FORMATION DES DUNES ET DES ÉTANGS LITTORAUX

Dunes

On appelle dwies des collinus de sablt-s que les vents accumulent et poussent devant eux. Les dunes sont esseatiellemeot mobiles. Il y a les dunes conlineniales, comme au Sahara, et les dunes maritimes. C'est à celte dernière cat^'gorie qu'appartienncnl les dunes de France, dont les plus importantes et de beaucoup, sont celles des cuites de Gascogne. Parmi ces tlernièrcs sont les dunes du Médoc, dont nous avons uniquement à nous occuper.

Dans toute la région gasconne, on donne le nom de lèdes ou letles aux vallons ou plaines basses, plus ou moins i-tendus, qui séparent les dunes entre elles. Sur plusieurs points, les Itdes ne sont que la conlinualion de la lande dont le sol est recouvert d'une faible couclie de sable; telles sont laléde du Mourey, la lède de laCauillousc, celle du Gurp et celle de Lilhan, etc.. Ce sont des lèdes extérieures au massif des dunes ; la caractéristique des lèdes intérieures est d'être situées au-dessus du sol primitif.

Onappellc/ffwiy, ou terrier, oujdiiw/Viiw les dunes coniques isolées, situées gL^néralemenl un peu en dehors du massif des dunes, précisément dans ces lèdes extérieures. Un /r«c est un sommet de dune ou une petilc émincncc quelconque faisant saillie sur le terrain.

Le sable, seul élément constitutif des dunes, provient de la désagrégation et du broyage par les vagues des débris minéraux que charrient les courants marins. Ceux-ci trient ces débris et les déposent en divers points suivant leur intensité propre et suivant la densité de ces matériaux, abandonnant d'abord les galets et graviers, puis, en dernier lieu, les sables et les vases, ft C'est, dit Brémontier, im des » moyens que la nature, toujours sûre de parvenir à ses lins, era- > ploie pour détruire et peut-être pour régénérer toute la surface du 1 globe, s

Le sable des dunes de Gascogne est presque purement quartzeux.

DU MÉrxx; 93

1 Le sable siliceux est Déccssairc à la formation des grandes dunes, » parce qu'il est le seul qui se dessiche immédiatement aux premiers ï rayons du soleil et qu'il c^ii plus rebelle qui- tout autre à la vigét tatioQ. t (de Lapparent).

Ce sable n'est cependant pas aussi sec qu'on se l'imagine communément. Il renferme une humidité constante encore plus grande au sommet qu'à la base des dunes. Cette humidité maintient une cer* taine adhérence entre les grains de sable, et c'est ce qui permet i. la dune de progresser sans être dispersée et éparpillée. Les grains sont très ténus. Leur diamètre est en moyenne de 7 dixièmes de millimètre.

Formation des dunes. — Plusieurs conditions sont nécessaires à la formadon des dunes. Il Eaut : que les courants marins ctiarrient du sable à la cûie ; que la mer, en se retirant à marée basse, laisse A découvert une étendue de plage assez grande pour que le sable y sèche ; qu'enfin les vents du large soufilent plus souvent que ceux de terre pour pousser le sable du rivage vers l'intérieur du pays. Enfin, il n'est pas indifférent que la côte reste fixe ou se déplace, soit aux dépens des eaux, soit à leur avantage, par suite d'érosion ou d'affaissement. Les empiétements de la mer surtout favorisent les apports sableux.

Ces conditions ne se trouvent que trop bien réalisées sur le littoral gascon, où les apports de sable par la mer ont été et sont encore considérables, où, avec une amplitude océanique de 5", la distance horizontale entre le niveau de la haute mer et celui de la basse mer varie de loo à 350", où les vents d'ouest sont de beaucoup les vents ' dominants, où enfin l'érosion marine et l 'affaissement reportent constamment la ligne des rivages vers l'est.

( Lorsque la côte de la mer est basse et le fond sablonneux, dit

> Cuviei (Discours sur /esrivû/ufiofisdu^lo6ej,le&vagaespoussealcc

> sable vers le bord; à chaquereflux, il s'ea dessèche un peuet le » vent qui soufQe presque toujours de la mer en jette sur la plage. » Ainsi se forment les dunes, ces monticules sablonneux, qui, si » l'industrie de l'homme ne parvient pas à les fixer par des végé-

> taux convenables, marchent lentement, mais invariablement vers » l'intérieur des terres, et y couvrent les champs et les habitations, » parce que le même vent qui élève les sables du rivage sur la 1 dune jette celui-ci du sommet de la dune à son revers opposé à la

> mer. >

Le mode de formation des dunes s'explique donc aisément La mer amasse du sable sur la plage, en se retirant elle le laisse à découvert, ce sable s'assèche sous l'influence du soleil et des vents, devient meuble. Lèvent du large te pousse et le rejette sur la rive au delà de la ligne des hautes marées. Là, il l'amoncelle, entasse grain sur grain, chacun de ceux-ci n'îtant pas assez léger pour voler comme la poussière. Généralement du reste, des obstacles naturels

viennent aider cette accumulation. Unetouffed^herbeiUn caillou même suffit à retenir un peu de sable et à formerun faible amas, un petit truc, suivant Texpression consacrée. Ce truc grandit, exhaussé par les sables qu'apporte encore le vent. La dune se forme. Elle a une pente douce du côté de la mer, car de ce côté vient le sable qui tend à remplir toute cavité, à s'arrêter contre tout obstacle et dont les grains glissent les uns sur les autres, les derniers poussés par-dessus les premiers. Cette pente varie de 7 à 20 degrés, soit de 20 "/o à 33 **/•• ^^ côté opposé, la masse prend un talus à terre coulante, soit, en moyenne, 30 degrésou6o%.En effet, à mesurequé les nouveauxsables atteignent le sommet de la dune et le dépassent, ils entrent dans une zone abritée du vent, où ils n'obéissent plus qu'à la pesanteur qui leur îaLit prendre leur inclinaison naturelle d'éboulement.

Ainsi se constitue, parallèle à la côte, une première série de dunes d* un profil d'ailleurs très irrégulier. Mais forcément, ces dunes ne sont pas fixes. Le vent en fait ébouler la crête, il apporte aussi de nouveaux matériaux qu'il jette par-dessus ceux déjà entassés. U grossit donc le versant est, et fait progresser de ce côté le talus à terre croulante. La dune s'éloigne donc du rivage en totalité, ou du moins pour la plus grande parde, et s'avance vers les terres en roulant sur ellemême. Car, le vent poussant les grains de sable les uns par-dessus les autres, ceux qui avaient été projetés d'abord le plus loin se retrouvent en arrière et à découvert après avoir été surmontés et dépassés par ceux chassés après eux. Ils sont alors repris par les vents, rejetés pardessus les autres et ainsi de suite. Sur la place laissée par cette première série de dunes, au bord de la côte, et avec un intervalle plus ou moins grand qui est la letU, se forme, de la même manière, une autre série qui progresse vers les terres à la suite de la précédente et qui est à son tour suivie par une nouvelle. U s'établit de la sorte plusieurs chaînes de dunes parrallèles entre elles et au rivage. Au delà de ce système, en pleine lande, les ouragans, soulevant de grandes masses de sable, forment quelquefois des monticules isolés ôiXspiqueys ou terriers^ projetés çà et là comme des avant-coureurs du fléau. Telles sont, en Médoc, les dunes isolées de l'Hôpital de Grayan, de Vensac, et celles qui sont espacées depuis la Perge jusqu'à S*-Isidore (Ricarde^ Hon^ Viney^ etc.). Cependant pour ces piqueys du Médoc nous croyons devoir attribuer leur formation plutôt aux circonstances suivantes qu'aux ouragans. Ils se trouvent tous à l'est de lèdes vastes, mais couvertes d'une faible épaisseur de sable. Le vent a soulevé ce sable que les apports de la mer, peu abondants sur cette partie de la côte, ne suffisaient pas à renouveler. Il l'a accumulé contre quelques obstacles naturels du terrain et a formé ces petites dunes isolées dont le faible volume représente seulement les matériaux enlevés à la surface des lèdes sans adjonction d'apports marins.

Dans leur marche sous l'action des vents, les grains de sable ne font guère que rouler sur la surface du sol. Ordinairement, ils ne s'é-

DU MEDOC 95

lèvent pas à plus de o^so de hauteur, mais par les grandes tempêtes, il en vole jusqu'à 2"'. Leur vitesse, souvent très grande et qui varie suivant leur poids cl l'intensiiê du veut, diminue rapidement. Le vent ac les emporte pas à plus de 200 mètres de la plage.

On peut se rendre compte de ces phénomènes aujourd'hui encore dans quelques dunes non fixées de Soulac et de Grayan et, plus au sud, sur la dune littorale des forais domaniales. Si l'on s'y trouve un jour de grand vent, on voit les dunes blanches enveloppées d'une couche brumeuse et mouvante de poussière; sur les crêtes, on est fouetté par ce sable volant dont les grains piquent vivement le risage et lesmaîns comme des milliers d'épingles et pénètrent dans les yeux, les oreilles et jusqu'entre les lèvres fermées.

Le principal effort des courants atmosphériques se dépensant sur le littoral et leur intensité diminuant à mesure qu'ils s'avancent dar^ les terres, il en résulte que les petits graviers, les sables grossiers, bref, les matériaux les plus lourds, se déposent les premiers près de la rive, tandis que les sables fins seront poussés plus loin du côté des

MouTâmsnts des dunes. — « Le vent est l'unique moteur des sables » (de Vassclot). Ce moteur agissant avec des intensités variées et dans divers sens, car il ne soufûe pas constamment du même point de l'horizon, produit naturellement des irrégularités dans la composition, la forme et la marche des dunes.

Généralement, les sommets tendent à s'accroître et les dépressions à s'approfondir.

Généralement aussi, les dunes prennent la forme d'un croissant dont la concavité regarde les terres, le côté opposé auvent. Ce fait

peut s'observer aujourd'liui à chaque pas dans les dunes fixées, celles-ci ayant conservé la forme qu'elles avaient lors de leur boi-

g6 LA COTE ET LES DUNES

sèment ou garoonement. Il s'explique, parce qu'un courant atmosphérique donnant contre un monticule perd de sa force au sommet et augmente plutôt d'intensiiiï sur les côits où, par conséquent, il entraîne plus de sable {de Vasselot) ; parce qu'aussi ei surtout les grains de sable, ayant moins de hauteur à franchir sur les bords de la dune qu'en son milieu, cheminent plus vite sur ces bords (de Lappa-

Le mouvement le plus Important des dunes est leur déplacement dans le sens du vent. Nous avons expliqué le mécanisme de celte progression. Il est à remarquer que cet avancement continuel tend à combler l'intervalle qui si^parc deux séries de collines, souvent d'ailleurs pour en creuser un pareil sar un autre point. * De cette maïnître, dit M. de I^pparent, d'une part les rides cheminent devant ï elles, et d'autre part, leur élévation devicntdc plus en plus grande, à ï mesure qu'on marche dans le sens du vent. Elles constituent comme » autant de vagues dont les crêtes viennent affleurer un même plan. ï I^ pente de ce plan est la direction moyenne, inclinée sur l'horiioa,

t que le vent, d'abord horizontal, est forcé de prendre, tant par » l'obstacle que les dunes lui opposent que par la composante verï ticale des remous qui se produisent entre deux ondulations conséi cutivcs. ï

Par l'effet de ce mouvement, les dunes succi^dent aux lèdcs et les lùdes aux dunes ; un même point du sous-.sol supporte, suivant les temps, une épaisseur variable du sable ; et comme, en définitive, la dune rou/e sur elle-même, chaque grain de sable est tour à tour à son sommet et à sa base.

On a souvent t-t avec justesse comparé la dune à la vague. Nous avons vu tout à l'heure que leur formation est semblable et leur profil pareil. Celte similitude se retrouve encore dans leur mode de progression, et nous pouvons dire avec M. Thoulet (Le èassin d'Arcachon) : « On observe une fois encore combien la nature est simple > dans ses manifeslations, demeure fidèle aux lois qui la régissent et ï les répète. Le glacier est unilcuve lent, la dune esl une vague lente, » l'air forme des vagues plus rapides que celles de la mer et, à mesure î que la rapidité de ces vagLies auy;raent;, elles s'appellent son, chaï leur, lumière, rayons actiniques. i

DU UÉDOC 97

A la fin du xviii' siècle, d'après des observations suivies pendant huit ans par Bréraonttcr, les dunes de la Teste avançaient de 20 à 25 mètres par an dans l'intérieur des terres, et, d'après les calculs du célèbre ingénieur, Bordeaux eût clé ensevelie en 2000 ans. On lit dans un mémoire intitulé: Projets d'amélioration pour une partie du V arrondissement de Bordeaux, présenté au conseil du dit arrondissement, te s6 messidor de l'an VII! par le citoyen Pleury fils aîné de la Teste; l'un de ses membres : «V.We^ (lea dunes) envahissent » chaque année, sur toute leur Iong\ieur, plus de 10 toises de toutes » sortes de propriétés, » Or 10 toises Talent à peu près 20 mètres.

Bien que l'avancement annuel des dunes du Médoc n'ait pas été mesuré spécialement à cette même époque, il est permis de peascr qu'il devait être aussi de 20 mètres environ. Ces mesures concordent d'ailleurs avec les documents historiques. L'église de Lège, rebâtie en 1480 à quatre kilomètres de sa position primitive, dut être reportée encore en 1650 à trois kilomètres plus loin dans les terres. La fameuse basilique de Soulac, qui date du xii' siècle, fut complètement ensevelie en 1744, après des vicissitudes diverses. II y eut àson sujet ce fait curieux, conséquence des lois exposées tout à l'heure sur le cheminement des dunes, à savoir que la dune après l'avoir couverte enUèremeni, découvrit ensuite, au commencement du xix' siècle, le faite de l'édifice. Le vent avait poussé au delà la colline sableuse qui ' laissa alors émerger de son flanc occidental le clocher et les combles de l'église jadis perdue.

Il faut se garder de croire, nous l'avons dit, que la vitesse de progression des dunes ait été constante. Elle a varié sûrement aux diverses époques de l'histoire, elle variait même d'une annéeà l'autre, et évidemment dans une même année, suivant la violence des vents et la fréquence des tempêtes. Brémontier cite des dunes ayant, par de fortes tempêtes, avancé de deux pieds en 3 heures, de trois pieds en 6 jours. Tous ceux qui connaissent les dunes ont pu et peuvent voit encore de pareils phénomènes. D'autre part on a constaté de longs moments d'accalmie dans l'invasion des sables, La preuve en est sur la côte de Soulac, où jadis les apports sableu.ï furent considérables, puis cessèrent, puis paraissent devoir reprendre.

Vers 1872, dans les Landes, la progression des dunes était de ^^o en moyenne par an, et !a quantité de sable transporté de 75°"^ par mètre courant de dune littorale. M. Raulin, observant que toutes les dunes d'un même rivage ne marchent pas à la fois, estime que l'avancement des dunes de la Guienne n'a dû être que de i à 2 mètres par an dans l'ensemble.

Toutes choses égaies d'ailleurs, la vitesse de progression des dunes est en raison inverse de leur volume (Hréraoniicr).

Les sables cheminent d'autant plus vite qu'ils sont plus rapprochés de la côte, car la force du vent est d'autant plus grande qu'elle s'est moins dépensée cl a rencotitté moins de résistances. Conséquem-

meot les lèdcs, qui'sLparent les chaînes de dunes entre elles, diminuent et tendent à dîsiïaraitre à mesure qu'on s'éloigne de l'océan. Chaque série de collines tend à a-joindrc celle qui la précède a l'est. Encore un fait qu'il est facile de vérifier en parcourant les dunes.

Effets de l'invasion des sables. — Quels étaient les effets de l'invasion des sables? Un ensevelissement; un ensevelissement lent et particulière ment effrayant par son inéluclabilité et son silence, mais qui ne devait jamais surprendre ni les hommes ni les animaux et auquel les populations pouvaient soustraire leurs biens meubles, leurs effets et la majeure partie de leurs récoltes. Seulement, c'était une réduction constante de la propriété, une disparition du sol productif, une diminution continuelle du capital foncier. Cependant Thore rapporte qu'un berger qui s'endormit abrité au pied d'une dune pendant une violente tempête y périt enseveli par le sable pendant son sommeil.

L'ensablement se fait î sans rien détruire et, pour ainsi dire, sans ï rien offenser, » selon la juste expression de Bréraontier. Tout s'ensevelit et disparaît si tranquillement, que les végétaux périssent lentc- ment par asphyxie sans changer de position et que le sommet des arbres est encore verdcj-ant au mùment de disparaître. Des faits semblables se peuvent constater actuellement à Soulac dans une petite pincraie envahie par les sables qui ont obstrué la rue de l'.Vmélie.

Une fois dans le sable, les tissus végétau.x se décomposent, mais pas très vile. Les minéraux, les édifices restent intacts, témoin la vieille église de Soulac, déblayée aprts plus de 150 ans d'ensevelissement et demeurée solide, contrairement à l'opinion de bien des contemporains de son exhumation.

La dépopulation était aussi un corollaire forcé de l'invasion des dunes. Enfin, comme nous allons le voir tout à l'heure, l'existence des marais et étangs littoraux est une autre de leurs conséquences.

Origine, date et causes de formation des dunes. — De

quelle époque datent les dunes ? Il ist nécessaire d'abord de iaire une distinction. Il y a eu, en Médoc et sur tout le littoral aquîlanique, deux catégories, deux époques de dunes: l'une récente, moderne, la seule généralement connue, dont les sables ont été fixés grâce à Brémontier et qui fait le sujet de ee travail ; l'autre très ancienne, préhistorique même, dont il feut dire ici quelques

Si l'on examine sur les profils donnés plus haut la constitution géologique de la côte, on voit au-dessus des argiies et abos qui datent de la fin de la période pliocène ou du coraraencemcnt de l'époque quaternaire, une assise de sable de dune surmontée à son tour d'un baac

3^^4^^s sur lequel repose le sable du la dune moderne. Il est ceriain sur \ ^^ cela, qu'il y a eu aulrefois des dunes dont l'accumulation s'est pirrtv^^^c. Pendant cette période de repos, la vc'gètation s'est installée ^^^^;s dunes et il s'est formé une cuuche d'alios. Puis Jes dunes ré- 1^"^ ^^ ^ se sont consdtuées et ont tout recouvert. ^\ ^^ anciennes dunes, bien moins étendues et bien moins <!'Ievées \ ^^^ ^s dunes modernes, ont dû ne pas occuper toute la longueur \*^^^toral. Noms avons dit qu'autrefois la côte médocaine était très ^^\Dupée et sinueuse ; il en était ainsi à l'époque des dunes préhîstonques en queetion. Ces sables ont dû s'amonceler d'abord sur les promontoires, sur les lignes de côtes saillantes où les courants charriant le sable rencontraient la première résistance. Pourquoi ces dunes se sont-elles arrêtées? Comment se sont-elles fixées? Il est difficile de le dire aujourd'hui. On doit cependant présumer qu'un changement dans la disposition et l'intensité des courants marins et des vents a ^ provoqué une période de repos pendant laquelle la végétation spon- , tanée s'est installée sur les sables et qui a permis la formation de la couche d'alios qui sépare les deux catégories de dépôts sableux. Il paraîtrait aussi que les Bolens auraient reboisé certaines dunes et que les forêts ainsj créées auraient été ensuite vers l'an 407 détruites par les Vandales, sauf deux petits lambeaux qui sont les vieilles forêts de la Teste.

M.deLapparentditausujetdesdunesdeGascognciïSansdoute, au > début de la période actuelle, il y a eu une ^r* des dunes, pendant » laquelle les sables se sont accumulés sur le littoral. Mais bientôt la

* végétation naturelle a pris possession de ee territoire et la conquête

* eût sans doute été définitive, si l'homme dans son imprévoyance » n'était pas venu détruire l'abri qui le protégeait. »

Avant lui Elie de Beaumont avait écrit: t L'aspect général du

> phénomène conduirait à penser que toutes les dunes d'un grand

> nombre de localités remontent à peu près à une même époque. ' Cette époque ne serait autre chose que le commencement de la pé- > node actuelle, qu'on pourrait appeler l'ère des dunes. A partir du

> '"oiQent où les dunes actuelles ont pris naissance, les choses se sont

Pass,;.es sur la surface du globe comme elles sepassent aujourd'hui;

^•JParavant la laarehc des choses était différente. ï Et l'illustre

?^. '^gue semble admettre que depuis le début de l'époque quater-

*"*^» les dunes "se forment sans interruption. Mais c'est là une

I- ** ne peut pas douter, du reste, de l'existence des dunes an- [^^ **«5s, puisque la vieille forêt de la Teste, celle de la montagne de j|,^^*»au, les bois du Mont de Carcans, du Grand et du Petit Mont [Q *~**artin se trouvent plantés sur des éminences sablonneuses ayant jji^ les caractères des dunes. Ces bois et foréis renferment des pins ^s chênestrèsgroset très vieux et sont les restes des forêts préexis-

lOO LA COTE ET LES DUNES

tantes aux dunes modernes, restes échappés à l'ensevelissement accompli par ces dernières.

Le mémoire de M. Fieury, [Drécédemmcot cité, porte à ce sujet: < Le terrain sur lequel elles sont ( lesfor(^tsdc la Teste, de Lacanau ï et de Biscarosse) est parfaitement le rai>mc que celui des dunes et

> d'après cette égalité entre la nature des fonds, il ne peut rester ï aucun doute que ceux-là furent autrefois comme sont aujourd'hui ï les dunes qui les envahissent. Par la même conséquence, il devient 1 évident que cette chaîne de dunes a été dans quelques parties encore s plus avancée qu'elles ne sont aujourd'hui sur le plat pays et que les

> dunes qui existent maintenant se sont formées depuis la fixation

> des premières, »

Revenons maintenant aux dunes modernes et voyonsà quelle époque elles ont dû commencer.

Nous avons dit dans le chapitre premier que ces dunes ont pris naissance, comme les phénomènes d'érosion et d'affaissement, dans les cataclysmes de l'an 580.

D'abord, il y a présomption pour qu'il en soit ainsi. Les dunes maritimes sont, en somme, Ma appareil littoral, dans la formation duquel la mer a une part d'aaion plus grande que le vent. L'océan est le générateur, le vent est le moteur. Ces accumulations de sable et les phénomènes de variations des rivages sont connexes. Celles-là ne se forment guère que sur des côtes aÉfeciées par ceux-ci. Les dunes des Pays-Bas en sont un exemple et, en France, toutes nos dunes, dans le Pas-de-Calais, en Brclai^ne, en Vendée et Saintonge, en Gascogne, et sur les côtes de la Méditerranée, se trouvent sur des rivages en mouvement.

Citons encore à ce propos l'éminent auteur du Traité de Géologie : t; La liaison de l'oeuvre des dunes, dit-il, avec celle de la mer est trop ï évidente pour que ces deux ordres de choses ne soient pas conï fondus dans une même étude. Ce n'est plus comme un produit des » vents, mais bien à litre d'appareil littoral que les collines de sable > mouvant contribuent sous celte forme à l'accroissement des conti-

I Dents. ï On conçoit très bien du reste que le même courant marin qui corrode ou accroît un rivage y rejette aussi le sable qu'il charriait.

II est donc logique d'assigner aux dunes du Médoc la même date d'origine qu'aux perturbations des côtes de ce pays, c'est-à-dire la lin du vi" siècle.

Les écrits de nos ancêtres et les documents historiques conSrmeat cette opinion.

Avant le vi" siècle, il n'est pas question des dunes. Les géographes et naturalistes latins qui nous ont laissé des descriptions assez détaillées de l'Aquitaine sont muets sur les sables mouvants, et certainement le phénomène des dunes est trop remarquable et a trop de conséquences pour qu'ils ne l'eussent pas mentionné, s'il avait existé à leur époque. Ausone, qui vivait au i\ ' siècle (309-39+), semble indiquer

DUMÉDOC

au contraire la stabilitft des rives sabloancuses du M^doc de son temps, quand il icnt à Théon, habitant des environs de Soulac : ( Quid E'eris, eïtremis positus

* Citllor arenarum vaies ? cu[ lillus arandum » > Oceani Jinem juxia, soleinque cadenicm. >

Le mime poète, s'adrcssant toujours à Tln!-oo, parie aussi du négoce considérable que son ami (ait sur U-s côics du Bas-Médoc.

Ammien MarccUin, contemporain d'Ausone (320-590), représente les c6ies médocaines comme très accessJbk'S et calmes de son temps, ccqui permettait au commerce de s'y faire en grand. tAquitani, écrit-il, 1 ad quorum littora ut proxima placidaque raerces adventitise conve- » huniur, moribus ad molilîem lapsis in ditione venerc Romanomm. »

Ces cultures, ce commerce n'auraient pu se faire, toute celte richesse et la mollesse des mœurs qui en était la conséquence n'auraient pu se produire, si les sables mouvants eussent alors existé.

Baureîn prétend même qu'au ce" siècle les côtes du pays de Born n'étaient pas encore couvertes par les dunes, car les Normands y firent, à celle époque, une incursion et rapportèrent un riche butin ; s'il y avait eu des dunes, te pays ne pouvant plus faire de commerce, n'aurait pas été riche et les barbares n'y auraient pas abordé.

M. Delfortric exagère, à notre avLs, en ne faisant dater les dunes que du xvi' siècle. C'est évidemment trop retardé. La vérité est qu'à cette époque seulement le phénomène commença à prendre de grandes proportions et à frapper les populations. On ne peut prendre pour un repère précis le depuis quelque temps de Montaigne.

Quant à Brémontier, qui fait remonter l'apparition des dunes juste au déluge, à la suite de calculs basés sur leur volume total et leur avancement annuel, sa conjecture, comme il dit d'ailleurs, se réfute d'elle-même.

Beaucoup d'auteurs semblent attribuer la formation desdunes modernes exclusivement aux défrichements, aux abus d'exploitation et de pâturage, aux incendies, et autres excès commis par l'humme dans les foréls qui s'étaient installées sur les anciennes dunes, excès qui rendirent leur mobilité à ces sables précédemment fixés (de Lapparent,J. Thoulet, etc.).

C'est ce qu'expose M. Elisée Reclus en ces termes :

« 11 n'est pas douteux qu'avant le moyen-âge toutes les dunes du 1 littoral étaient couverlcs de bois. Dans les landes comme en Ess pagne le nom de Mont ou Monlagne s'applique à la fois aux collines » de sable et aux arbres qu'elfes portent, on peut en conclure que

> toutes les hauteurs devenues mobiles plus tard, étaient jadis unifor- 1 mément boisées et par conséquent non moins stables que les falaises » des Pyrénées qui les continuent au sud. D'ailleurs, il reste encore

> sur les dunes quelques débris des anciennes forêts : non loin de

> Cazau, au sud du Bassin d'Arcachon, le voyageur peut s'égarer "» dans une solitude où se dressent des pins gigantesques^ sans ri-

> vaux en France, et des chênes de plus de lo mètres de tour,

> Mais presque tous ces bois, où de vieux titres nous montrent les

> seigneurs chassant le cerf, le sanglier, le chevreuil, furent abattus

> par les riverains imprévoyants ou brûlés par les pâtres ; les animaux

> lâchés dans les dunes, en broutèrent les herbes, en piétinèrent le . » sol ; les sables, redevenus libres, furent de nouveau soumis à Taction

> des vents d*ouest, qui sont les vents dominants de la côte. A chaque » tempête, les crêtes des monticules au-dessus desquels la poussière » tourbillonnait comme une brume, s'avançaient incessamment vers » Test ; les talus de sable croulant gagnaient les plaines de Tintérieur, 7> et, dans leur marche, recouvraient landes et marais, villages et

> cultures. > (N^^^^ géographie universelle, La France. Chap. IL)

Il est certain que de nombreux abus de jouissance du fait de l'homme rendirent leur instabilité aux anciennes dunes déjà boisées, et que les invasions barbares, notamment, ravagèrent beaucoup de forêts.

L'ingénieur baron de Villcrs dit dans son Prospectus du projet général d* un port au bassin d'Arcachon {l^i^JCj), « On sait qu'il y avoit » dans ces temps reculés une bien plus grande partie des dunes

> couvertes de bois que divers incendies ont détruites et qui n'ont pas

> été replantées

> Le captai de Buch avoit déjà concédé des dunes et en avoit en-

> semencées lui-même en chênes et pinadas, son entreprise réussit su- 1^ périeurement, déjà les arbres alloient produire, les sables commcn- » çoient à se fixer, mais des habitants mal intentionnés les incendièrent.

> Vraisemblablement la privation de pâturage dans les lieux semés à » laquelle on les tenoit assujettis porta à cet excès ceux qui se

> trouvoient exclus de ce droit. »

L'inventaire de la terre de Lesparre *cn 1585 porte : « En front

> desquels lieux (le Verdon) est le pâturage des Cabans apparte-

> nant auxdits Seigneur et Dame, qui s'afferme à six vingt

> livres.

> Ils sont beaucoup gagnés par les sables de la mer. D'ailleurs

> comme étant un abord propre à toute heure et toute saison, abry et » havre pour les navires, lointain et distant de six lieues du chas- » teau et ville de Lesparre, Icsdits Saintongeois étrangers et

> malgré lesdits habitants de Soulac ont dégradé et dégarni de

> bois ledit lieu qui avoit été autrefois comme l'on dit^ une belle » four est, »

Mais contrairement à l'opinion précitée, ces déboisements inconsidérés n'ont pas été la seule cause de formation des dunes. Ils n'en ont même été qu'une cause secondaire, une réunion d'accidents favorisant et accélérant le phénomène. La raison primordiale et principale de ce dernier réside dans l'apport des courants ma-

DU MEDOC 103

rins. Nous l'avons déjà dii d'uae fa^oa générale en traitant de la formation des dunes.

Au surpins il suffit de parcourir la c6te, d'examiner les profils donnés ci-joint ixjur constater que la mer a autrefois, comme de nosjours, vomi sur sa rive d'énormes quantit£-s de sable qui, poussées par le vent d'ouest, ont marché sur le pays et se sont ajoutées, sur plusieurs points, aux collines de sable rendues mouvantes par les déboisements. Cela est manifeste.

L'inventaire cité tout à l'heure le démontre jusqu'à l'évidence. Ne dit-il pas au x\'i° siècle : e les sables de la mer t pour désigner les dunes envahissantes !

Si l'apport des courants marins avait été nul ou négligeable, l'énorme volume des dunes modernes n'aurait jamais pu être fourni par les seules dunes anciennes. Celles-ci se seraient éparjûllées, épuisées, sousl'acliondesventsetdanslesdivcrsaccidcntsdu terrain avant d'avoir pu constituer les montagnes que nous voyons aujourd'hui ; elles n'auraient pas suffi non plus, ou plulùt il leur aurait été impossible de former tous les étangs et marais littoraux qui existent et d'obstruer les boucauts ou canaux naturels qui reliaient autrefois ces Étangs à la mer. Il a fallu tous les sables apportés par les courants marins pour effectuer ce travail considérable que nous allons étudier.

Enfin, d'où viennent ces sables vomis par la mer? Où est la source de ces incessantes alluvions.' Les uns y voient avec Brémontier des débris arrachés par l'érosion marine aux côtes rocheuses de France et d'Espagne. Cela semble logique.

Pour d'autres, dont MM. Delfortrie, Elisée Reclus, la cause de ces apjxïrts continuels est dans l'affaissement des côtes gasconnes. Le sableest enlevé au terrain pliocène immergé qui se retrouve au large à plus de 10 kilomètres de Capbrcton, 20 kilomètres du Cap Ferret, 120 kilomètres de la Pointe de Grave. Le fait de retrouver sur les plages des galets et des blocs, évidemment arrachés aux assises d'alios ou de tourbe lignitiforme que recouvre le sable des plages et des dunes, vient à l'appui de cette thèse.

Cependant nous hésitons à admettre ce pliocène immergé comme la source unique des sables de nos côtes ; car ce sable ]ïarait trop pur cl trop fin pour ne pas avoir été longtemps charrié par les courants marins et ne pas venir de fort loin; de plus parmi les galetsque les vagues amassent par endroits sur les plages, comme à MontaUvet, il en est beaucoup qui semblent absohiment étrangers aux roches sédimentaires du plateau gascon.

tOJ. LA COTE ET LES DUNES

Etangs et marais littoraux

Les marais ei étangs, qui forment une lone ininterrompue depuis Vensac jusqu'à Arcaclion au pied et à l'est des dunes, sont une conséquence de ces dernières. Ils provienneut des eaux du pays amassées à !a base des dunes et aussi, sur plusieurs points, de la fermeture par les sables d'anciennes échancrures de la cûtc, golfes ou es-

En effet, l'ensemble de la moitié occidentale du Mt^doc s'incline vers l'ouest en pente tris douce, il est vrai, pour arriver par-dessous les dunes au niveau de la mer. Il est facile de s'en convaincre en observant que l'allitude du terrain varie de 5 à lo mètres du nord au sud dans la partie est des communes de Vensac, Vendays et Xaujac, alors qu'au bord de l'océan, dans ces mêmes communes, le sol affleure â peu près au niveau de la mer, au pied de la dune littorale (V. le profil pris entre Hourtin et Pauillac, que donne M. Chambrclenl dans son ouvrage : Les Landes de Gascogne). On conçoit dès lors, comment les eaux de toute cette partie du Médoc, qui, avant les dunes, se déversaient à la mer par divers cours d'eau (rivières, crastes, estcys, charrins) aujourd'hui obstrués et comblés par les sables, comment ces eaux ont été arrêtées par ces mêmes dunes et se sont accumulées contre ce gigantesque et infranchissable barrage en nappes de profondeur variable selon le relief du terrain.

De plus, la ciMe était autrefois sinueuse et découpée, elle présentait des parties rentrantes plus ou moins profondes, estuaires ou petits golfes, qui sont devenus leff étangs d'aujourd'hui, par une transformation dont voici l'exposé.

Lorsque les cataclysmes du vi° siècle eurent détruit l'ancien équilibre de la côte, les courants marins, qui du nord au sud charriaient les sables en même temps qu'ils corrodaient les pointes et les promontoires, déposaient leurs matériaux en arrivant dans les eaux calmes des golfes, obéissant en cela à la loi générale des sédimentations. Ces dépôts continuels ont rapproché peu à peu l'une de l'autre les deux pointes qui marquaient l'enirée du golfe; ils exhaussaient aussi par jilaces le fond de ci-lui-ci. CiénéraK-meot la pointe nord était prolongée vers le sud pendant que les courants faisaient reculer la pointe sud, mais la corrosion au sud étant plus lente que ratlcrrissemenl au nord, la jonction finissait par se faire (cela se passe actuellement à Arracbon).

Au bout d'un certain temps, un cuiduu liuoral a été constitué, ré-

DU MEDOC 105

duisaot le golfe à udc lagune et ne le laissant plus communiquer avec la mer que par un exuloirc ou chenal (appela boiicaui en Gascogne) qui a fini par se comblera son tour. Sur le cordon littoral, tes dunes ont pris naissance et elles l'uni augmcnii? en largeur comme en hauteur. Une fois le boucaut fcrm^, la lagune d'eau sal^e, lagune morte, ainsi formée, a reçu et dû conserver toutes les eaux douces qui lui arrivaient des terres environnantes. Il en csl rî-sulti^ une élévation consi-

dérable du niveau des eaux, par suite une augmentation énorme delà superficie submergée en même temps qu'une dilution progressive, puis une disparition complote du sel marin contenu dans les eaux pri-

« Tels sont, dit M. de Lapparcni, les nombreux étangs qui accom- » pagnent la chaîne des dunes landaises et dont 'un seul, celui d'Ar- » cachon, a gardé une communication dincte avec la mi-r. Tous les » autres en partie comblés, soit par ie sable raèmL- des dunes, soit par

» l'apporldes cours d'eau de l'intérieur, ont perdu leur salure pri- » mitive, entraînée par voie d'infiltration sans jamais pouvoir se re- * Qouvelcr et sont aujourd'hui à uu niveau sup<^rieur à celui de i l'Océan, tt

ï La tradition est m(^mc, écrivait l'ingénieur de Villers dans son 3' » mémoire (i 779), que cet étang (Cazaux) étoit un port cl tout indique » qu'il en étoit de mOme de tous k-s autres étangs qui se trouvoient

> situes le long des dunes au nord et au sud du bassin d'Arcachon. 11 » est très vraisemblable que les sables ont bouciié les entrées de ces

> havres, qui sont devenus par la succession des temps les étangs ï considérables que l'on y trou\-i>^ujourd'hui et que ces sables les ont ï en partie comblés et exhaussés tels qu'ils sont maintenant. »

A propos de Cazaux, rapportons ce fait probant qu'en forant un puits à la maison forestière de la Salie à l'ouest de l'étang de Cazaux et à 750™ de la mer on a rencontré à 15 mètres de profondeur une couche de limon fluvial, lit de l'ancien boucaut, que les sables "ont rccouvcn.

On lit dans le mémoire de M. Fleury de la Teste, auquel nous avons déjà fait des emprunts: « Il exista autrefois des bassins tels, » par exemple, que celui d'Arcachon, quoique peut-éire moins éten-

> dus. Quelques-uns avaient des issues assez considérables pour la » petite navigation. On en cite un dans la partie du nord qu'on désigne ï sous le nom de pori d'Anchise. Dans la partie du sud on en cite un » autre vis à vis l'étang de Cazaux, dans lequel on distingue, en effet, ï un chenal irés profond qui aboutit au pied des dunes qui le bor-

» dent. Enfin on en cite un troisième à Mimizan Ces issues

» s'élant fermées successivement par les progrès des sables, il resta » une grantic quantité d'eau sans écoulement. Les eatix cou-

> rantes ayant continué à s'y verser, il en est résulté ces lacs, ou

Si les étangs du sud de ia côte (Aureilhan, S'-Julien, Léon, Soustons) ont conservé aujourd'hui encore leur communication avec la mer, alors que les étangs du nord (Hourtin, I^canau, Cazaux, parentis) l'ont perdue, c'est d'abord que les courants marins qui charriaient le sable et qui ont obstrué tous ces petits golfes ou estuaires allaient généralement du nord au sud ; les golfes du nord recevaient leur premier choc cl absorbaient la majeure partie dcssablescharriés. Ils ont donc dû se fermer plus tôt que ceux du sud qui ne recevaient que des courants appauvris en force et en matériaux. Une autre raison est que la côte sous-marine au sud est en pente plus rapide et forme une terrasse plus étroite qu'au nord, de sorte que les apports sableux y sont moindres. II y a lieu de croire que ces étangs d' Aureilhan, S'-Julicn, etc auront leur boucaut obstrué à leur tour, à

moins d'un changement dans le régime de la côte.

Cette résultante générale nord-sud des grands courants côtiers (qu'il ne faut pas confondre avec d'autres petits courants touchant

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même le rivage et se dirigeant en sens inverse) subsiste encore de nos jours. C'est à clic qu'est dû l'allongement très rapide de la iMÎnte du Ferrei, à l'eatrce du bassin d'Arcachon, gigantesque riïsen'oir que ses dimensions mettent en dehors des conditions des àtangs voisins, mais dans lequel on constate cependant les progrès de cette obstruction dont nims. donnions la ilu-orîe tout à riieurc. Le cap Ferret a son cxtrf-mit6 actuelle à quatre kilomètres au sud de la portion qui lui était donnée en 1658 par M. de Karney. D'autre part, la rive opposée du MouUeau est fortement rongée.

Remarquons que toutes les embouchures des boucauts, des étangs et des cours d'eau du littoral de Gascogne ont subi ou subissent plus ou moins ce déplacement du nord au sud. Il est donc logique d'affirmer que le boucaut de l'étang d'Hourtin a obéi à une translation semblable et que lorsqu'il s'est définitivement obstrué, son embouchure maritime se trouvait notablement au sud de l'emplacement qu'elle occupait antérieurement et qui correspondait à l'entrée de l'ancien golfe de Louvergnc,

En comparant la carte de Belleymc (1786) à l'état actuel, on constalcque depuisuQC c:?ntaine d'années, la rive est de l'étang d'Hourtin aurait reculé de 470 métrés vers Hourtin, la rive ouest aurait avancé de 440 mètres dans le même sens et que la côte aurait reculé de 700 mètfes devant la mer. Ces déplacements résultent des progrès de la mer et du mouvement des dunes.