AVEC LES BOIS DE WOLGEMUT ET DE PLEYDENWURFF

Parmi les villes d'Allemagne qui, au commencement de la première Renaissance, accueillirent et favorisèrent le plus les arts, il n’en est point qui puisse disputer la place d’honneur à Nuremberg. Le plus grand ouvrier du bronze, Peter Vischer, le plus glorieux statuaire en pierre, Adam Kraft, le”plus illustre tailleur du bois, Veit Stoss, le Benvenuto Cellini germain, Wenceslas Jamnitzer, enfin le chef de l'École allemande et son maître, Albert Durer et Michel Wolgemut, sont Nurembergeois. La vieille cité norique offrait, politiquement parlant, un terrain favorable à cette large expansion

des arts de toutes sortes. Reculant ses origines jusqu'à Charlemagne, elle est, dès 938, le siège d’une diète tenue sous Othon I. Les empereurs franconiens y dressent les premières pierres de l’imposante Veste. Rapidement accrue sous les Hohenstaufen, dont un, Frédéric IT, lui octroie gracieusement certains privilèges en 1219, elle devient ville impériale sous Charles IV et prend rapidement un des premiers rangs, le premier peut-être, entre les cités allemandes. La Cronica Mundi dit en propres termes : Apud exteras gentes

nominatissima celeberrimaque. Emporium germanie amplissimum : magnificis operibus publicis et privatis ornata. On célèbre ses hautes tours, les doubles murailles qui la défendent, ses grandes portes, ses places publiques, ses fontaines « jettantz l’eaue par des canaux de boys », les ponts de pierre qui la traversent (1). Deux magnifiques églises, la massive Saint-Sebald et l’élégante Saint-Laurent, règnent dans les deux quartiers de la ville. Près de cent mille habitants se pressent dans l'enceinte. Le commerce et l'industrie fleurissent : « Tout le cômerce populaire ce sont ouvriers fort ingénieux, ou volontiers marchätz tresprudentz, inventeurs et maistres de subtils ouvrages, lesquelz seruêt grandemêt aux hommes (2). » Heureusement située à mi-chemin de l'Allemagne du Nord et de l'Italie, elle était le centre des relations commerciales et artistiques entre les deux contrées. Nulle cité du Nord n’a de plus fréquents rapports avec Venise.

Nuremberg s’administre à l’aide d’un Petit Conseil et d'un Grand Conseil composés des principaux citoyens de la ville, la plupart appartenant à des familles dans lesquelles le maniement des affaires publiques était héréditaire. La sagesse de ce gouvernement excite l'admiration des étrangers mêmes, au point qu’un ambassadeur vénitien, Alvise Mocenigo, après avoir constaté que Nuremberg est régi par vingthuit familles nobles au plus, ajoute: « Cette ville a la réputation de se mieux gouverner que toute autre cité allemande. Aussi l’appelle-t-on souvent la Venise de l'Allemagne. » Christophe Scheurl, dans son Libellus de laudibus Germaniæ, avait déjà fait la même remarque : Unde etiam civitati

(1) La Cosmographie universelle de Sébastien Münster, 1556. Notons que pour ce qui concerne Nuremberg et beaucoup d’autres villes, l’auteur de la Cosmographie se contente assez souvent de traduire littéralement la CRONICA MuNDI.

(2) Cosmographie universelle.

LA CRONICA MUNDI gl

magnæ accedunt divitiæ, et tantum apud Germanos nomen, quantum Venetiis apud Italos. Unde etiam Venetia Teutonica cognominata est.

Bientôt les lettres savantes et les sciences y acquièrent droit de cité. Le cosmographe et navigateur Martin Behaïim, l’astronome Regiomontanus, l'historien Hartmann Schedel, les Pirckheimer, les Sebald Schreyer, Conrad Celtes, le poète lauréat, Anton Koberger, le typographe, l’omniscient Christophe Scheurl, et tant d’autres, naissent à Nuremberg ou en font leur séjour favori.

La grande cité impériale devait donc offrir à l'imprimerie naissante un terrain d'exploitation fécond et une riche hospitalité. Toutefois Nuremberg semble s'être laissé devancer, dans l'exercice de la nouvelle industrie, par quelques autres villes d'Allemagne, comme Augsbourg, Cologne, Ulm, Strasbourg. Mais bienlôt elle acquiert dans le commerce des

livres, si considérable à cette époque, une suprématie universellement reconnue. Elle dut cette situation hors pair à une ancienne famille qui allait conquérir une renommée dont le souvenir n’est pas encore éteint (1).

Les Koberger étaient établis au moins depuis le milieu du XIVO siècle à Nuremberg, où ils exerçaient la profession de boulangers. En 1349, un Koberger est nommé comme ayant participé à une révolte contre les patriciens. À la fin du xrve siècle, on rencontre des membres de cette famille alliés aux plus honorables maisons de la ville. En 1428, un Koberger devint membre du Grand Conseil; plus tard,

d’autres Koberger firent partie de la même assemblée; un

(1) Nous empruntons beaucoup des renseignements que nous allons donner sur les Koberger au savant ouvrage de M. Oscar Hase : Die * Koberger, seconde édition, Leipzig, 1885.

d'eux (1462) figure dans l'administration de la ville. On trouve encore un Reïnhart Koberger reçu en 1483 dans la cOrporation des boulangers. Les branches nombreuses de cette famille s'étaient répandues dans les divers quartiers de Nuremberg, surtout dans ceux de Saint-Laurent et de Saint- Sebald. Tous étaient boulangers. Par quelle transition cette famille fut-elle amenée à abandonner sa profession héréditaire pour fonder la plus puissante maison de librairie de l'Allemagne d'alors? On sait seulement que, dès 1485, un Martin Koberger est cité dans les registres de la ville comme imprimeur, sans que son nom ait laissé de traces durables. Est-ce à l’école de ce Martin que se forma celui qui devait porter si haut la gloire de la famille, Anthony Koberger ? On n’a que peu de renseignements sur ses premières années. L'époque de sa naissance n’est connue qu'approximativement (144.7). Le premier livre publié par lui avec date certaine est de 1473. À partir de cette année, Anthony déploie une activité infatigable qui, en lui assurant le premier rang parmi les libraires de l'Allemagne, lui donne en même temps une haute situation dans sa ville natale. En 1498, Neudorffer, malheureusement trop sobre d'informations, nous apprend qu'Anthony Koberger employait vingt-quatre presses et avait à. son service plus de cent ouvriers, tant imprimeurs que relieurs. Soit à Nuremberg, soit dans ses succursales allemandes ou étrangères, il ouvre seize magasins bien garnis de livres. Il ne néglige rien pour la bonne exécution des volumineux ouvrages qui sortent de sa librairie ; il acquiert à grands frais plusieurs manuscrits d’un même livre (quatorze pour une seule publication), les recueillant dans toute l'Allemagne et même en France et en Angleterre. Il s'assure le concours des meilleurs correcteurs, parmi lesquels Hans Amerbach, et fait revoir l’édition latine de la Cronica par les spécialistes les plus compétents.

En 1498, il devient membre du Grand Conseil et figure parmi les erbaren (honorables), classe de citoyens qui, sans

faire partie du patriciat, étaient comptés au nombre des premiers de la cité. Son nom et ceux de ses enfants se lisent sur les lettres d'invitation aux fêtes de l'Hôtel de ville. Deux fois marié et père de vingt- cinq enfants, il unit plusieurs de ses filles aux membres les plus honorés du patriciat nurembergeois. |

On le voit louant pour son commerce de one en 1470, une importante maison qu'il acheta plus tard, ainsi que plusieurs immeubles voisins ; il acquiert encore, de la famille Muffel, une autre maison pour 2,800 florins, et s’il était vrai, comme le dit Aeneas Sylvius, que «les rois d'Ecosse voudraient être logés aussi bien que la moitié des bourgeois de Nuremberg », la possession de si nombreux immeubles

donne une haute idée de l’opulence d’Anthony Koberger.

Sa réputation, soit dans toute l’Allemagne, soit à l'étranger, n’était pas au-dessous de sa fortune. Il est en relations avec les humanistes les plus fameux de l’époque, Pirckheimer, Conrad | Celtes, Scheurl, Hartmann Schedel, Lazarus Spengler, peut-être même avec Reuchlin, Ulrich de Hutten et Melanchton. Enfin Luther écrit à Lazarus Spengler (1525), l'habile et influent secrétaire du Conseil de Nuremberg, pour le charger de proposer aux Koberger d'éditer ses œuvres à Wittenberg même, où ils établiraient une maison de vente. Ces négociations n’aboutirent pas.

Anthony Koberger n’est pas en moins bons rapports avec les principaux imprimeurs de son temps. Il fait travailler pour son compte plusieurs imprimeurs de Bâle, et surtout le célèbre Hans Amerbach, avec lequel il entretient une longue correspondance qui témoigne de la sûreté de leurs relations commerciales et de leur cordiale intimité. Jodocus Badius le proclame « le prince des libraires et des plus honorables et fidèles commerçants, le sanctuaire de toute honnêteté et justice. » Toutes les lettres qu’il échange avec ses nombreux correspondants révèlent en lui un homme entreprenant, au coup d'œil juste, fidèle à ses engagements, très

serviable, habile à découvrir les collaborateurs utiles et à éventer les ruses des malhonnêtes gens. Un dernier et glorieux témoignage vient s'ajouter à toutes ces preuves de la haute honorabilité et de l’excellente réputation d’Anthony. En 1500 (?), l'empereur Maximilien l'invita à publier, en latin et en allemand, une double édition, avec gravures sur bois, de Sainte Brigitte. Sa lettre, envoyée de Fribourg en Brisgau, est conçue dans les termes les plus flatteurs.

Tous ces honneurs paraissaient justifiés par l'intelligente activité et la probité reconnue d’Anthony. Du reste, luimême avait conscience de sa propre illustration; à la fin d'un Repertorium juris de Bertachini da Firmo, imprimé par lui, il ne craint pas de se décerner un éloge plus mérité sans doute que modeste : Completum et finitum in Imperiali urbe Nurembergh, quam non solum reipublicae honestas : verum eltiam praefati Antonit imprimentis subtilitas reddit famosissimam. La gloire de Koberger rejaillissait sur Nuremberg !

I! est probable que, selon l’usage ordinaire de ces temps, la famille d’Anthony était intéressée dans l’exploitation de son Commerce. Son principal auxiliaire, le second chef de la puissante maison, son représentant attitré hors d'Allemagne, est un de ses cousins, Hans Koberger. C’est lui qui fonde les succursales de Paris et de Lyon et qui se charge de répandre les publications de la maison en Angleterre, en Italie et en Espagne. La succursale de Lyon projette même une branche à Toulouse, comme en font foi les registres d'impôts de la ville, sur lesquels figure à plusieurs reprises un « Johan Colberga (Hans Koberger) (1), lybrair de Lyon », dont le commerce fut assez prospère pour que sa taxe primitive ait été successivement augmentée (2).

() Hans, abréviatif de Johann.

(2) Les enlumineurs, les relieurs, les libraires et les imprimeurs de Toulouse aux xv° et xvI° siècles, par A. Claudin, dans le Bulletin du Bibliophile, janvier-février 1893.

Quant à la maison de Paris, elle semble avoir prospéré même avant l'établissement de Hans en France. Dès 1476, Anthony Koberger entretient à Paris un facteur, Johann Sanderbrück. Les livres envoyés de Nuremberg furent alors menacés d’une saisie, et Anthony se rendit à Paris avec une lettre du Conseil de sa ville pour le roi Louis XI, qui accorda la main-levée. Philippe, électeur palatin, s'était entremis utilement dans cette affaire. La factorerie de Koberger à Paris atteint son plus haut degré de prospérité vers 1499, grâce surtout au zèle du représentant d’Anthony, Johann Blumenstock, qui avait quitté Bâle pour s'établir dans la capitale de la France. Cette prospérité est attestée par le célèbre éditeur Jodocus Badius, grand ami des Koberger. On signale encore un court séjour d’Anthony à Paris en 1500. Les envois de la maison de Nuremberg dans la grande cité française devaient être considérables, puisqu'il est question, en mai 1501, d’une expédition de nombreux ballots. En 1506, Amerbach reçoit l’ordre d'adresser à Blumenstock cinquante Saint-Augustin, quarante Hugo, quarante Concordances de la Bible et trente Margarita poetica, c’est-à-dire cent soixante grands in-folios, qui témoignent de l'activité des relations entre la métropole de Nuremberg et la succursale de Paris.

Outre ces dépôts permanents, les Koberger étendent leur commerce dans l’Europe méridionale par leurs correspondants de Milan et de Venise, dans le Nord par ceux de Lubeck et d'Anvers, et dans l'Est par ceux d'Ofen et de Cracovie, d'où leurs publications se répandent à travers toute la Hongrie et toute la Pologne. |

Les grandes foires, si fréquentées alors par les voyageurs de tous pays, offraient encore de larges débouchés au commerce des Koberger. D’abord celle de Leipzig où les Nurembergeois, disait-on, avaient la part du lion et où, sans parler des autres livres, un agent spécial était chargé de la vente de la Cronica de Schedel; celle de Francfort, où Anthony se rendit en personne quinze fois, et où figuraient cent

exemplaires de son Hugo et trois cents de la Tabula. Non moins importante était la foire de Lyon qui desservait toute une partie de l’Europe. La vieille métropole française mettait alors en circulation plus de livres que toute autre ville européenne, excepté Venise. On note trois cents exemplaires des oe et 6e volumes du Hugo vendus à Lyon en deux ans, ainsi que cent cinquante Saint-Augustin et autant de Concordances. Enfin les deux foires, qui se tenaient au faubourg Saint-Germain et entre Paris et Saint-Denis, étaient encore l’occasion d'importantes transactions.

Non contents de ces ventes régulières, les Koberger, se conformant ainsi aux usages de l’époque, organisaient des voyages dans les directions les plus diverses. Leurs commis ambulants s’établissaient temporairement dans quelques auberges avec un stock de livres dont ils distribuaient l’alléchant prospectus qui commençait par ces mots: Cupiètes emere libros infra notatos venient ad hospicium subnotatum venditorem habituri largissimum. Et après cette invitation séduisante (1), Koberger expose que le désir de la gloire est naturel à tous les hommes, mais qu’il est diverses routes pour arriver à une renommée durable. Les uns, comme Platon et Aristote, ont choisi la philosophie ; les autres comme Sénèque, la morale ; d’autres comme Homère et Virgile, la poésie: d’autres encore, l’éloquence comme Démosthène et Cicéron, ou la législation, comme Lycurgue, Solon, Trajan et Justinien. Mais l'étude qui remporte sur toutes les autres est celle des livres sacrés : Si Christum scis {ait mellifluus doctor) satis est et si cetera nescis. Puis vient à l’appui une analyse rapide de la Somme du divin maître Antoninus, divisée en quatre parties que Koberger recommande chaudement aux acquéreurs; tout homme qui a souci de son salut doit avoir chez lui l’ouvrage du savant docteur. Cette très curieuse annonce est suivie

(1) M. Hase donne le fac-simile de ce curieux prospectus.

d'un catalogue des livres mis en vente, dans lequel figurent au premier rang les volumes pieux que Koberger éditait de préférence ; d’abord la remarquable Somme d’Antoninus, puis la Panthéologie, puis, des Bibles très agréablement imprimées, les Vies des Pères, les Concordances de la Bible, des Sermons pour toute l’année, l'ouvrage, alors si renommé, de Hugo ; le Vocabularium Salomonis, la Consolation de Philosophie de Boèce et, parmi les médecins, Avicenne.

Si prospère et si florissante sous la direction d’Anthony et de Hans Koberger, la grande maison décline brusquement, après le premier quart du xvie siècle. Plusieurs causes provoquèrent cette décadence. La Réforme porte un coup fatal aux publications ordinaires des Koberger ; les livres orthodoxes qu'ils éditaient de préférence sont battus en ‘brèche par la nouvelle théologie des Luther et des Mélanchton. Sollicités de prêter leur publicité aux écrits de hardis novateurs, les Koberger reculent devant cette dangereuse responsabilité et subissent ainsi, sans compensation aucune, la dépréciation des produits ordinaires de leur maison. Les guerres civiles qui ensanglantent toute l’Allemagne à la suite de la Réforme augmentent encore le mal. Enfin Anthony Koberger II, fils ainé du fondateur, quitte les affaires dès 1521, s’endette et finit misérablement. Hans, le second fils, semble n'avoir guère montré plus de capacité commerciale. On cite encore, vers 1540, un Melchior Koberger, éditeur d’une Bible tchèque ; mais déjà la plupart des membres de la famille ont abandonné la librairie pour l’orfèvrerie dans laquelle plusieurs se font un nomhonorable.

Ainsi s'éteint une glorieuse maison qui, pendant un demisiècle, avait rempli l'Europe savante de ses publications justement renommées. Plus de deux cents gros in-folio avaient été édités par Anthony et Hans dans les vingt-cinq dernières * années du xve siècle. Aujourd’hui encore cette prépondérance de la puissante maison est attestée par le grand nombre de livres, sortis de cette officine, qu’on rencontre dans certaines