logiquement sa place en tête de la partie consacrée à la répression pénale de la bigamie,

incapable des fonctions conjugales, il peut en prendre une seconde, pourvu qu'il ait soin de la première. »

Grégoire II a eu l’honneur d'être défendu par Voltaire : « C’est la loi de n’avoir qu’une femme, dit-il, loi positive, sur laquelle parait fondé le repos des états et des familles dans toute la chrétienté, mais loi quelquefois {uneste et qui peut avoir besoin d’exceptions comme tant d'autres lois. Il est des cas où l'intérêt des familles et même l'intérêt de l’État demande qu’on épouse une seconde femme du vivant de la première, quand cette dernière ne peut donner un héritier nécessaire. La loi naturelle, alors, se joint au bien public, et le but du mariage étant d’avoir des enfants, il paraît contradictoire de refuser l’unique moyen d'arriver à ce but. »

Telle fut la pensée de Luther, quand il permit au Landgrave de Hesse, dont la femme « était laide, sentait mauvais et s'enivrait souvent », d'en épouser une autre. Mais l'opinion ne ratifia pas ceite condescendance, il y avait trop longtemps que la décrétale de Grégoire IT n’était plus en usage, et l'exemple des princes de la première moitié du moyen age ne pouvait convaincre personne.

Le synode de Wurtemberg, réuni par Luther également, regardait le mariage comme un contrat civil et non comme un sacrement; il regardait aussi le divorce comme admis par la discipline de l'Eglise, sinon par l'Évangile.

Au xvut siècle, Cooper, chancelier du roi d’Angleterre, Charles II, épousa secrètement une seconde femme avec le consentement de la première. Il écrivit un livre en faveur de la polygamie et vécut heureux avec ses deux femmes. À la même époque, il se trouva aussi un docteur allemand, du nom de Hyserius, pour publier un gros ouvrage dans lequel il prélend que la polygamie est de droit naturel et divin. |

Voltaire déclare qu’il a connu un souverain d’Allemagne qui avait épousé une femme luthérienne et à qui le pape permit de se marier avec une autre.

Enfin, en 1848, dans notre pays, une pétition fut adressée à l’Assemblée Constituante en faveur de l’établissement de la polygamie. Elle fut rapportée le 1° juillet :

Le citoyen rapporteur. — Le citoyen Bart, à Paris, faubourg Montmartre, vient demander la consécration de la pluralité des femmes par le mariage(/Æilarité, murmures).

Le citoyen Tartas. — C'est inconvenant ! On ne devrait pas s'occuper de pareilles pétitions !

Le citoyen d'Aragon. -— Quand on adresse de semblables pétitions à la Chambre, on ne devrait pas en présenter le rapport:

Le citoyen président. — Le droit de pétition est un droit absolu. Toute pétition doit faire l’objet d’un rapport. L'Assemblée apprécie,

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Le citoyen rapporteur. — L'Assemblée comprend que les comités ne peuvent pas se faire juges; ils sont souvent dans la triste nécessité de faire de semblables rapports.

Un membre. — Les conclusions du comité?

Le citoyen rapporteur. — L'ordre du jour, bien entendu (L'ordre du jour est prononcé) (1).

Cette tentative, en plein xix° siècle, vouée d'avance à l’insuccès, consacre bien la faillite de la coutume polygame dans notre pays de climat tempéré et de civilisation avancée.

Ce qui explique que la polygamie n’a pu prendre racine en Europe, et en France, en particulier, c’est que la monogamie est une loi physique dans les climats froids ou tempérés. Là, les besoins physiques, très développés en Orient, sont moins exigeants. L'homme en lutte plus ou moins constante avec la nature y mène une vie plus active et plus pénible. Il est plus énergique et moins enclin aux débordements de la passion.

Au surplus, l'Église, exaltant les préceptes de morale, vint féconder ce germe de progrès et asseoir à jamais la famille sur la base inébranlable du mariage monogame.