INTRODUCTION VII

Joseph fut niécoMiiii de ses contemporains, et il devait l'être, car il eut le tort d'arriver avant l'heure où s'accomplirent d'elles mêmes les grandes transformations politiques et le tort plus grand encore de ne pas réussir dans ses tentatives.

Aux yeux des honnnes, celui qui échoue passe pour malhabile et l'on cherche toujours une faute derrière un malheur, ^lais, les préjugés s'éteignent, les haines s'apaisent, et il est permis de faire un retour impartial vers cette mémoire longtemps calomniée. Celle-ci a droit de notre part à une étude désintéressée et à une égale justice.

Dans cet essai, qui, à défaut d'autres titres, aura du moins pour lui le mérite de la bonne foi, nous examinerons d'abord quelle était eu 1781 la situation des protestants en Belgique, et, pour en mieux juger, nous parcourrons rapidement riiistoire des réformés dans nos provinces depuis le xvi" siècle. Xous établirons ensuite l'opportunité du décret que dicta non pas, comme on l'a dit trop souvent, l'irréligion du prince, mais son amour de la justice ; nous verrons enfin de quelle manière les intentions loyales de Joseph II furent accueillies.

Nous aurons répondu ainsi au vœu rappelé par Joseph II en tête de ses volontés dernières :

" J'espère que, lorsque j'aurai cessé d'exister, la postérité, plus équitable, plus impartiale, appréciera tout ce que j'ai fait pour mou peuple, avant de me juger. "