LA CRONICA MUNDI 61 SEPTIÈME AGE

Schedel aborde enfin le septième et dernier âge, qui doit être signalé par l'apparition de l’'Antechrist, la fin du monde et le Jugement dernier.

La venue de l’Antechrist sera annoncée par la résurrection des prophètes Énoch et Élias; l’Antechrist viendra de la Syrie ou, selon d’autres, de Babylone, de la tribu de Dan; engendré d'un esprit méchant, il sera le destructeur de la race humaine. « Bon nombre de sages eux-mêmes seront séduits par ses miracles... Ce sera le temps où la justice sera bannie et l'innocence haïe... L’Antechrist viendra au sommet du mont des Oliviers et il périra à l'endroit où le Sauveur est monté aux cieux... Pourquoi, après sa mort, y aura-t-il un silence de quarante-cinq jours? C’est ce qui est de science divine. » Et en regard de cette prédiction, une magistrale image in-folio montre, dans la partie supérieure, l’Antechrist précipité du ciel par l’archange saint Michel au milieu de flammes, environné de démons dont les formes fantastiques témoignent de la plus vive imagination. Au-dessous, sur la terre, au pied d’une colline, ces sages dont parle le texte déçus par le génie malfaisant, haranguent la foule et la pervertissent par leur enseignement corrupteur.

Le chapitre De morte ac fine rerum est illustré par un des plus curieux bois du livre, avec ce titre : Imago mortis. C’est une danse macabre, une des plus anciennes que l’on connaisse et certes une des plus terriblement expressives. Elle se compose de cinq squelettes ; le premier, enveloppé d’un ample manteau aux plis tombants, souffle dans une sorte de flageolet dont les sons doivent rythmer la danse funèbre; à sa gauche, trois personnages exécutent une sarabande effrénée ; les deux premiers, entièrement décharnés, tordent leurs ossements en des mouvements d’un entrain lugubre; leurs membres s’entrechoquent et se désarticulent avec une hor-

rible souplesse pour donner plus de furia à l’intempérance

de leurs entrechats; quelques touffes de cheveux, demeurées sur les crânes dénudés, s’associent aux soubresauts des corps, ils se tiennent par la main, et le second, lançant au-dessus de sa tête un bras contorsionné, tend la main au troisième personnage du groupe, une femme, à en juger par ses longs cheveux, par un sein pendant que les vers n’ont pas encore dévoré; une ouverture hideuse laisse échapper les entrailles qui ondulent en suivant l’infernale cadence avec l’étoffe flottante du linceul. À leurs pieds un cinquième squelette, sortant la tête et un bras du drap mortuaire, semble s’éveiller au bruit de l’épouvantable ballet. Au-dessous, trente-neuf vers (semés de quelques fautes de quantité) qui sont un éloge emphatique de la mort, justicière souveraine, éternel repos du travail, sans laquelle la vie ne serait qu’une perpétuelle prison dont elle brise les portes. On a souvent, avant et surtout depuis 1493, représenté sous cet étrange aspect d’une danse suprême l’inévitable nécessité de la mort; mais jamais on ne lui a imprimé un pareil caractère de grandiose horreur.

Schedel arrive enfin au Jugement dernier. Le Christ, dans l'attitude de la bénédiction, la tête entourée d’une auréole transpercée du glaive et du lys, les pieds posés sur le globe du monde, trône dans le ciel; à ses côtés la Vierge, les mains jointes, et St Jean-Baptiste avec l'agneau; au-dessous, deux anges sonnant de la trompette; en bas, sur la terre, les morts, sortant des tombes, se répartissent en deux groupes, les justes se massant pour entrer au ciel, figuré par des rayons de clarté entourés de nuages, les damnés déjà consumés par les flammes de l’enfer.

Schedel saisit cette occasion d'adresser quelques pieuses exhortations à ses lecteurs; il les engage à ne jamais perdre de vue cette heure solennelle du jugement final : « Dans le même temps se fera la résurrection publique de tous, et le corps qui ressuscitera du sein des morts sera incorruptible et immortel, celui des justes pour qu'ils puissent toujours demeurer avec le Christ, celui des pécheurs pour qu'ils

Jmagomoitis

Danse macabre.

subissent sans fin les peines méritées..…. combien sera grand le bonheur des hommes justes et pieux, soustraits aux souillures de cette terre, amenés devant ce juge très équitable et ce Père très indulgent qui leur donnera au lieu des fatigues le repos, au lieu de la mort la vie, au lieu des ténèbres la clarté, au lieu des biens terrestes et éphémères les biens éternels et célestes. »

Et après l’Amen qui termine ce morceau d’éloquence religieuse, Schedel prend de nouveau congé du lecteur, en se nommant cette fois comme l’auteur de la Chronique.

Complelo in famosissima Nurembergensi urbe Operi de hystoriis etatum mundi ac descriptione urbium felix imponitur finis. Collectum brevi tempore Auxilio doctoris Hartmäni. Schedel qua fieri potuit diligentia Anno xpi Millesimo quadringentesimo nonagesimo tercio. die quarto mensis Junit.

Deo igitur oplimo sint laudes infinite.

Malgré cet adieu au lecteur, Schedel ne peut se résoudre à l’abandonner si tôt et il ajoute encore à sa volumineuse Chronique plus de trente feuillets. Remarquant que les anciens historiens ont parlé trop sobrement de la Germanie, il se propose de combler cette lacune: « Les Germains, dit-il, sont belliqueux, pleins de courage et agréables à Dieu ; il leur a été donné d'étendre au loin leur territoire et de résister plus que tous les autres hommes à la puissance romaine. » Il ne manque pas de rappeler la fameuse défaite de Varus et ses trois légions taillées en pièces par Arminius. Il attribue à l'Allemagne, sans grand souci de la vérité historique, un rôle prépondérant dans les Croisades. « Et puisque cet ouvrage, ajoute-t-il, sort d’une officine de Nuremberg, ville célèbre, située à peu près au milieu de la Germanie, nous achèverons celivre en disant quelques mots de cette contrée. » Mais au lieu de rédiger lui-même le supplément de sa Chronique, ïil emprunte ces dernières pages à Aeneas Sylvius, rendant ainsi hommage à un écrivain dont la renommée était alors presque sans rivale.’ Toutefois, comme il

peut paraître étrange de demander à un Italien le récit des choses d'Allemagne, Schedel donne pour ainsi dire à son auteur des lettres de naturalisation germaine, en se couvrant de l’autorité même d’Aeneas : « ayant habité, dit celui-

GEncaspinspapa 1Frideric terci romanoxiperatoz

Le Pape et l'Empereur.

ci, la Germanie plus de vingt-quatre ans, nous ne croyons pas qu'on doive nous regarder comme étranger. De plus, ayant servi longtemps l'Empereur et son peuple avec une très grande fidélité par de longs travaux, parvenu maintenant au cardinalat, nous avons à cœur ce qui peut contribuer à l’honneur et à l'utilité de sa nation et nous agirons

de telle sorte qu’on nous croie presque autant germain qu'italien. » Et après cette adoption un peu cavalière d’une double patrie, le futur Pie II annonce qu'il va raconter les principales choses advenues sous le règne de Frédéric I ; le verso du feuillet nous montre

« Ces deux moiïtiés de Dieu, le Pape et l'Empereur. »

Pie IT revêtu des attributs de la papauté tenant en main le sceptre de l’église, et Frédéric IIT en habits impériaux, portant le globe, tous deux assis sur un même trône dont le dossier élevé est recouvert d’une riche tapisserie; derrière le pape un cardinal et un évêque, derrière l’empereur un chevalier et un légiste ; au dessus , ce vers de Virgile :

Sum pius Eneas fama super ethera notus,

et les noms du chef spirituel et du chef temporel de la chrétienté. Puiscommencelerécithistorico-géographique d’Aeneas Sylvius, dédié à Antoine prêtre, sacré de la sainte église romaine, cardinal d’Ilerda. L'auteur passe en revue, sans aucun ordre déterminé, la Hongrie, la Valachie, la Thrace, la Turquie (et à ce propos il consacre quelques pages indignées à la prise et au pillage de Constantinople et à la profanation du temple de sainte Sophie, œuvre de l’empereur Justinien, célèbre dans tout l'univers), la Macédoine, la Grèce, l'Epire, l'Albanie, l’Tlyrie, la Dalmatie, l’Istrie, la Styrie, l'Autriche, la Moravie, la Pologne, la Lithuanie, la Norvège, bizarrement placée à côté de la Bohème, et une foule d’autres contrées, les unes allemandes, les autres tout à fait indépendantes de la domination impériale.

Quoique Piccolomini se montre, comme il l’a annoncé, aussi allemand qu'italien et qu’il fasse dans cette excursion à travers l'Europe une très large part à l’omnipotence germaine, Schedel ne se déclare pas satisfait. Il reprend la parole pour reprocher certaines omissions à Aeneas Silvius qui n’a point parlé des Suèves, ces peuples si anciens de la

Germanie, vantés par Strabon et Jules César, ni des villes pontificales, telle que Constance, Bâle , Strasbourg, Spire et autres. « Il a encore omis, ajoute Schedel, la Flandre, le Hainaut, le Brabant, contrées remarquables par leurs richesses et leur commerce. On y trouve Bruges, Gand, Malines, Anvers, qui étaient comptées autrefois dans la Gaule Belgique. Cependant l’Empire Germanique s'étant étendu, toutes parlent la langue germaine, quoiqu’elles connaissent aussi les autres langues par suite de leur voisinage. » Ainsi on voit déjà poindre, dès la fin du xve siècle, cette prétention, qui semblait plus moderne, d’englober dans la patrie allemande toutes les contrées où a pénétré l’idiome Germanique.

Schedel rend ensuite la parole à Aeneas Sylvius qui nous conduit en France et raconte le soulèvement national contre la domination anglaise. Il ne dit que quelques mots de Jeanne d'Arc, mais en constatant l'importance et le caractère miraculeux de sa mission : « À notre époque, Jeanne, vierge lorraine, inspirée, à ce que l’on croit, par Dieu, revêtue d'habits et d'armes d'homme, conduisant les armées françaises, combattant la première entre les premiers, arracha en grande partie le royaume, chose merveilleuse à dire, aux mains des Anglais. »

Aeneas Sylvius parcourt ensuite, avec la même rapidité, la Grande-Bretagne, l'Espagne, le Portugal. Arrivé à l'Italie, il se souvient qu’elle est l’une de ses deux patries et lui consacre une étude un peu plus approfondie. Il raconte, avec quelque complaisance, les luttes des Républiques italiennes et insiste sur la miraculeuse fortune du condottiere François Sforza, devenu duc de Milan ; il donne des renseignements assez précis sur l’histoire des dernier papes, et termine par un pompeux éloge d’Alphonse le Magnifique, roi de Naples : « En combattant, en déployant une activité victorieuse, il soumit à ses lois cette partie de l'Italie qu’on appelait autrefois la Grande-Grèce, et il semble aujourd’hui le maître de la

paix italienne et en même temps le modérateur et l'arbitre des choses d’Espagne. »

Cette pérégrination du futur Pie ILest semée de vues de contrées remarquables par un sens pittoresque du paysage, mais si dénuées de toute exactitude que la France et le Portugal, à trois feuillets de distance, sont représentés identiquement par la même image, composée d’ailleurs avec un art assez ingénieux.

Ce volumineux ouvrage se termine par une grande carte

de l'Allemagne, ou plutôt de l'Europe centrale, depuis le milieu de la France jusqu'aux frontières de la Russie actuelle. Cette carte est précédée d’une sorte d'avis au lecteur dans lequel Schedel fait de nouveau un patriotique éloge de la Germanie, trop négligée, dit-il, par les anciens écrivains : « Cest une contrée très vaste ayant pour limite à l’orient la Sarmatie et la Pannonie inférieure, au midi les Alpes, à l’occident les Gaules, au nord l'Océan Germanique et le golfe Baltique qu'on appelle Oriental. On y trouve les fleuves les plus nobles de toute l’Europe, le Rhin, le Danube, l’Elbe et autres, sans nombre et mémorables. » Suit une description de chacun de ces fleuves avec l'indication de quelques-unes seulement des principales villes qu’ils arrosent. Vienne est omise. Schedel vante ensuite la forêt hercynienne qui, au dire de Pomponius Mela, occupe un espace de soixante jours de marche, et dont une partie est appelée par les habitants la Forêt Noire. Enfin il trouve des accents emphatiquement laudatifs pour célébrer les richesses du sol, l'aménité des habitants et la puissance militaire d’un pays qui « seul, sans secours étranger, peut armer assez de cavaliers et de fantassins pour résister facilement aux nations étrangères. » Et le docte Schedel en dirait plus encore « s’il ne craignait d’ennuyer le lecteur ».

Cette carte, annoncée avec tant de solennité, ne fait guère honneur aux connaissances géographique de l’auteur ; il

semble s'être préoccupé presque exclusivement des régions

germaniques, qui sont assez exactement figurées, et avoir sacrifié le reste. C’est ainsi que la Grande-Bretagne, au lieu de s’élever dans la direction septentrionale, s’infléchit de manière à ce que la pointe extrême de l'Écosse (séparée d’ailleurs de l'Angleterre par un bras de mer) vient se placer en face de l'embouchure du Rhin. L'Islande est rapprochée arbitrairement de la presqu'île scandinave ; celle-ci, parallèle aux côtes allemandes du nord, est reliée à la Russie par un isthme fantaisiste dont une partie porte le nom de Grunland, transplanté du nord de l'Amérique au nord de l'Europe ; l'Ile de Gottland est d’une grandeur démésurée. Même dans les parties moins fantaisistes de cette carte, on relèverait de nombreuses inexactitudes, soit pour le cours des fleuves, soit pour l'emplacement des montagnes, soit même pour le lieu des villes les plus connues.

Au verso de cette étrange carte, Koberger prend congé du lecteur par un long colophon où il exalte l’habileté et le soin des deux artistes q qui ont semé à pleines mains leurs curieux bois à travers la longue odyssée de Schedel :

Abest nunc studiose lector finis libri Cronicarum per viam epithomatis et breviarij compilati opus 4dem preclarum et a doctissimo quogz comparandum. Continet eñn gesta quecumque digniora sunt notatu ab initio mûdi ad hanc usqz têporis nostri calamitatem. Castigatüqz a viris doctissimis ut magis elaboratum in lucem prodiret. Ad intuitü autem et preces providorü civiü Sebaldi Schreyer et Sebastiani Kamermaister hunc librum dominus Anthonius Koberger Nuremberge impressit. Adhibitis tamèë viris mathematicis pingendiqz arte peritissimis Michaele wolgemut et wilhelmo Pleyden wurf} quarum (sic) solerti acuratissimagz animadversione tum civitatum tum illustricem virorum figure inserte sunt. Consummatà autem duodecima mensis Julii. Anno salutis ñre 1493.

On remarquera que, tandis que les noms des inspirateurs du livre, Schreyer et Kammermeister, et ceux des illustrateurs, Wolgemut et Pleydenwurf, sont cités en toutes lettres

dans ce long colophon, il n’est fait aucune mention de l’auteur même de la volumineuse Chronique, qui s’était du reste nommé à la fin du dernier Age. Il convient peut-être de noter aussi ces quelques mots, ad hanc usqz têporis nostri calamilatem. Les écrivains se plaisent volontiers à parler de leur temps comme d’une époque de malheur et de désolation; le bon Schedel ne déroge pas à cet usage ; il est du reste mieux fondé que beaucoup d’autres à déplorer les calamités contemporaines ; les dernières années du xve siècle, en effet, troublées par tant de guerres surtout en Allemagne, grosses des discordes religieuses qui allaient bientôt éclater, souvent visitée par la peste et la famine, pouvaient passer pour des années malheureuses, même aux yeux des moins pessimistes.

Relevons encore la qualification assez singulière de mathematicis viris donnée à Wolgemut et à Pleydenwurff. Enfin quoique Antony Koberger nous assure que l'ouvrage a été revu et corrigé par les hommes les plus savants, il nous faut signaler, dans le colophon même, deux grosses fautes d’impression : Abest au lieu de Adest, c’est-à-dire exactement le contraire de ce qu’on veut annoncer au lecteur, et cet étrange quarum à la place de quorum qui change si bizarrement le sexe de Wolgemut et de son beau-fils.

En dépit de cet adieu qui semblait définitif, Schedel et Koberger ajoutent encore à leur interminable Chronique cinq feuillets non chiffrés où il est question de la Sarmatie, des origines du royaume de Pologne, de Cracovie (dont la vue est une des plus belles du livre) de Lubeck, de Nissa (ville importante de Silésie à son dire), et brusquement entonnent: une hymne deremercîments ad Deum optimum maximum pour toutes les faveurs qu’il a accordées au très juste et haut Maximilien, roi des Romains. Schedel prédit à ce prince, qui est décidément son favori, les plus hautes destinées. «Puisse-t-il gouverner longtemps le monde, porter l’étendard béni et la croix du lever au coucher du soleil,

Et feros turchos rabidasque gentes Pettere et castris spoliare victos.

Toujours ce vœu, qui ne devait point être exaucé, d’une croisade commune de la chrétienté contre les infidèles.

Quelle est (sans parler ici des gravures de Wolgemut et de Pleydenwurff), la valeur historique et littéraire de ce volumineux livre du docte Schedel ? Si cet essai d'histoire universelle était l’œuvre propre de lauteur allemand, il y aurait lieu de le féliciter d’avoir mené à bonne fin un travail aussi considérable et suivi sans interruption, depuis le commencement du monde jusqu’en 1493, les annales de l’humanité. Malheureusement pour la renommée de Schedel, sa Chronique est loin d’être originale ; il en a emprunté le plan général, les divisions, le texte même, en grande partie, à un ouvrage similaire, le Supplementum chronicorum de Philippe de Foresta (plus connu sous le nom de Bergomensis) imprimé sept années auparavant à Venise et promptement devenu populaire. Quand on compare l'ouvrage de Foresta et celui de Schedel, on constate d’abord que la division en âges a été empruntée, sans modification aucune, par le second au premier. Dans Schedel comme dans Bergomensis, la première de ces époques s’ouvre avec la création du monde pour finir au déluge, l’un et l’autre commençant exactement par les même mots : Zn principio creavit deus celü et terram. Terra autem erat inanis. Chez tous les deux le second livre s'étend du déluge à la naissance d'Abraham. Il en est de même pour le reste des deux ouvrages, bien que le Supplementum se compose de quinze livres, tandis que la Cronica est divisée seulement en sept parties; malgré cette différence, l’ordre adopté et le fond de la narration sont étonnamment semblables. La forme est très souvent identique : Schedel

s’est contenté fréquemment de transcrire des passages entiers de Foresta. Quelquefois, comme pour déguiser l'emprunt et par un reste de pudeur dans le plagiat, il introduit certains changements qui ne peuvent tromper personne, les uns justifiés, les autres sans raison apparente. |

Toutefois il ressort de cette comparaison que le Bergomensis donne, sous la rubrique Viri doctrinis excellentes, une place plus large à la biographie des écrivains de divers genres et au catalogue de leurs ouvrages. En revanche, et cela se comprend, Schedel insiste plus longuement sur tout ce qui regarde la constitution du Saint-Empire et sur les évènements de l’histoire d'Allemagne. Mais il demeure acquis que le Cronica Mundi (sauf les dernières pages empruntées d’ailleurs à Æneas Silvius) est tantôt une copie, tantôt une imitation directe du Supplementum chronicorum. Faut-il croire que Schedel a simplement mis à contribution son devancier, ce qui semble le plus probable, ou que tous les deux se sont servis avec le même sans-façon de compilations antérieures? Du reste ces emprunts audacieux sont tout à fait dans les habitudes du temps ; les auteurs de ces volumineux ouvrages prennent sans le moindre scrupule leur bien où ilsle trouvent ; Schedel lui-même sera pillé à son tour par la Cosmo- ‘ graphie de Munster qui lui dérobera ses renseignements géographiques ou historiques sur plus d'une cité, entre autres sur la ville impériale de Nuremberg.

Parmi les auteurs anciens qui ont le plus fourni de matériaux à Foresta et à Schedel, Tite-Live et Eutrope se placent au premier rang. L’historien de Padoue occupe à leurs yeux la place d'honneur parmi les annalistes de l’antiquité. Schedel, s'inspirant selon son usage des appréciations de Foresta, dit en parlant de lui: |

«Tite-Live de Padoue fut grand et le premier des historiens, tant grecs que latins. Dans l'an 16, avant Jésus-Christ, il était célèbre à Rome; saint Jérôme, d’après Pline, raconte le fait suivant : des frontières les plus reculées de l'Espagne et

des Gaules quelques hommes de noble naissance vinrent à Tite-Live, comme à une source de lait abondante ; Rome ne les avait pas attirés à la contemplation d'elle-même; la renommée d’un seul homme les amena. Cet âge vit une merveille inouïe dans tous les siècles : des hommes, entrés dans une si grande ville, cherchèrent quelque chose en dehors de la ville. Tite-Live fut comblé par Auguste d’honneurs et de richesses. Il fut le plus diligent des historiens et écrivit cent dix livres d’annales ; nous avons perdu par la rigueur du temps la plus grande partie de ses ouvrages. Il vécut quatre-vingts ans et mourut à Padoue la quatrième année du règne de Tibère. Son tombeau existe encore dans le vestibule de Sainte-Justine, avec cette inscription: Tü.livi. Ti.fi.ÿrte legiôis ; Aliis côcordialis patavi sibi et suis oibus. Ses ossements ayant été retrouvés dans la suite, les Vénitiens, après avoir reconstruit le prétoire de la ville qui avait été brûlé, les placèrent dans l'endroit le plus élevé. »

En dehors des emprunts que l’un et l’autre font à l’historien latin, ils présentent quelque analogie lointaine avec lui, soit pour le système général de leur composition, soit pour leur crédulité imperturbable à l'endroit des prodiges. Ils pouvaient d’ailleurs lire l’auteur des Décades dans les éditions assez nombreuses qui en avaient été données dès les premiers temps de l'imprimerie (1).

Tous deux se servent d'Eutrope pour les principaux éléments de leurs courtes biographies des empereurs romains ; quelquefois même ils se contentent de transcrire les propres mots d'Eutrope. Avec lui ils disent d’Othon: Malerno quam paterno genere nobilior ; de Vitellius : familia magis honorata

(1) La première édition semble être celle que donnèrent à Rome Sweynheym et Pannartz, sans date, mais à laquelle les bibliographes assignent la date de 1469. Viennent ensuite les éditions d'Udalricus Gallus, Rome (1470). de Vindelin de Spire, 1470, de Sweynheym et Pannartz, 1472, enfin deux éditions milanaises, l’une de Philippe Lavagna, 1478, l’autre d'Antoine Zaroto, 1480,

quam nobili; de Titus, qu’il mourut in eadem qua pater villa; de Domitien, qu’il s’adonna à tous les excès libidinis, iracundie, crudelitatis (1).

Les deux compilateurs connaissent en outre bon nombre d'historiens anciens : Hérodote, auquel ils demandent leurs meilleures informations sur l’histoire d'Égypte et de Perse, Thueydide, Xénophon, Salluste, Suétone dont ils paraissent faire assez grand cas, Plutarque et autres.

Quant aux renseignements qu’ils nous donnent sur l’histoire naturelle et surtout sur ces enfantements monstrueux (2), pour lesquels ils ont une complaisance marquée, ils les tirent presque toujours de Pline l’ancien, un des auteurs les plus populaires dès les premiers temps de la Renaissance, le plus souvent imprimé et le plus volontiers mis à contribution par l’érudition encore hésitante des humanistes d'alors.

Parmi les Pères de l'Église, celui dont ils invoquent de préférence l'autorité est saint Jérôme ; ils S’'appuient même sur son opinion dans les jugements qu’ils portent sur les écrivains profanes. Ils accordent aussi une haute importance accompagnant uniformément le fait qu’ils lui empruntent de ces mots : ut Eusebio placet.

Quelle que soit l'originalité de ces deux grandes entreprises historiques (et, surtout en ce qui concerne Schedel, elle est des plus médiocres), le Supplementum chronicorum et la Cronica Mundi ont au moins le mérite d’être les deux premiers essais d'histoire universelle tentés au début des temps modernes. Avant ces deux livres, on ne peut citer comme travail d'ensemble que le maigre Fasciculus temporum (1479),

() Les deux compilateurs pouvaient, sans parler des manuscrits, se servir de l'édition princeps d'Eutrope, Rome, 1471, sans nom d’éditeur, mais attribuée à Georges Laver.

(2) On rencontre d’ailleurs des spécimens de ces monstres, soit dans les manuscrits d’Isidore de Séville et d’Orosius, soit dans beaucoup de Miscellanées du Moyen-âge, soit encore sur les marges de la Mappa Mundi,

de Werner Rolewinck, qui n’est guère qu’une table chronologique. Foresta et Schedel n'ont été sans doute que des compilateurs, qui ont mis à à profit, sans se piquer d'une critique sévère, des documents amoncelés pendant les siècles précédents. Mais cette réunion de matériaux historiques ou légendaires, embrassant une étendue si vaste de temps qu'elle remonte jusqu'à la création du monde pour ne s'arrêter qu'au seuil du xvre siècle, ce laborieux effort pour grouper en un seul faisceau les diverses phases de la vie de l'humanité, cette vue générale, si superficielle et incomplète qu'elle soit, des étapes par lesquelles ont passé les destinées des peuples, ce panorama, coloré et confus en même temps, des époques les plus reculées et des siècles presque contemporains, tout cela ne mérite-t-il pas l'attention d’une critique devenue plus exigente en matière d'exactitude et de contrôle ?

N’était-ce pas vraiment un grand service rendu aux contemporains que de leur offrir, condensé dans un seul volume, un ensemble de connaissances si considérable, un répertoire complet de l’antiquité et du Moyen-Age? Le lecteur studieux trouvait en effet, soit chez Foresta, soit chez Schedel, non-seulement la suite ininterrompue des faits historiques, mais une incroyable abondance d'informations sur une foule d’autres sujets.

Les deux auteurs mêlent à la narration des faits un tableau très complet de l’histoire littéraire de l'antiquité greco-latine et surtout du Moyen-Age. Foresta s'attache plus que son imitateur à donner de chacun des écrivains plus ou

moins célèbres des siècles précédents, philosophes, poètes, savants, controversistes et autres, une biographie très soi gnée, en y ajoutant une liste détaillée de leurs ouvrages. C’est ainsi qu'il dresse un catalogue minutieux des ouvrages de saint Augustin, de Boëce, de saint Thomas et même de moindres personnages. Schedel se contente de citer rapidement leurs livres les plus importants. Tous deux réservent aussi une assez large place à l’histoire des conciles et des ordres reli-

gieux. Les grandes assemblées des docteurs chrétiens, les conciles d'Arles, de Lyon, de Constance, de Bâle, trouvent en eux des annalistes curieux, ainsi que les ordres de Citeaux, du Carmel, de Cluny, des Augustins, des Franciscains et toutes ces pieuses et puissantes corporations de religieux qui jouèrent un si grand rôle pendant toute la durée du Moyen-Age. Les faits divers et surtout les prodiges n'attirent pas moins leur attention : les enfantements monstrueux, les pluies de sang, les globes de feu apparaissant dans le ciel, les manifestations miraculeuses de la colère divine, reviennent à chaque instant, enregistrés avec une imperturbable crédulité. A la fin de son gros in-folio, Schedel a placé, comme un supplément assez logique de sa Cronica, un abrégé de géographie g générale accompagné de la carte que nous ‘avons signalée. Rien de semblable chez Foresta, qui se borne aux indications géographiques que suggère naturellement la narration des faits. En somme le Supplementum et la Cronica forment comme un recueil encyclopédique des connaissances d'alors en matière d'histoire, un résumé de tout ce qui avait pu être amassé pendant le Moyen-Age sur les diverses époques de l'humanité, un essai, informe sans doute, mais laborieux et puissant d'histoire universelle. Jusque-là les studieux écrivains d’annales, clercs ou laïques, avaient concentré leurs efforts sur une époque déterminée; tels Grégoire de Tours, Frédegaire, Bède le Vénérable, Orderic Vital, et plus tard les chroniqueurs français comme Villehardouin, Joinville, Froissart et Monstrelet. | Mais on n’avait encore tenté aucune synthèse historique, aucun groupement des âges successifs, aucun tableau du monde depuis la Création jusqu'aux temps de l'écrivain. Il convient donc de féliciter les auteurs du Supplementum et de la Cronica de ce méritoire effort pour condenser, dans un résumé rapide et suffisamment exact, l’histoire d’une si longue suite de siècles, en y mêlant le tableau des connaissances scientifiques et littéraires de leur temps. Leur œuvre

présente l’aspect d’une compilation consciencieuse, mais souvent indigeste, où les autorités sacrées et profanes, sur lesquelles s’appuient les écrivains, sont citées sans esprit de contrôle. Ils se plaisent à entasser, sur un même ensemble de faits, les témoignages les plus divers sans indiquer leurs préférences. C'était d’ailleurs le défaut général de tous les contemporains, plus soucieux de montrer l'étendue de leur érudition que de la soumettre aux règles d’un jugement sévère. Aussi ne faut-il pas s'attendre à trouver dans ces chroniques quoi que ce soit d'analogue à cette science délicate de la critique historique, que nous réclamons aujourd’hui de tous les écrivains qui abordent le récit des annales de l'humanité.

Il ne faut pas non plus leur demander rien de ce que nous appelons la philosophie de l’histoire. Ils se contentent de rapporter, le plus souvent avec sécheresse, les évènements eux-mêmes et ne cherchent à en tirer aucune leçon spéciale. Cependant, lorsqu'il s’agit de grandes catastrophes ou de faits qui intéressent de près les croyances religieuses, ils ajoutent volontiers au récit des réflexions morales destinées à l’instruction des lecteurs.

Ils s’animent rarement et conservent presque toujours l’impartialité un peu froide qui est le propre de l'historien ; toutefois chez Schedel, quand certains sujets, qui semblent l'émouvoir plus vivement, le tirent de son indifférence ordinaire, le style s’élève et prend quelque allure oratoire ou poétique. C’est surtout lorsqu'il parle de la majesté du saint Empire romain germanique qu’il trouve ses accents les plus chaleureux ; il célèbre sur le ton du panégyrique la suprématie de la couronne impériale, les droits de tutelle de l’empereur sur les autres souverains, l'étendue de sa puissance et le respect que tous doivent à cette souveraine autorité. FA

Quant aux gravures sur bois, au nombre d'environ deux mille deux cent cinquante, qui décorent l'énorme volume, elles sont de valeur très inégale. Cependant les plus médio-

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cres même, celles dont le dessin et la taille sont grossiers, dépassent encore de beaucoup l'imagerie ordinaire. À leur brutalité un peu sauvage, à leur rudesse naïve se mêlent toujours quelque ampleur et un certain style de saveur nurembergeoise ; non. pas qu'on puisse mettre ces rudes images en regard des fins et délicats produits de la xylographie vénitienne ou florentine des mêmes temps. On est ici en présence d’un art tout différent qui aspire aux compositions plus grandes, à l'énergie souvent exagérée, à une vigueur d'expression qui dépasse le but etne craint pas de devenir grimaçante ; la sobriété et la mesure d’au-delà des Alpes lui sont inconnues. L'art de Pleydenwurif et de Wolgemut vise à la quantité, aux grandes dimensions, à l'effet décoratif de ES à l’impression forte, plutôt qu'à l’ordonnance discrète et à la pureté des lignes. Il s’adresse aux masses, tandis que les Italiens sollicitent l'approbation d’un public plus raffiné. Mais si l’on accepte ce caractère tudesque avec ce qu'il a d’anguleux et de dur, on prend goût à ces manifestations d’un génie mâle et fécond. Alors que les petits bois choquent les yeux difficiles, les grandes images les retiennent par la largeur de la conception, par la vigueur de l'effort, par l’entrain de l'exécution. Si à ce point de vue quelques-unes des grandes pages de la Cronica sont remarquables, on peut signaler parmi les meilleures Dieu le père en costume impérial, les diverses scènes de la Création, de la vie d'Adam et d'Éve; Circé et le bateau d'Ulysse rempli de ses compagnons, métamorphosés en bêtes, composition d’une finesse si charmante qu’on la prendrait pour une œuvre des premières années du xvr® siècle, déjà pénétrée de l'influence d'Albert Durer ;: la grande planche (décrite par nous) qui réunit dans une double page l'Empereur et les hauts dignitaires du Saint-Empire ; les perturbateurs des divins mystères condamnés à danser et à chanter pendant une année entière ; le pont de la Meuse qui s’entr'ouvre sous les pas des danseurs impies ; les Juifs aux grimaçantes figures

consumés par les flammes; enfin les grandes pages de l’Antechrist, de la Danse macabre, du Jugement dernier et les deux magistrales figures de Pie IT et de Frédéric avec leur suite.

Pour les innombrables portraits (?) d'hommes de toutes sortes, souverains, saints et religieux, grands capitaines, philosophes et poëtes, Wolgemut et Pleydenwurf ont économisé les frais d'invention. Désespérant sans doute de donner à tant de figures une physionomie distincte, ils ont fréquemment utilisé pour plusieurs personnages de condition très différente les mêmes bois, sans le moindre changement. C'est ainsi que Pâris devient tour à tour Epiménide, Épicure, Jean Damascène : Hector, Jonas, Pittacus et autres se présentent sous les mêmes traits. En général les portraits en pied sont plus individuels et attestent plus de soin; les bustes trahissent plus le métier et le travail collectif et banal de l'atelier. Les corps sont le plus souvent trapus et courts, Jes têtes trop grosses et sans distinction. Cependant, dans cette longue galerie de célébrités fantaisistes , on rencontre quelques figures bien venues ; la jolie. et gracieuse reine de Saba en costume bourguignon ; saint Benoist portant d’une main une crosse et de l’autre un calice sur un livre, d'une allure ample et belle ; saint Sebald (tout particulièrement cher aux auteurs, en sa qualité de patron de Nuremberg), tenant en main le modèle de l’église qui porte son nom ; saint Bernard en costume d’évêque ; Maximilien, sans aucune ressemblance avec les portraits authentiques, tout éclatant de jeunesse en $es riches atours de roi des Romains.

Quant aux nombreuses vues de villes, elles semblent être le principal ornement du curieux in-folio; elles s’y succèdent en ordre pressé, illuminant pour ainsi dire les larges feuillets, bariolées d’éclatantes couleurs. véritable amusement des yeux, avec les eaux vertes ou bleues de leurs fleuves, leurs collines boisées, leurs toits rouges, les pignons et les créneaux de leurs forteresses, leurs enceintes trouées

de larges portes, leurs amas de maisons denses et serrées s’étageant en une perspective montante et à vol d'oiseau, vivantes accumulations de pierres amoncelées, entassées, pressées, donnant bien l’idée de ces populeuses cités du Moyen-Age, aux rues étroites, aux habitations débordant les unes sur les autres, étouffées dans leur périmètre trop étroit, proies des longues et fréquentes épidémies. Vues assez fantaisistes d’ailleurs et qui ne se piquent point de fidélité, puisque souvent, ici comme pour les personnages, le même bois est répété sans autre modification que le changement du nom de la ville.

Toutefois certaines images ont quelque prétention à une exactitude relative : on peut à la rigueur reconnaître le palais des Doges à Venise, la flèche (?) de Strasbourg, sainte Sophie de Constantinople, l'aspect général de Gênes, quelques monuments de Rome (1) dont le château St- Ange, la colonne Antonine, et la Porte du Peuple. Comme de raison, la vue de

Nuremberg est la plus importante et la plus amoureusement soignée du volume. Elle remplit tout le verso du feuillet 99 et tout le recto du feuillet 100. Dans le haut, une bande aux tons bleus dégradés, occupant toute la largeur des deux pages et figurant l'horizon ; au-dessous, un grand espace blanc, en guise d’atmosphère, dans lequel se profilent les hautes pointes des clochers, parmi lesquels ceux de St-Sebald et de St-Laurent, désignés expressément par leurs noms. Audessous de ces hauts monuments, les innombrables toits

(1) Cette vue de Rome, d’après M. Lippmann, se référant au grand ouvrage de de Rossi, serait faite d’après un grand dessin dont on ne connaît qu'une copie à la tempera, conservée au musée de Mantoue. Dans cette copie le pone du château Saint-Ange est orné des statues de saint Pierre et desaint Paul qu’ y furent placées en 1534. Dans la Chronique de Schedel, à la place des deux statues, on voit deux petites tours à créneaux, qui figurent également dans la vue de Rome du Supplementum chronicorum de 1490. M. Lippmann ajoute : les vues de la Chronique et du Supplementum contiennent la même portion de la ville et sont prises du même point de vue; il paraît certain qu'elles ont eu un modèle commun,

aux tuiles rouges, se pressant dans la trop étroite enceinte de la cité impériale, des deux côtés de laquelle s’ouvre une large porte cintrée ouvrant sur la campagne. Au premier plan de vertes prairies, coupées de clôtures, animées de petits personnages à pied et à cheval et semées de riantes maisons, métairies, Weierhaus (1), moulins et autres ; le tout conçu et exécuté avec un accent de vérité qu'on rencontre rarement dans les autres : vues de villes. On sent que les illustrateurs ont travaillé de visu et qu'ils ont mis un légitime orgueil à donner de leur ville natale une belle et glorieuse représentation.

Au total, cette profusion d'images, grandes et petites, jetées à travers le gros livre, avec une étonnante fécondité, atteste une puissance de travail et une richesse de production qui ont leur prix, malgré toutes les critiques de détail; tous ces bois, sauf ceux du temple de Salomon, empruntés à la Bible de Koberger de 1481, ont été faits pour la Cronica; il est clair que Pleydenwurff et Wolgemut seuls n'auraient pu suffire à un labeur si écrasant. Ils étaient à la tête d’un atelier ou, si l’on veut, d’une manufacture de gravures sur bois, employant sans doute un nombre de mains assez considérable pour satisfaire aux besoins d’une abondante production.

Est-il possible de distinguer, dans cet amas de gravures, la main de Wolgemut et “celle de Pleydenwurff ? C’est ce qu’a essayé de faire M. Henry Thode, dans sa longue étude sur l'École de Peinture de Nuremberg aux xive et xve siècles. (Die Malerschule von Nurnberg im XIV und XV Iahrhundert ihrer Entwicklung bis auf Durer, dargestellt von Henry Thode. Francfort, chez H. Keller, 1891).

Tout en reconnaissant qu’au premier abord cet ensemble d'illustrations paraît homogène, il croit qu’une étude plus

(1) On donnait ce nom à de petites constructions, tout en hauteur, généralement situées dans une île; et pouvant servir d’observatoire en temps de guerre.

sers!

approfondie permet d'attribuer la paternité de certaines

compositions à Wolgemut et celle de certaines autres

à Pleydenwurff, et il estime que cette répartition n’est pas si difficile qu’elle l'a semblé jusqu'ici > « Je crois, dit-il, que pour ce qui concerne l'esprit, le sentiment et la conception de la forme, on reconnaît distinctement que deux natures douées, au point de vue artistique, de qualités très différentes ont pris part à l’œuvre : l’une insipide, rude et sans esprit ;

l'autre avec un sens prononcé de la finesse, du charme, de l'expression poétique. Et il ne s’agit pas seulement ici d’une différence qu’on peut mettre sur le compte du tailleur sur bois, mais d’une différence de style. On peut établir aisément la part de dessins afférente à Wolgemut : quand on feuillette le lourd volume, l’œil est frappé par plusieurs bois de dimensions plus grandes qui trahissent sans hésitation la paternité de Wolgemut ; je signalerai avant tout la composition du Christ et des douze apôtres (fol. cr verso de l'édition latine), le Jugement dernier (fol. cczxv verso) et les scènes de la Création (fol. 1 à var) à l'exception de l'Assemblée des anges (fol. n1). Si on se grave bien dans l'esprit les caractères distinctifs, on reconnaîtra le dessin de Wolgemut dans la majeure partie des grandes compositions à figures et dans la plupart des personnages isolés. Avant tout c’est la forme de la main qui doit compter pour un indice décisif, cette forme allongée des doigts qui s'étendent avec raideur à partir du plat central de la main, ceux du milieu étant juxtaposés droits et fermes, tandis que l’auriculaire, rigide, est séparé d'eux. Nous avons sans doute affaire à des mouvements de mains différents;

mais le type dominant est celui que nous venons d'indiquer.

Quiconque a étudié d’un œil exercé la forme des mains dans

les peintures de Wolgemut pourra avec quelque attention

la reconnaître ici. Et les types désagréables, rudement

dessinés des peintures, se répètent en dimensions plus petites,

mais encore plus grossiers : la rudesse du tailleur sur bois

arrive jusqu’à en faire une véritable charge.

«Quelles sontmaintenantlesillustrations qu’on doitattribuer à l’autre individualité artistique plus délicatement organisée, à Wilhelm Pleydenwur!f ? Leur nombre, comme nous l'avons dit, est beaucoup moindre. Je signale avant tout les suivantes comme des exemples caractéristiques : le groupe des anges (Sr), Circé et Ulysse (fol! x1r), Noë (fol: xrv; verso), Abraham (fol. xx), Job (fol. xxix), Alexandre le Grand (fol. LXXV, verso), le banquet d'Hérode (fol. xcrv, verso), le miracle de l’hostie (fol. cexvit), la grandiose et dramatique Danse des squelettes (fol. cezxumt), l'Empereur et sa cour (fol. CLXXxIrIT). Toutes les autres grandes images — à l'exception peut-être des figures de la Vierge (fol. cu, verso) et du martyre des SS. Pierre et Paul (fol. crv, verso), sur lesquels je n'ose me prononcer avec certitude — pourraient être de Wolgemut..… Ce qui distingue avant tout les figures de Pleydenwurff est un sens prononcé de la beauté, une observation pénétrante de la nature et une vive imagination/ll sait aussi bièn traduire la dignité noble de la vieillesse que la grâce légère de la jeunesse ; en opposition avec la nature rude et bourgeoise de Wolgemut, il a en propre un sentiment aristocratique qui donne à son art un caractère d’absolue noblesse, Ses personnages se meuvent dans la plénitude de la liberté et du calme, malgré toute leur vivacité ; les traits du visage sont fins et accentués, le regardest vif et franc, les mouvements expressifs et spontanés. Il aime à donner à ses personnages des coiffures riches et souvent fantaisistes et un costume qui, par l'emploi des étoffes et des fourrures précieuses, vise à la plus grande variété, de même qu’il forme avec un goût achevé ces calices de fleurs d’où surgissent ces demi-figures (qu’on voit au revers des autels de Wolgemut). Si l’on fait abstraction du caractère général, deux signes particuliers dans le dessin fournissent un criterium qui permet de décider quels bois se rapportent aux originaux de Pleydenwurf, à savoir la facture des cheveux et la forme de la main,/Tandis que les personnages de Wolgemut ont une chevelure lisse, molle ou tombant en

boucles onduleuses, les cheveux et la barbe dessinés par Pleydenwurff sont frisés et par cela même rendus avec beaucoup de détails à l’aide de traits tremblotants, ce qui invite le tailleur sur bois à manier son couteau presque comme une pointe d’aquafortiste. Dans les mains aux mouvements élégants, on remarque, comme dans le reste, la recherche de la grâce et de l’expression : les doigts fuselés à l’ossature fine se meuvent isolément ; l’annulaire et le petit doigt sont généralement un peu courbés. Ils ne sont presque jamais, comme c’est la règle chez Wolgemut, posés à côté l'un de l’autre, fermes et raides ; mais tantôt le doigt du milieu seul ou celui-ci et l’annulaire ou ce dernier seul sont légèrement infléchis en dedans, tantôt le doigt du milieu se glisse un peu sous l’index et par suite l’annulaire et le petit doigt s'isolent : en un mot l'artiste cherche à communiquer à la main le plus de vie possible.

«En s'appuyant sur ces particularités, celui qui voudrait prendre cette peine pourrait dresser un relevé exact des bois d’après Wolgemut et d’après Pleydenwurff ; il faudrait toutefois considérer que celui-ci également se servit de différents tailleurs sur bois. qui ont traduit plus ou moins fidèlement. Nous nous contentons de constater la différence des styles en général et de signaler deux résultats d’une comparaison approfondie de ce genre. D'abord ilest à . remarquer que les plus belles compositions sont dues à Pleydenwurff et en outre qu’un certain nombre ont été taillées sur bois avec une science technique des plus complètes. Aucune des illustrations de Welgemut ne peut être comparée, pour la finesse et le soin de la taille du bois, avec des images telles que l'Assemblée des Anges, Abraham, Circé et Ulysse, la Cour impériale, pour ne citer que quelques exemples dont on pourrait beaucoup augmenter le nombre. On se demande involontairement, en présence de ces bois si supérieurs, s'ils n’ont pas été exécutés par Pleydenwurff lui-même.La seconde remarque à faire est que Pleydenwurff

a pris une grande part à l'illustration du premier tiers environ de la Chronique, et qu’il a pour cette portion fourni le plus grand nombre des personnages isolés ; plus tard sa collaboration se restreint à peu de compositions, la plupart de dimensions importantes. »

M. Thode signale ensuite le très curieux et très beau dessin du British Museum, publié par M. Sidney Colvin dans le Jahrbuch der K. preussischen Kunstsammlungen (t. vir p. 98), premier projet du grand bois représentant Dieu le Père sur son trône, en costume impérial ; ce dessin d’une plume élégante et légère, au dos duquel on lit des fragments du texte de Schedel, porte la date de 1490, qui prouve que, même avant le traité conclu en 1491 entre Koberger et ses collaborateurs, l’entreprise était déjà l’objet de leur préoccupation. Ce dessin, aussi bien que le bois correspondant de la Chronique, est unanimement attribué à Wolgemut ; toutefois M. Thode le donne à Pleydenwurff, À cause des hautes qualités de style et de facture qui lui semblent dépasser de beaucoup l’art de Wolgemut ; il abandonne le bois du livre à ce dernier qui, par la maladresse de la taille, aurait gâté l’œuvre originale de son associé ou plutôt en aurait fait une copie médiocre qu'il aurait remise au tailleur sur bois; cette dernière hypothèse expliquerait la grande infériorité de la gravure comparée au dessin.

Quoi qu’en dise M. Thode, la part prise par chacun des deux illustrateurs à l’ornementation du massif in-folio n’est pas si aisée à établir. Le système du critique allemand est d’une simplicité séduisante : il consiste dans un triage des meilleurs bois du volume et dans l'attribution de ces échantillons de qualité supérieure à Wilhelm Pleydenwurff; quant aux raisons qui peuvent ou justifier ou même expliquer cette prédilection, M. Thode néglige de les exposer. Sans doute il établit une distinction judicieuse entre les morceaux d’une facture plus vigoureuse, mais plus grossière, et les composi-

tions plus délicates et plus fines, taillées avec plus de soin; sans doute encore le triage fait par lui au milieu de ces deux mille cinq cents bois dénote un sentiment assez vif des nuances de l’art du graveur et, comme le prouvent ses remarques sur les mains et les cheveux, un examen attentif, mais qui tombe parfois dans un excès de minutie, des moindres détails de certains bois choisis par lui pour les nécessités de sa thèse. Mais il oublie de nous donner les raisons pour lesquelles il assigne à Wolgemut les gravures d'ordre inférieur, à Pleydenwurff les meilleurs morceaux. En somme, il est visible que, dans cet essai téméraire de classification, M. Thode a été guidé par une étrange animosité contre Wolgemut, eton a une preuve décisive de ce parti pris dans ce qu'il dit du dessin conservé au British Museum. Jusqu'ici ce précieux morceau avait été considéré sans contestation aucune comme étant de Wolgemut ; M. Sidney Colvin, qui l'a mis en lumière etreproduit dans le Jahrbuch, n’émet aucun doute à ce sujet. Cette attribution contrariant les idées bien arrêtées de M. Thode sur la supériorité de Pleydenwurff, il rompt en visière à l'opinion établie, enlève le dessin à Wolgemut pour le donner à son favori et ne laisse au maître de Durer que le bois de la Cronica. Pour justifier cette anomalie, il est obligé de recourir aux plus hasardeuses hypothèses : ou Wolgemut a altéré le dessin original par la maladresse de sa taille (et alors il faut admettre, ce qui est loin d’être prouvé, qu'il ait été graveur), ou plutôt il aurait fait d'un beau dessin une médiocre copie, dont il aurait confié la reproduction au tailleur sur bois. Que de suppositions pénibles pour dépouiller Wolgemut d’un dessin qui gêne tant l'argumentation de M. Thode ! N’était-il pas plus naturel d'expliquer l’infériorité de la planche à l’égard du dessin par les défaillances inévitables de la gravure, dont on pourrait citer de si nombreux exemples et qui n’ont point épargné même les plus belles œuvres de Durer? Mais, dit M. Thode, il y a ici plus que

l'infidélité de la taille ; autre chose est en jeu et les trahisons du graveur ne suffisent pas à expliquer la notable différence de style entre le dessin et le bois. Voyez plutôt, ajoute-t-il, les délicieux enfants du projet original, se livrant au haut de

la composition à leurs gracieux ébats dans les branchages gothiques. Que deviennent-ils dans la gravure ? Ils ont perdu tout leur charme et toute leur malice ; ils se transforment en lourds et vilains petits êtres d’allure flamande si familière à Wolgemut ; en un mot, ils sont méconnaissables. Or, parmi les putti que M. Thode-.juge si monstrueusement défigurés, quelques-uns reparaissent avec les mêmes physionomies et la même gaucherie de naïveté dans le groupe des anges du folio II que M. Thode donne sans hésitation à Pleydenwurf.

Certes, comme le constate avec beaucoup de raison notre auteur, il ya de grandes inégalités, dans les si nombreux bois de la Cronica ; mais il en est de même dans tous les incunables à fes ce qui s'explique et par les emprunts mutuels et par le grand nombre des collaborateurs employés à un mêmelivre et par l’inexpérience des tailleurs sur bois qui n’acquièrent une réelle maestria qu’une dizaine d’années plus tard. Dans ces conditions il semble impossible de tracer des lignes précises de démarcation, de mettre des noms au bas d'œuvres collectives, de sacrifier celui-ci à celui-là. Du reste non seulement en ce qui concerne la Cronica Mundi, mais d’une façon plus générale, M. Thode se plaît à rabaisser le maître de Durer, jusqu'à ne lui reconnaître aucun mérite artistique ; il lui enlève les œuvres qui jusqu'ici constituaient son patrimoine, les tableaux d’autel de Peringsdorf, de Schwabach, les belles figures de Goslar et d’autres encore ; il ne voiten lui qu'un habile metteur en scène, visant à l’éffet superficiel, dépourvu de sentiment, incapable de faire grand. Faut-il s'étonner, après cela, que M. Thode enlève à Wolgemut les meilleurs bois de la Cronica pour les donner à Pleydenwurff ?

Quoi qu'il en soit, le succès fut éclatant. Nous avons vu qu'Anthony et Hans Koberger établirent en plusieurs endroits des magasins spéciaux pour la vente exclusive de la Cronica. Grâce aux autres débouchés de l’importante maison de librairie, l'œuvre commune de Hartmann Schedel et de ses deux illustrateurs se répandit à travers toute l'Europe, de Toulouse et de Lyon jusqu'à Dantzig et Cracovie. Nous possédons un précieux document de 1509, qui constate en termes très précis ce rayonnement du succès de la Chronique et le chiffre considérable des bénéfices. C’est la répartition soit des exemplaires restants, soit des sommes à percevoir, entre Sebald Schreyer et les héritiers de Kammermeister d’une part et de l’autre, Michel Wolgemut et les héritiers de Wilhelm Pleydenwurff, Helena sa veuve, remariée, et Magdalena sa fille (1).

Parmi les créances tirées au sort, on voit désignées, comme échéant à Schreyer et aux héritiers Kammermeïster, des sommes dues par des dépositaires de Paris, de Gratz, d’'Ofen, de Prague, de Strasbourg (sans parler de Nuremberg, ou des villes voisines), le tout montant à 621 florins rhénans en or, 12 shellings, 7 liards. En outre le sort leur attribue un certain nombre d'exemplaires latins ou allemands coloriés ou non coloriés, envoyés à Milan et à Côme, qui n'ont pas encore été l’objet d’un règlement de compte.

Michel Wolgemut et les héritiers de Pleydenwurff reçoivent, entre autres sommes, seize florins dix shellings pour un exemplaire latin et deux allemands non coloriés et non reliés, ainsi que six exemplaires latins non coloriés et reliés, outre des créances sur des correspondants de Vienne, Passau, Bâle, Lubeck, Ingolstadt, Dantzig, Francfort, et bon nombre d'exemplaires encore invendus, envoyés à Breslau, à Posen,

(1) I n’est question dans cet acte ni des Koberger ni de Hartman Schedel, ni du traducteur allemand Georg Alt, les frais de la Chronique ayantété liquidés longtemps auparavant,

à Bamberg, à Cracovie, à Lyon. L'Italie offrait à la Cronica un marché avantageux. Anthony Kolb à Venise (l'éditeur du célèbre plan attribué à Jacopo de Barbary), Peter Werner à Bologne, Hans Furleger à Florence, Jérôme Rotmunden à Gênes, sont mentionnés comme dépositaires d’un nombre d'exemplaires latins ou allemands, dépassant le chiffre de cent cinquante.

Cette faveur de la fameuse Chronique se soutint, même hors d’Allemagne, longtemps après son apparition. On lit, en effet, dans un inventaire de livres prisés par Galliot du Pré (1549) (1): le registre des grandes Chroniques avec des figures, impression d'Allemagne , en un grand volume : 60 sous. Ce prix est un des plus élevés qu’on rencontre dans l'inventaire; le Poliphile français avec ses belles figures, quoique relié et doré, n’est estimé que 38 sous.

Le prix courant en Allemagne de la Chronique non coloriée et non reliée semble avoir été de deux florins ; aujourd'hui un exemplaire bien conservé se vend de 300 à 400 fr.