SIXIÈME AGE

Cette période s'ouvre par la naissance du Christ. Avec cette imperturbable sérénité qu’il montre toujours en matière de chronologie, Schedel détermine ainsi la date du commencement de cette époque: « la troisième année de la 193 olympiade ; 759 après la fondation de Rome: 545 après la captivité de Babylone ; 1029 après le règne de David ; 2015 après la naissance d'Abraham ; 2957 après le déluge ; enfin 5199 ans après Adam. » Cet âge voit le triomphe des nations

LA CRONICA MUNDI S ÿ

chrétiennes et la gloire du souverain pontificat; il durera jusqu'aux temps de l’Antéchrist, jusqu'au moment où il s’achèvera par la mort et la décrépitude de toute chose. De toutes les périodes que l’auteur a découpées dans l’histoire universelle, celle-ci est la plus considérable par la durée et par l'intérêt plus récent des évènements qui la remplissent. Aussi Schedel lui accorde-t-il dans la Chronique une place plus importante que celle qu’il a réservée aux cinq autres âges réunis.

L'ordre ou plutôt le désordre reste le même: les plans de villes, les portraits (?), les scènes de l’histoire sacrée et de l'histoire profane continuent à s’entre-choquer avec la même confusion. Toutefois Schedel fait peut-être montre d’un peu plus de critique des faits et d'appréciation philosophique : soutenu sans doute par une certitude croissante des sources auxquelles il puise, il semble vouloir être moins chroniqueur et plus historien.

Les vues des grandes cités allemandes se succèdent ; après Ratisbonne et Vienne s'étale, occupant les deux pages qui se font face, l’'importante et fière Nuremberg. Schedel exalte les mérites de la puissante cité ; il insiste avec une complaisance toute naturelle sur la magnificence de ses édifices et surtout de ses églises, sur la solidité de ses fortifications, sur les arts nombreux qui y sont cultivés avec succès. Les Nurembergeois forment une race à part en Germanie: nec Bavari nec Francones videri volunt, sed tercium quoddam separalum genus.

Un grand bois de page nous montre dans le haut, au centre, le Christ bénissant ; autour et au-dessous de lui, les douze apôtres rangés sur un banc circulaire ; dans les quatre angles les emblêmes des quatre Evangélistes ; au-dessus du Christ, dans un cartellino : data est mihi potestas in celo et in terra : Salvator. Sur les auréoles dorées qui entourent les têtes des saints personnages, le nom de chacun; des banderoles portant des versets de l'écriture se déroulent à tra-

vers toute la composition. Cette grande planche sert pour ainsi dire de frontispice aux scènes de la vie de la Vierge et au long martyrologe des disciples du Christ: le supplice infligé à chacun d’eux est l’objet d’un bois spécial. Ainsi apparaissent tour à tour : saint Etienne lapidé, Saint Jacques majeur qui va être décapité par ordre d'Hérode Agrippa, saint Jacques mineur, refusant de renier le Christ, précipité par les Pharisiens du haut du temple ; saint Pierre crucifié, la tête en bas ; saint Paul décapité, (et à la page suivante un tout grêle Sénêque s’ouvrant les veines dans un baquet en guise de baignoire); saint Philippe mis en croix; saint Barthélemy étendu sur une planche et écorché vif; saint André sur sa croix ; saint Thomas échappé à la fournaise ardente, percé de lances; saint Mathieu qui, après avoir évangélisé la race éthiopienne, l'avait rendue ablutam fonte baptismatum de fusca formosam, traîtreusement percé d’un glaive par derrière ; Judas Thaddée et Simon attachés à une colonne qui se brise et décapités; l’apôtre Mathias frappé de la hache ; Madeleine enlevée au ciel par les anges; saint Jean l’'évangéliste, plongé par l'ordre de Domitien dans un tonneau d'huile bouillante, d’où il sort sain et sauf pour se retirer à Pathmos.

Cette longue odyssée à travers les persécutions des premiers chrétiens fait place par intervalles aux souvenirs du monde païen : les portraits des empereurs et des écrivains de la décadence se suivent en même temps que ceux des souverains pontifes. Schedel n'oublie pas les doctes assemblées où furent fixés les dogmes du christianisme naissant et les commentateurs graphiques ont adopté, pour les représenter aux yeux des lecteurs, un mode uniforme qu'ils appliquent à tous les Conciles : les pères vus en buste sont groupés en un faisceau serré au-dessus duquel plane le Saint-Esprit qui doit éclairer leurs pieuses délibérations.

Schedel réserve une place convenable aux pères de l'Église saint Ambroise, saint Augustin, saint Jérôme, saint Jean-

Chrysostôme et les autres sont présentés tour à tour dans l'attitude de la méditation ou du travail, le livre saint ouvert devant eux. Les derniers poëtes latins de la décadence, chrétiens ou païens, ne sont pas oubliés ; parmi eux Claudien et Prudence. Puis viennent les conquérants barbares, Radagaise, Alaric, Genséric, et, bardé de fer, tenant d’une main un glaive et de l’autre un fléau, Attila, dont l’auteur trace un portrait expressif : « petit de taille, longue poitrine, grosse tête, petits yeux, barbe rare (quoique la gravure lui donne une barbe très touffue), nez camus, teint bronzé, tout son aspect trahissant son origine. »

Et de nouveau les larges vues de villes : Constantinople avec les flots verts du Bosphore; Bude émergeant du Danube , avec son château aux épaisses murailles (muri crassissimi) ; Strasbourg lançant son orgueilleuse flèche dans les airs ; sa fondation remonte aux temps d'Abraham ; les Romains y ayant établi un comptoir pour le payement des tributs, c’est de là que lui est venu son nom d’Argentina. De temps en temps, comme chez les historiens de l'antiquité, Tite-Live surtout, des prodiges extraordinaires, naïvement représentés par les illustrateurs : une pluie de grosses pierres ; dans la sixième année du règne de l’empereur Maurice, une inondation qui fit craindre un renouvellement du déluge ; l’eau de l’Adige s’éleva jusqu'aux plus hautes fenêtres de la Basilique de Zénon martyr ; le Tibre déborda et sortant de son lit, un dragon d’une monstrueuse grandeur traversa toute la ville et descendit jusqu’à la mer ; ici naît un enfant à quatre pieds et à quatre mains ; là un monstre humain à deux têtes. Mahomet, assis, tenant en main le Coran, recoit la visite des premiers sectateurs de la nouvelle religion : « il s'inspire surtout des nestoriens, et, prenant ça et là des fragments de la loi de Moïse et de l'Évangile, il les réunit en un seul corps de doctrine. Afin de séduire plus fortement le peuple, il permet à chaque homme d’avoir autant d’épouses et de concubines que sa fortune en pourra

entretenir ; il promet à ses fidèles un paradis qui est un vrai jardin de délices où ils trouveront les mets qu’ils préfèrent, les plus riches étoffes et virgines ad amplexum. » On ne s’étonnera pas que Schedel fasse un assez chaleureux éloge de Charlemagne, fondateur du saint Empire Romain Germanique. Il le félicite d’avoir pendant quarante-sept ans fait de grandes guerres avec un incroyable bonheur et une rare grandeur d'âme. Son aspect extérieur répondait aux hautes qualités de son esprit : « il avait une taille élevée, la poitrine et les épaules larges, les yeux grands et vifs, le nez un peu fort, la barbe longue, un rare éclat dans la voix, une très grande dignité dans sa démarche et dans tous ses mouvements. » Malheureusement les illustrateurs ne se sont pas assez inspirés du texte de leur auteur et ils nous montrent un Charlemagne gauche et courtaud auquel ils donnent les traits d’un frère puiné d’Attila qui n’a vraiment rien de la majesté impériale.

Le bon Schedel semble accepter, en même temps que bien d’autres traditions aussi suspectes, la légende de la papesse Jeanne. Il raconte, sans scrupule, que la future papesse, déguisée en jeune étudiant, apprit les belles-lettres à Athènes, le droit sacré à Rome, et conquit bientôt une si grande réputation de science uf omnium consensu pontifex erearetur. Puis se rendant à la basilique de Latran, elle fut prise des douleurs de l’enfantement entre le Colisée et l’église de Saint-Clément et mourut en cet endroit même, après deux ans un mois et quatre jours de pontificat. Schedel ajoute et on a souvent répété après lui que certains pontifes évitaient à dessein cette route pour serendre à Saint-Jean-de-Latranet qu'à partir de cette époque les papes, au moment de leur élection, durent s'asseoir sur une chaise de forme spéciale, ejusdem erroris vitandi causa. Wolgemut illustre cette fable en nous offrant l’image d’une femme en buste, revêtue des habits pontificaux, tenant un enfant dans ses bras. On sait que l’histoire a fait bonne justice de cette bizarre invention.

Nous arrivons à la grande planche dite des électeurs de la Cour Impériale; il ne s’agit pas du système définitif réglementé longtemps plus tard par la fameuse bulle d’or (1356), mais d’une institution qui, selon Schedel, remonterait aux environs de l’an mille et dont il expose ainsi le mécanisme : l'Empire romain ayant été transféré aux Allemands pour qu'il s’'appuyât sur des fondements plus solides, on l’établit sur quatre colonnes : à savoir quatre ducs, quatre marquis, quatre landgraves, quatre burgraves, quatre comtes, quatre barons, quatre hommes libres, quatre soldats, quatre cités, quatre métairies et paysans, comme le montrera la figure suivante. Il semblerait, d’après cette indication du texte, que les sept électeurs ne devaient point figurer dans cette planche ; cependant, quoiqu'il n’en soit fait mention qu’à la page suivante, ils occupent la rangéesupérieure dela grande planche ; au milieu, assis dans une stalle à haut dossier, ornée de quatre lions d’or, l'Empereur, Imperator gloriosus, tenant le globe et le sceptre, coiffé de la grande couronne fermée, surmontée de la croix, enveloppé d’un long manteau en forme de chape, majestueux et digne ; à ses pieds l’écu avec l’aigle à deux têtes. Au-dessous, comme servant de base au trône, sur des piédouches, les armes des quatre duchés de Souabe, de Brunswick, du Palatinat et de Lorraine. A gauche de J'Empereur, les trois électeurs ecclésiastiques, l'archevêque de Mayence, chancelier de Germanie, l'archevêque de Trèves, chancelier de Gaule, et l'archevêque de Cologne, chancelier d'Italie, tenant en main les parchemins impériaux, leurs écus à leurs pieds ; à droite, les quatre électeurs laïques : le roi de Bohème, échanson, présentant un vidrecome gothique en or, le comte palatin, apportant les mets, le duc de Saxe tenant l'épée impériale et le margrave de Brandebourg portant la clef de chambellan ; tous en magnifique appareil, leurs armoiries à leurs pieds. Dans la rangée supérieure, les quatre margraviats et les landgraviats, figurés par autant de pages tenant des écus ; au-dessous du trône impérial, quatre bustes

de femmes représentant les quatre burgraviats; dans la dernière rangée, les quatre hommes libres, les quatre soldats et les quatre comtes sous la forme de jeunes hommes, en pied, ou en demi-figure émergeant d’un calice de fleurs gothiques, tous tenant leurs armoiries ; à la page suivante, avec leurs écussons, les quatre cités, Augusta (Augsbourg) Mens (Mayence) Aquisgranum (Aiïix-la-Chapelle), et Lubeck, les quatre villae, Bamberg, Schelestadt, Haguenau et Ulm, enfin les quatre rustici, Colne (Cologne), Regenspurg (Ratisbonne), Costenz (Constance) et Salzburg. Ces douze appuis du trône impérial sont figurés par autant d’ensembles de constructions dont l'importance est proportionnée au rang hiérarchique attribué à chaque groupe, les rustici n'étant représentés que par quelques maisons de fermiers.

Cette représentation de l’Empire et de ses vassaux, quoique n'offrant pas l'aspect d’une composition homogène, est cependant assez imposante et digne du thème. Ces figures isolées ont dans leur rudesse naïve un air de dignité et de grandeur, un certain charme d’âpreté germanique qui est peut-être mieux approprié au sujet qu'une œuvre d’une facture plus soignée et d’une ordonnance meilleure. C’est une des pages qui font le plus d'honneur à Wolgemut et à Pleydenwurif, et où leur talent, avec les qualités et les défauts du terroir et de l’époque, donne sa mesure la plus exacte et la plus complète.

De son côté Schedel exalte la grandeur du pouvoir impérial avec une conviction inébranlable que n'aurait pas désavouée un Gibelin du vieux temps. Il se montre un apôtre fougueux du droit divin des empereurs: « le céleste créateur du monde a bien montré que la seule condition du maintien de la paix est le gouvernement de l'univers par un seul prince. » Et il ajoute, ce qui semblerait contradictoire: « nous ne prétendons pas que la puissance des autres rois et princes ne soit pas considérable, mais nous disons qu'elle est sous la domination de l’empire. C’est aux princes romains qu'il appartient de les réprimander quand ils deviennent tyrans. Nous

affirmons que les causes des rois doivent être soumises à César ; que tous sont tenus d’obéir à l'empereur pour le salut commun, de venir à la guerre quand ils y sont appelés, de contribuer aux dépenses, d'envoyer des secours, de livrer le passage, de fournir des provisions, de ne se dérober à rien de ce que leur enjoint la majesté impériale ; enfin de témoigner à leur maître, l'Empereur, la même obéissance qu’ils exigent de leurs sujets. « Ce sont bien là, soutenues par Schedel avec un absolutisme tout germanique, les théories que Charles-Quint essayera quelques années plus tard de faire passer dans la pratique. Et c’est à la fin du règne de l’incapable et faible Frédéric III que l’auteur attribue aux empereurs une si exorbitante autorité !

De ces hautes considérations politiques, Schedel passe sans effort à la narration de ces prodiges qui tiennent une si large place dans la Cronica. Celui-ci ne manque d’une assez piquante originalité et donne une idée fort exacte de la piété superstitieuse de l’époque : « Il arriva au temps de l'empereur Henri II une chose merveilleuse, inouïe jusque là. Dans une ville de Saxe du diocèse de Magdebourg où était l’église d’un saint renommé, un prêtre célébrait la messe, Dans le cimetière de l’église dix-huit hommes et quinze femmes, dansant et chantant à haute voix, troublaient la célébration de l'office. Le prêtre les invite à se taire ou à se retirer : ils se moquent de ses paroles et ne veulent cesser. Alors le prêtre irrité lance contre eux cette imprécation : Plaise à Dieu etau grand saint que vous demeuriez ainsi chantant et dansant pendant toute l’année ! Et il en fut ainsi : pendant l’année entière, sans aucun répit ils chantèrent et dansèrent. Chose étonnante à dire, pendant tout ce temps, aucune pluie ne tomba sur eux, mais ni la lassitude ni la faim ne les accablèrent et leurs vêtements et leurs chaussures ne s’usèrent pas pendant tout ce temps. L'année révolue, l'archevêque Horebertus, dans le diocèse duquel ce miracle arriva, les délia de la chaîne dont le prêtre les avait liés et

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