SUR LA

A condition des lépreux au moyen âge, chez les peuples de rOccident , présente un triste spectacle : le meseau ( meseau , mesel , mesiax , mesellus , leprosus , lazarus ) est mis au ban de la

société, éloigné du monde, brusquement séparé des siens , et relégué dans une maladrerie ou dans une maison isolée dont nul n'osera approcher ; trop heureux s'il n'est pas atteint dans sa personnalité civile et réputé « mors quant au siècle, » suivant les expressions de Philippe de Beaumanoir ! Il faut, pour comprendre ces mesurés si rigoureuses, lire dans nos anciens chroniqueurs la description qu'ils font de la lèpre et de ses effets : la lèpre passait pour incurable ; tous les médecins affirmaient qu'elle était héréditaire (1), et contagieuse

(1) La croyance à l'hérédité de la lèpre était tellement accréditée que les Usances de la ville de Calais prescrivent de ne recevoir comme bourgeois nulle personne qui compterait un lépreux parmi ses aïeux, à quelque degré que ce soit.

« Doivent tous ceux qui se présentent pour être reçus bour- « geois rapporter attestation valable et suffisante de la justice i! des lieux dont ils sont natifs, ou bien où ils ont fait leur a demeure et résidence : laquelle contiendra certiflcat de leurs

à ce point qu'elle se transmettait au contact des vêtements du lépreux, d'un objet qu'il avait touché, ou même de l'air qu'il respirait. Les souffrances qu'endurait le lépreux étaient très-vives : ses chairs pourrissaient et ses os même se décomposaient peu à peu sans qu'aucun remède pût apporter un soulagement à ses maux (1).

I' bonnes vie, mœurs et conversation, et qu'ils n'auront été « repris de justice pour cas portant note d'infamie, et qu'ils « ne soient issus ni descendants d'aucuns qui aient été en- « tachés de maladie de lèpre; autrement^ ne seront reçus au a nombre desdits bourgeois » (art. 6).

(1) « Bien que les variétés de ce mal fussent nombreuses, «I dit M. Cibrario, voici, en somme, quels en étaient les « symptômes généraux :

a Peau dure et bronzée, couverte de squammes ou croûtes « d'un blanc livide et sillonnée de crevasses exsudant des hu- 4 meurs fétides ; front ridé, yeux ronds, vitreux et fixes, cils « érodés et dépilation générale du corps ; nez déformé, ulcères c dans les cartilages, ulcères au palais avec destruction de la x( luette , voix rauque , haleine excessivement fétide, oreilles « cadavéreuses et disproporlionnément allongées, ongles ré- «^ duits à une substance gommeuse, genoux et mains gonflés,

La lèpre s'était répandue pendant le moyen âge d'une manière effrayante, surtout après les Croisades : au temps de Mathieu Paris , dans la première moitié du XlIP siècle , il y avait 49,000 léproseries dans l'Europe et r Asie-Mineure? En Normandie seulement, il y en avait 218 (1) î

La loi avait cependant pris des précautions aussi rigoureuses que multiples pour séquestrer le lépreux, et, suivant l'expression du Rituel de Bayeux , «c obvier à Tin- <i fection que sa conservation pourrait « apporter parmi le peuple, »

Avant tout , il fallait savoir quelles per-

i' de couleur noire avec transparence livide. » (Précis historique des Ordres de Saint-Lazare et Maurice , traduction H. Ferrand, p. 4, Lyon, 1860 ).

(1) Voir un intéressant travail de M. Léchaudé d'Anisy, sur les léproseries en Normandie , dans le tome xvii des mémoires de la Société des Antiquaires.

sonnes étaient soupçonnées de lèpre : l'isolement auquel on allait le condamner, la séparation des siens, et, dans quelques provinces, les déchéances civiles qui allaient l'atteindre devaient conduire le lépreux, sa famille et ses amis à dissimuler le plus longtemps possible sa cruelle maladie. Aussi lisons-nous dans la Coutume du comté de Boulogne (rédigée ea 1493), que si un lépreux meurt dans une paroisse sans que les habitants aient averti la justice: « afin « de visiter ledit ladre dès son vivant pour <i le juger et séquestrer hors des sains, '( tout le bétail à pied fourché desdits <( paroissiens étant dam ladite paroisse est <ï confisqué au droit du Seigneur haut jusif ticier (tit. Ylt, art. 24). )>

A ce propos , Claude Halton raconte dans ses mémoires quelle panique causa à Pro-

vins, en 1*579, la nouvelle de la mort d'un lépreux , qui n'avait pas été de son vivant déclaré ladre: « La nouvelle... fut divulfi guée et déclarée de Tung à l'autre par « la ville, et fut à l'instant mis en avant « que toutes les bestes à quatre piedz qui « avoient le pied fendu, comme vaches, « porceaux , brebis et moutons, qui apparc( tenoient aux habitants de laditte ville, M estoient confisquées au roy et perdues <- pour ceux à qui elles estoient , d'autant «ï que ledit Lecourt estoit mort avant d'avoir c( été rendu ladre. Ceux à qui appartenoient <( lesdittes bestes au pied fendu les détour- « uèrent , et ne les laissèrent retourner en <( leurs maisons pour la première et la <( seconde nuict, en intention de les celer a et les envoyer au loing nourrir ou vendre, ■i jusques à ce qu'on eust vu le moyen

« d'eu eschapper. Plusieurs tuèrent et firent a tuer leurs pourceaux tout hastivement, « et en fut tué à Provins en vingt-quatre (( heures ung cent pour le moings. »

( Mémoires de Claude Hatton , publiés par M. Bourquelot, dans la collection Des documents inédits pour servir à l'histoire de France, t. II, p. 1006.)

Il est probable qu'avec une pénalité aussi sévère les dénonciations ne devaient pas manquer. C'était à la juridiction ecclésiastique qu'il appartenait de prononcer, après la visite du médecin, et de déclarer si la personne soupçonnée était atteinte de lèpre.

Une fois la sentence prononcée, l'Eglise procédait à la séparation du lépreux avec une grande solennité, pour mieux faire respecter la défense qui allait lui être faite de «communiquer avec les gens sains. » La

loi séculière prononçait contre lui des pénalités s'il enfreignait ces défenses, mais cela ne paraissait pas suffisant, et Tintervention de l'Eglise, l'autorité la plus respectée alors , était jugée nécessaire pour protéger la société du contact des lépreux.

La coutume du Hainaut, qui contient dans sou chapitre 135, intitulé c( Pour le (i faict des Lépreuz » un code complet de l'état civil des lépreux , nous montre à quel point cette intervention de l'Eglise paraissait importante : si un étranger était atteint de la lèpre dans une ville, la ville devait lui fournir un costume de lépreux et « iuy faire son service d avant de le renvoyer dans sa paroisse d'origine.

« Et s'il est trouvé entaché de ladite « maladie, on devra lui bailler pour une ^i fois, s'il n'est du lieu, un chapeau,

a manteau gris, cliquotles et besace, et lui « faire son service y> (chap. 135, art. 2).

Tous les anciens rituels donnent To^^ce de la séparation des lépreux, qui devait élever entre le lépreux et ses concitoyens une barrière défendue à la fois par la loi religieuse et la loi civile ; cet oflSce se divise eu deux parties : la première comprend les prières que l'église prononce sur la tête du lépreux ; la seconde, très-importante pour l'étude de la condition des lépreux au moyen âge, se compose des défenses que l'officiant doit adresser au lépreux , et qui formeront désormais la règle de sa vie.

L'office destiné à séparer les lépreux était d'abord , dans quelques diocèses , l'office des Morts, la messe de requiem (1).

(1) Ducange { Glossaire t \° Leprosus) cite un office du

Le lépreux était étendu sous le drap des morts, les cierges allumés autour de lui, et on lui faisait les absoutes, comme l'Église le fait encore pour les religieux qui vont entrer dans le cloître et qui sont, eux aussi, séparés des vivants ; mais on comprit bien vite ce qu'un pareil usage avait de cruel pour le lépreux qui, lui, ne se sépare pas volontairement du monde pour se rapprocher de Dieu , et , au lieu de la messe des Morts, l'officiant célébra la messe du Dimanche, ou la messe du Saint-Esprit, ou

XV« siècle où Tusage s'était encore conservé de dire pour les lépreux la messe des Morts,

tt De modo separandi leprosos. In Ecdesîa ante altare « pannus niger , si habeaturf suppouatur duobus tretellis « disjunctis , et juxta stet infirmus , genibus flexis , înter tr tretellos; subtus ponitur similitudîne mortuî gerens, quamvîs t vivat corpore et spiritUf Deo donante ; et sic ibi dévote

K missam débet audire " (Officiar. curator. dioc. Clarom.

et S. Flori, ann, il\90).

un office spécial, coaiposé de prières consolantes destinées à implorer pour le lépreux le courage et la résignation.

La plupart de ces offices se ressemblent; nous citerons notamment les rituels de Nicolas de Thou, évêque de Chartres, de Mgr d'Angennes, évêque de Bayeux (1), de Réginald , archevêque de Reims.

Dans ce dernier rituel, le plus complet de ceux que nous avons pu consulter, nous voyons avec quelle solennité a lieu la séparation du lépreux. Le prêtre va le chercher processionnellement dans la maison qu'il habite, le conduit, revêtu de la robe de mezeau, dans un coin du chœur; puis, quand le prêtre a célébré la messe, <i il

(1) A cause de l'importance que cet office peut présenter pour l'histoire des lépreux en Normandie, nous l'imprimons en entier à la suite de cette étude.

(( doit vestir ung surplis et mettre une « estole en son col, et doit donner de •( l'eau benoîte audict lépreux, et le doit c( mettre hors, se y ne fait trop fort temps a de pluye , ou autre nécessité , ledit a prestre le doit mener au lieu où sa u maison est faite au champ, et le doit « exhorter en bonne patience et en cha- « rite à l'exemple de Jésus-Christ et de c( ses benoîts saints (1). d Ces exhortations terminées, le prêtre se

(1) Le rituel de Réginald nous indique en termes aussi élevés que touchants quelles paroles le prêtre doit adresser au lépreux.

'i Pour avoir à souffrir moult tristesse, tribulation, maladie, « mesellerie et autre adversité du monde , on parvient au « royaume du Paradis où il n'y a nulle maladie, ne nulle « adversité, mais sont tous purs et nets, sans ordure et quelo conque tache d'ordure , plus resplendissants que le soleil , 0 où que vous irez, si Dieu plaist, mais que vous soyiez bon a chrétien et que vous portiez patiemment cet adversité. « Dieu vous en doint la grâce. »

retourne vers le peuple qui a accompagné le raeseau jusqu'à la porte de sa demeure; il recommande « qu'il lui fasse aumosne et le conferme en Dieu. »

Enfin , il s'adresse une dernière fois au lépreux, non plus pour le consoler, mais pour l'avertir solennellement de la manière dont il doit vivre, pour lui défendre de communiquer désormais avec les autres hommes :

« Quand ledit mesei est à l'entrée de la <i maison où il doit être mis pour dec( mourer , le prêtre lui doit faire les dé- « fenses qui s'ensuivent,

« Je te défens que jamais tu n'entres « en église ou moustier, en foire, en moulin, d en marchier , ne en compaignie de gens.

« Je te défens que tu ne voises point « hors de ta maison sans ton habit de ladre,

« afin qu'on te connaisse , et que tu ne c( voises point déchaus,

« Je te défens que jamais tu ne laves tes «( mains ne autre chose d'entour toi en ri- «i vage , ne en fontaine , ne que tu boives , « et se tu veux de l'eau pour boire , puise « en ton baril en ton escuelle,

K Je te défens que tu ne touches à chose « que tu marchandes ou achestes jusqu'à '{ tant quelle soit tienne,

a Je te défens que tu n'entres point en (( taverne , se tu veulx du vin , soit que tu d l'achestes ou quon te le donne , fais le fi entonner en ton baril, î>

« Je te défens que tu ne habiles à aultre « femme que la tienne,

d Je te défens que si tu vas par les « chemins et tu encontres aucune personne ({ qui parle à toi et t'araisonne, que tu

« te mettes au dessous du vent i> (Origines de la liturgie catholique, v° Lépreux).

Ainsi, une fois séparé, le lépreux devait éviter toute communication avec les autres hommes; il restait libre sans doute de sortir de sa maison , d'aller chercher les objets dont il avait besoin pour vivre, mais à la condition de prendre les minutieuses précautions détaillées dans le rituel de Réginald. Revêtu d'un habit de ladre , portant à la main des cliquottes pour annoncer son passage , obligé de fuir toute « compagnie de gens, j> le lépreux était véritablement un objet d'horreur pour les autres hommes.

S'il n'avait pas de fortune personnelle, ses moyens d'existence étaient des plus précaires ; nous voyons bien dans les coutumes de Hainault (ch. cxxxv, art. 2) et de

Lille (ch. XXXII, art. 1), ainsi que dans les rituels, que la paroisse d'origine du lépreux devait lui fournir au moment de sa séparation les objets de première nécessité dont voici Ténumération :

u Une tarterelle, souilliers, chausses, « robe de camelin , une housse et un cha- « peron de camelin , deux paires de dra- « peaux, un baril, un entonnoir, une cour- « roie, ung coustel, une écuelle de bois. »

w Item on lui doit faire une maison et 'i un puis, il doit avoir un lit estoffé de yi coutte , coussin et couverture , deux « paires de draps à lit, une hache, ung « escrln fermant à clef, une table, une « selle, une lumière, une poelle, un ain- M dier, des escuelles à mangier, un bassin, « ung pot à mettre cuire la chaire » ( Rituel (le Réginald),

Mais la paroisse devait-elle en outre fournir des vivres au lépreux pauvre? 11 paraît bien qu'elle n'y était pas tenue , et que le lépreux n'avait d'autres ressources que les « aumônes des bonnes gens » : cela résulte notamment de la coutume de Lille (au cil. XXXII, intitulé Des ladres) , qui limite les obligations de la paroisse aux divers objets dont nous venons de parler, et, pour le surplus, renvoie expressément le lépreux aux aumônes ;

« Par la coutume, les manants et ha- .( bitants de la paroisse, là où une personne <i entachée de lèpre a été née et baptisée , « sont tenus si ledit entaché le requiert, »' luy délivrer en ladite paroisse : maison c( pour sa demeure, un châlit, lict, mand teau, table, plateau, et autres menues « ustensiles de bois et verre. Et peut tel ma-

« lade demander les aumosnes des bonnes n gens, »

Et encore cette faculté d'aller demander des aumônes était-elle singulièrement restreinte pour le lépreux : la coutume de Hainault limite à sept ou huit jours par an les époques oii les ladres pourront venir quêter dans la ville de Mons :

ft Les lépreux , dit l'art. XX, ne pourront 6 venir à la ville de Mons pour faire leurs « questes, sinon es jours accoutumez, si « comme de Pasques , Pentecoste et Noël , « les jours Notre-Dame, la veille de la « procession dudit Mons, La Toussaint, es a nuits Saint-Martin , des Rois et Quau resmeaux, se gardant lors de converser « entre les gens et de n'uriner, sinon ara rière d'iceux , et hors rues publiques. )>

L'Ordonnance Royale de mai 1413 est

beaucoup plus rigoureuse encore : elle défend auK lépreux « d'entrer dans la bonne « ville de Paris , ou les autres bonnes villes • du royaume, pour quesier ou autrement, « sous peine d'être prins et emprisonnés un c mois au pain et à l'eaue par les exé- ^ cuteurs des hautes justices d'icelles nos tf bonnes villes. »

Qu'on se figure quelle était à cette époque la position du lépreux pauvre : le corps en proie à de cruelles soufTrances , séparé des siens, dans l'impossibilité de travailler, car personne n'eût voulu ni l'employer à son service ni acheter le produit de son travail , obligé pour vivre de solliciter des aumônes, et en même temps contraint de ne point aller quêter dans les villes oii il eût trouvé des ressources plus abondantes , enfin , même dans les campagnes, devenu l'objet

d'une horreur qui éloiguait de lui la charité î

Heureusement l'Eglise catholique, la consolatrice des affliges , vint à son secours et réussit, sinon à le réconcilier avec la société, au moins à lui assurer des moyens d'existence.

Dès le VP siècle, nous voyons les évéques au parlement de Lyon (587) demander et recevoir la mission de nourrir et d'entretenir les lépreux.

A mesure que les monastères se fondent , les moines établissent dans les dépendances de l'abbaye un asile pour les lépreux, et nous lisons dans les Statuts synodaux de l'église de Coutances que cet asile ne doit pas être trop éloigné de l'abbaye , ce qui serait contraire à la charité fraternelle que l'on doit avoir pour le lépreux.

<i Item praecipimiis ut quaelibet abbalia <c domum habeat juxta muros ad leprosum (f ponendum , ubi si forte contigerit , ila non « extra, nisi in loco religioso, quia et domus < inde vilescit, et per hoc mutua fraternitas c( erga ipsum amittitur y> ( Dom Marlène , Thésaurus anecdotorum^lV , p. 804) (1).

Mais ces asiles devinrent bientôt insuffisants, et on vit arriver de la Palestine et se répandre dans tout l'Occident un ordre religieux sous l'impulsion duquel des léproseries ou maladreries s'élevèrent bientôt dans la plupart des paroisses importantes : nous voulons parler de l'ordre des Ghe-

(4) Orderic Vital indique une autre de ces fondations, dont nos vieux chroniqueurs nous fournissent beaucoup d'exemples : « Osbernus abbas constituit ut septem teprosi pro amore Dei « perenniier ab Uticensibus alerenlur , eîsque de cellario fraa irum punis et potus septem monachorum quotidie largi- « retur » (Orderic Vital, Hist, ecclés.y liv. III, aim. 10G3).

valiers de Sainl-Lazare de Jérusalem et du Mont-Garmel. Gréé à Jérusalem pendant les Croisades, en 1119, sous le nom d'Ordre des Hospitaliers de Saint-Lazare , dans le but exclusif de soigner les lépreux, il fut introduit en France au temps de Louis VIT, et réuni sous Henri IV à Tordre de Notre- Dame du Mont-Garmel. A cet ordre étaient confiées toutes les maladreries de France, et, pour réhabiliter les lépreux à leurs propres yeux, et leur montrer qu'ils ne voyaient en eux que des frères souffrants , les Chevaliers de Saint-Lazare devaient , d'après les statuts de l'ordre , choisir pour grand-maître un chevalier lépreux (Migne, Dictio7in, des ordres religieux, v° Saint- Lazare) (i).

(1) M. Cibrario, clans rélude Irès-intéressante qu'il a consacrée à l'ordre de Saint-Lazare et de Sainl-Maurice, apprécie

Sons riufluence de l'ordre de Saint- Lazare devenu bien vite puissant, surtout en France , les léproseries s'enrichirent de dons considérables , et les lépreux pauvres y purent vivre sans avoir recours aux res-

dans les termes suivants le rôle de l'Eglise ii l'égard des lépreux : « De la loi du Christ, dit-il, était venue à l'homme <i une vertu qu'il n'eût pu trouver en lui-même, et qui devait « lui faire voir, dans les lépreux, des semblables dignes de I compassion et de secours; plus encore : des amis et des « frères. La prudence ordonnait de les séparer des autres « hommes, la charité ordonnait de les secourir, et il était u réservé aux chrétiens de concilier ces deux grandes lois a {Op, citât., p. 5).

De nombreux exemples cités par M. Cibrario montrent quel dévouement la religion catholique suscita en faveur des lépreux ; quoi de plus touchant, par exemple, que la charte dans laquelle Brisebarre, seigneur de Beyrouth, non content de donner aux lépreux la plus grande partie de sa fortune , déclare qu'il veut se consacrer lui-même à leur service : « Ego a G. Brisebarra domus S. Lazari infirmorum Hierosolymce « f rater esse volo , ef, si renunciare seculum voluero , in a nullam aliani clomum me reddere possim, et de omnibus (; beneficiis domus particeps esse volo. » Et cet exemple trouva plus d'un imitateur ( Cibrario , ihid. , p. 29 et suiv. ).

sources si incertaines, hélas! de « i*aumosne des bonnes gens (1) ^

(1) Saint Louis , roi de France , dont les dons contribuèrent beaucoup à enrichir les léproseries, donna lui-même à un lépreux- des soins touclianls, qui montrent comment ce saint roi comprenait la charité :

(i Et en l'abéie de Roiaumont avoit un moine qui avoit nom c frère Ligier, et estoit diacre en l'ordre, qui esloit mesel , et « estoit en une maison desseuré des autres, qui estoit si despiz « et si abominables que , pour la grant maladie , ses yeux « estoient si degaslez qu'il ne veoit goule, et avoit perdu le « nez, et SCS lèvres estoient fendues et grosses, et les perluis « des ieux estoient rouges et hysdeux à voir.

« Et doncques comme li benoiez Rois fust venu un jour de « diemenche entour ia feste saint Rémi à ladite aboie de « Roiaumont , et eust oï ilecques plusieurs messes, si com il « avoit accoustumé , et estoit avec lui li cuens (comte) de ('. Flandres et plusieurs autres gentilzhommes ; et quant les « messes furent dites , il issi de l'église et alla vers l'enfer- « merie à la mezon où li moines demeuroit ainsi mezel ; et i( quant il y voit aller, il commanda ù un de ses huissiers que « il feist cels qui estoient avecques lui traire arriére ; et einsi « il prist l'abbé de Roiaumont, et li dist que il vouloit aller « au lieu où li dit mesiax demoroit, que il avoit autre foiz « veu , et le \ouloit visiter.

« En après li abbès alla devant, et li benoiz Rois alla après, 0 et entra au lieu où li malades estoiî, et le trouvèrent men- « jant à une table assez courte , et mangeoit char de porc ;

Telle était, au point de vue administratif, comme nous dirions aujourd'hui , la condition des lépreux au moyen âge ; elle peut se résumer en un mot : isolement complet du lépreux dans la maladrerie ou dans la maison qui lui sert de refuge.

n car einsi est la coutume des mesiax en l'abéie, que ils man- « jircnt chiers, et li sainz Rois salua cel malade, et li demanda 1 comment il 11 estoit , et s'agenoilla devant lui ; et lors coma raença ù trancliier à genoux, et trancha devant lui la char « d'un coutel que il trouva à la table dudit malade ; et comme « il eust tranchié la char par morsiax , il metoil ces morsiax « en la bouche du malade , et il les recevoit de la main du « benoiez Rois et les menjoit

« Et avecques tôt ce, li benoisl Rois confortoit ledit malade, « et li disoit que il souffrist en bonne patience celé maladie, « et que c'estoit son purgatoire en cest monde ; et que il « valoit miex qu'il souffrist celé maladie ici , que il souffrist c autre chose el siècle à venir

« Et ainsi visitoit-il souvent ledit malade, et disoit souvent « as chevaliers : a alon visiter nostre malade, i^ et il parloit ( du mesel ; mais ils n'entroient pas avecques lui en la meson « dudit malade j mes li abbei ou li prieurs de cel lieu. » (vie DE SAINT-LOUIS , par le confesseur de la Reine Marguerite , eh. IX, Des œuvres de pité ( pitié ), )